第十二章 晩熟の結晶
１
「どうかしたのか？」
ベッドの上に仰向けになり顔だけを横に向け、何時もと様子の違う悠に言葉をかける。悠に拾われてから、まだ調子が万全では無いa２は、今もこの部屋で悠に厄介になっていた。
全身の力を抜いて足を放り出し、椅子に浅く腰掛け天を仰いでいる悠。学校から戻るなりもう20分もずっとそうしている。
抜け殻と化した理由をa２に訊かれ、焦点の定まらないまま譫言でも言う様に口を開いた。
「自分でも判らないんだ。どうしてあの時…」
理奈をあんなにも強く抱き締めたのか……。
脳裏にその情景が思い浮かぶ。途端に悠の眼に淡靄の光が広がって行く。
「なんだ、どうした？」
悠が言葉を止めたので、その先に何があるのかを促す。
一瞬妙な間を置き、突然勢い良く椅子を跳ね除ける様に悠は立ち上がり、足早にドアへと向かう。
「風呂行って来る」
a２の言葉など耳に届いていないかの様に見向きもせず、大きな音をさせてドアを閉め部屋を出て行った。
２
a２にベッドを譲っている悠は、来客用の布団をベッドと並べて床に敷き、そこで毎晩就寝していた。
今夜は早々と布団に入り、背中を向けている悠の姿を、a２は怪訝に見つめていた。何時もならa２の体調を気にしたり、雑談をしながら親眤を計るが、今日は学校から戻って来るなり殻に閉じ籠り、a２の存在を忘れているかの様だった。悠が何を考えていようが詮索するつもりは無かったが、こうもあからさまに態度に出されると、a２も不愉快に感じる。悩み相談に載るつもりは毛頭ないが、知悉しておこうと考えた。
「おい、何を考えてる？」
暗闇にa２の声が響き、少し間を置いてから、悠は体を捻って仰向けになった。
青白い天井を見つめていると、そこがスクリーンにでもなった様に、悠の脳裏にあった理奈との抱擁の場面を鮮明に映し出した。それを掻き消そうと目を瞑ってみても、頭の中にある映像は当然消える筈が無い。それどころか、思い返す事によって悠の心臓は大きく脈打ち、次第に音を増して行った。
「……どうしてあんな事をしたのか…、ずっと考えてたんだ。あの時…自分でも理解出来ない。深く考えてなかった。ただ、無性に抱き締めたくなったんだ」
自分の気持ちを整理出来ないでいる悠は、それを上手く説明する事が出来ない。悠の話から状況を掴むのは困難だったが、それでもその中のある言葉にa２は反応し、悠に質問した。
「誰を抱き締めた？」
「幼馴染…」
「そうか」
それだけ訊くと全てを把握し、a２は黙って目を閉じた。
その幼馴染が誰なのか、悠が名前を出さなくても直ぐに察しが付いた。
悠の言葉からするとこれは恋の悩みであり、だが本人はそれらが恋心から出た行動だという事に気づいていない様だ。今迄幼馴染として接してきた理奈と、自分でも気付かない所で、理奈に対する愛情が積漸していたのだろう。それが何かを切っ掛けに弾けて、遂に理奈を抱き締めた。a２はそう考えた。
事況が判明し、その事に対して既にa２の興味は失せていた。だが、それとは逆に膨れ上がった想いを打ち明ける事で気が緩んだ悠は、堰き止めていた水を開放するかの様に、溢れてくる想いをa２へとぶつけて聞かせた。
「…そいつには好きな奴がいて、その男の事が頭の中から離れないんだってさ。苦しいみたい。小さい頃から何時も一緒にいたけど、あいつのあんな顔を見たのは初めてだったよ。なんて説明したらいいのか判んないけど、そんなあいつの顔を見てたら胸がムカついてきて、気がついたら…息が出来なくなる程、強く抱き締めてた。そうする事で落ち着くっていうか…。暫くそのままでいたかったんだけど、向こうの体がピクッて動いて、困ってるのが判ったから、それで腕を解いたんだ…。そしたら妙に体が寒くてなんだか寂しかった…」
悠は天井を見つめ、その時の感触を思い出しながら切々と話している。天井に反射している月明かりが、悠の眼に映り、その瞳が淡い光に輝いていた。
「普段喧嘩ばっかしてるのに、急にそんな事して自分でも説明できないし、顔を見れなくて、そのまま帰って来た…。こういうのって何だろうね…？ 住田さん、判る？」
「さぁ」
静かに目を閉じて聞いていたa２は、悠のその気持ちが何なのか、敢えて答えなかった。
「………」
そっか、住田さんにも判んないんじゃ、仕方ないよな…。
冷静沈着なa２になら、この感情が何なのか答えを知っているのではないかと期待したが、自分より年上の者にもこの正体が判らないのならば、自分が判らなくてもおかしくはないと感じ、湧き立つ感情を宥めた。
今回、悠に世話になる事になり、a２は偽名を使用していた。『a２』という風変わりな名を告げる事により、身の上を詮索される事を予測し、偽名を使う事によって余計な説明を省けるからだ。それで前回の選択者の名前、住田要を名乗り、自分の名を伏せていた。悠はそれを疑わず、親しみを込めて『住田さん』と呼んでいる。
「あっ、そうか。あれかも！」
不意に手を鳴らし、悠が明るい声を出す。
「ほら、娘を嫁に出す父親の気持ち？ …ていうか、仲の良い友達に彼女が出来て、急に寂しくなったりとか…。それともあれかな、お気に入りの玩具を人に取られて腹を立ててる感じかな？ そういうのに似てるのかもしれない」
