『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「王女の脅し」 第71部』
フェルミナが、当面の間、私たちに未処理の絵画依頼があることを悔しそうに知らせたのは驚くべきことではなかった。いくつかは遠い土地にあったが、私の知る限り、アルタラーに関して価値のあるものを提供するものはなかった。
「これこそ私たちが避けようとしてきたことよ、デュバート！これからどうするの？」とフェルミナは焦った。「もしあなたが明日消えたら、アウフェリアはこの人たち全員に何と言うの？『ごめんなさい、もう絵は描けません』ですって？彼女はとても恥をかくわ！」
「アウフェリア夫人は、再び自分の身体の完全な自律性を得るためには、それは取るに足らない代償だと主張している」と私は伝えた。
私たちは図書館に退いていた——フェルミナは、私の窮状の解決策が、棚に散らばる顧みられない書物の中にあるかもしれないという信念を抱いていた。彼女は、少しでも関連がありそうな巻物をすべて掴み、まるで私が重要な細部を見落としているだけだと信じているかのように、一つずつ私に提示した。私は順番に、題名を暗唱し、その内容を説明し、なぜそれが役に立たないのかを説明した。
「彼女をただアウフェリアと呼ぶのは構わないわ。あなたたち二人は友達のはずだから」とフェルミナは別の本を私に突き出した——彼女の苛立ちがその決然とした態度からにじみ始めていた。「ああ！これはどう？」
「それは『園芸錬金術の応用』だ」と私は引用した——本を開かなくても分かった。黄色い隆起した帯のある緑の背表紙を認識していたからだ。「フェルミナ、先に述べたように、あの…『処置』の間に私が錬金術に用いた唯一の用途は、蝋や粉末を精製し、様々な反応を触媒することだった」自分自身で十分な生命力を生み出せなかったからだ。私は自分の回避策をかなり誇りに思っていた。機会があればそれについて本を書くだろう。「この本は、いくつかの一般的な観賞用の花や植物をどのように施肥するかに関するものだ。興味深い読み物で、使われている錬金術は極めて単純だ。読みたければ推薦する」
「つまり、役に立たないのね」と彼女は嘆いたが、まるでその本が役に立たないのは私のせいだと決めたかのように、怒りをもって私を見つめた。「じゃあ、これは？『究極魔法の禁じられた封印』。これが役に立たないなんて言ったら許さないわよ」
「フェルミナ、それは作り話だ」
私たちのやり取りはほとんど取るに足らないことに見えたが、私たちは怠惰ではなかった。フェルミナは見張りに立ち、誰かが不意に私たちを見つけないように警戒し、私はページ、ノート、精巧な図で散らばった机に座っていた。そのような光景——プリンセスが秘術を熟読する——は疑念を呼び起こすかもしれない。だからフェルミナは近くに留まることを主張した。私の前には、ベルナンで入手した写本があった。その旅の唯一の価値ある発見であり、それは印の図解を含み、私が起源方程式を推測するのに十分な情報を提供していた。しかし、その方程式を解読して呪術を使うことはまったく別の問題であり、私は最初から誤った方法で取り組んでいた。
その印は、特に目立ったものではなかったが、さらなる研究に値した。それは液体に乱流を引き起こし、最も頑固な物質でさえ楽々と混ぜ合わせる強力な混合の呪術だった。有用な道具であることは間違いないが、画期的なものではなかった。
私たちは足音を聞いた——軽く、意図的に、私たちに向かって進んでくる。すぐに私たちは行動した。私は散らばった紙を集め、急いで折りたたみ、プリンセスの好みにより沿った偽装の書物の中に隠した。フェルミナは持ち場に就き、私たちは無邪気な読書の外見を装った。
四人の人物が私たちに近づいた——先頭は他ならぬエリジアム・アズカター王女だった。三人の従者に囲まれ、彼女は目的をもって私たちに向かって歩いた。彼女の常にいる衛兵は、おそらく入り口に潜んでいるのだろうと推測した。彼女のここでの存在は明白だった。彼女は私たちに対峙しに来たのだ。
私たちは立ち上がり、この外国の捕虜に必要な礼儀を捧げた——彼女の私たちへの軽蔑はかろうじて隠されていたが。
「デ・イルシャール夫人！あなたは見つけるのが厄介な人ね。必要とされた場合にどこで見つけられるかを使用人に知らせることを考えなかったの？」と彼女は私たちの挨拶への答えとして言った。
彼女がフェルミナではなくプリンセスに話しかけている唯一の指標は、彼女の目が向けられている場所だった。彼女が使った称号は両方を指すことができた。
「申し訳ございません、殿下」と私はその言葉がなんとか緊張を和らげることを想定した。「私は…この名誉を期待しておりませんでした」
「あなたが先ほど小さな催しを企画したと聞いたわ。あなたの…『才能』とでも呼びましょうか、の披露を」と彼女は嘲笑し、手を振って私の謝罪を退けた。彼女の服装は以前と同じく派手で、スカートはより広く、過剰なレースで飾られ、レピュビン貴族の流行に従っていた。彼女の鴉色の髪は人工的に渦を巻き、未知の方法で留められていた。一度だけ、彼女は扇子で顔を隠さなかったが、彼女の軽蔑はその高慢な態度に見えた。
「殿下はもちろん、ご希望であればそれに出席するよう招待されておりました」と私はすぐに申し出た。「殿下がそこにいらっしゃるのを拝見できれば光栄でした」
「私はただ善意の助言をしに来たの」とエリジアムは続け、再び私たちを無視した。「絵画は芸術形式であり、あなたはそれを堕落させている。絵画は表現と情熱であるべきで、あなたがしているような見せかけではない！人々を集めてあなたが描くのを見せる？私はそのような…芸術そのものへの軽視を聞いたことがない！」
彼女は明白な定型句を話していた。エリジアム・アズカターは単に自分自身の理由で私たちの催しを不承認にしていた——私は単なる嫉妬だと思いたかった。
「気分を害するつもりはありませんでした」と私も明白に述べた——単なるなだめだ。「謹んでお詫びし、この教訓を心に刻みます」プリンセスの名声は当面さらなる後押しを必要としないだろう。
「しかし損害はすでに生じているのではなくて？」と彼女は不誠実な微笑みを浮かべて言った。「あなたが…何の霊感もなく描いているとも聞いている。絵画は画家の魂の幻視であるべきよ、アウフェリア。何ヶ月もの内省の集大成であり、注意深く芸術を練り上げた後にそれをすべてキャンバスに置くことができるまで。あなたは？あなたは無意味に、際限なく描き、自分の芸術を売っている。あなたは何も感じていない」
彼女の声は演説を続けるにつれてより激しくなった。私が掴めたのは、私たちの芸術が見込み客の注意を引き、私たちがとても迅速であることに彼女が立腹しているということだけだった。
「殿下がそのようにお感じになるのは残念です」と私が差し出せたすべてだった。
「いいえ。私はあなたを気の毒に思うわ」とエリジアムは反論した——その目は悪意で輝いていた