悠の言葉に嘲てa２は唇を歪めた。
理奈に対する想いは、疎外感や独占欲などでは無い。自分以外の者に想いを寄せている事への、明らかな嫉妬なのだ。だが、悠が己の気持ちに気づかない限り、この感情が嫉妬である事にも気づかないであろう。
それにしても、嫁だったり、男友達や玩具だったり、あまりにも比喩の仕方が理奈を異性として意識していない。悠が自分の気持ちに気づくのは、まだかなり時間を必要とする事だろう。
「何れ答えは出る」
少し呆れた音を含みながらa２は答えた。
「そうだね…」
a２に宥められ、悠の眼に沈んだ曇りが広がる。
「住田さんは自分をコントロール出来なくなった事がある？」
「ない」
a２はあっさりと、短くはっきりとした口調で断言した。
「そっか。オレやっぱ情緒不安定なのかな。自分で自分の気持ちが判らないなんて、おかしいのかな？」
「考え過ぎなんだ。簡単だ。余計な事に干渉するから自分を見失う。不必要な事は考えるな。自分に課せられた事だけを考え、余計な感情を持たぬ事だ。そうすれば楽に生きられる」
発したa２の声には何の感情も無く、言葉通りに淡々としていた。
そんなa２の言葉に驚き、悠は身を起こしてa２の顔を見た。
「えーっ？ そんなの無理でしょ。感情を持たないなんて、そっちの方が難しいよ」
悠の言葉にa２は僅かに眉根を寄せる。感情を持たぬ事が難しいとは、そんな簡単な事が出来ないのは、育った環境の違いだろうか…。ある意味恵まれているのかもしれない。a２の唇が皮肉を含み口角を上げる。
「その悩みは君が幸せな証拠だ。お喋りはもうこのくらいにしよう」
「…うん」
言葉の意味がよく理解出来なかったが、a２が目を逸らしたので、それ以上は悠も深く追及はしなかった。
部屋は静まり返り悠は目を瞑る。まだ痼りの様に答えの出せぬ想いが、頭の中に引っ掛かってはいたが、時計の秒針が眠りを誘い、軈て深い眠りへと落ちて行った。
３
薄暗い部屋に月明かりがカーテンの隙間から射し込み、その光の筋を茫然と見つめていた。
深夜、悠と話した後もa２はずっと眠れずにいた。
一日の大半をベッドの上で過ごし体を動かさない為、最近眠りが浅くなっていたのも原因にあった。昼間にJ168に頼んで、鎮痛剤と睡眠導入剤を届けて貰っており、それを服用する為、a２は痛みを堪えて体を起こした。
窓辺に置いてあるペットボトルを手に取ると、履いているスウェットのポケットから薬を取り出し、小さな白い錠剤を口に含むと、それを水で流し込んだ。そして左肘で体を支え、ゆっくりとまたベッドに体を沈める。
再び天井に映る青白い光を見つめながら、混沌とした思いを頭に巡らせていた。
悠の言葉がa２の頭から離れない…。『感情を持たぬ事が難しい』それは世間一般では当然の事なのだろう。犬や猫でさえも尻尾を振り自分の感情を表現している。
a２がそれをしないのは、このディスポウザーという職に就いているからなのであろうか。しかしJ168も同じディスポウザーだが、ストレートに感情をぶつけてくるタイプだ。この職が人格を作っているとは一概にも言えまい。
a２の心の闇には暗くて頑丈な扉があった。その扉に鍵は無い。
物心がついた頃から感情を持つのは不必要な事だと感じていた。それで要らぬ感情を持たぬ様、与えられた課題を熟す事だけを考えて来た。そうする事が自分にとっても楽だからだ。言い換えればそうする事で自身を守って来たのかもしれない。傷付かぬ様、答えの出ない迷宮に入り込まぬ為の、自分を守る方法だったのだ。いくら苦しんだ所で現実から逃れる道は無い。この世に生を受けた日からこの道は定められていた。従うしかないのだ。幼心にも無意識に感じ取っていたのだろう。だから今でも抵抗なくこうしていられる。少しでもそこに疑問を感じれば、そこから抜け出せなくなってしまう。この日常を壊してしまうに違いない。
これで善いのだ。私は間違っていない。感情を持たぬ事で私は保たれている……。
今でもそれを堅く信じている。それでその扉の存在を認めようとはしない。扉の向こうに何があるのか知っているからだ。今の自分には必要のないものだ。
だが、先程の言葉がその扉へと導く。a２は苛立ちを隠す事が出来ない。眉間に皺が入り、次第に表情が険しくなっていた。
隣で眠っている悠の背中を横目で見ると、目を閉じ、静かに息を吐いた。そして自分に言い聞かせる様に心を鎮めた。
鍵を捜し出そうと思うな。元々その扉に鍵など存在しないのだ。今のままで充分やっていける。そうすればその扉も朽ちて何時しか形を消して行く…。
先程飲んだ薬が効いてきた様だ。a２の意識は朦朧として行き、心の蟠りも軈て姿を消して行った。
明日ここを去ろう…。もしかして変動を受け始めているのかもしれない…。
途切れる意識の中、a２はそう決意した。
静まる夜は緩やかに時を刻んで行く。
a２の頑なな思いに反して、錆びついた扉の鍵を持つ者は確かに存在しており、その扉の開く日が近づいている事など、この時は全く予測出来ずにいた。
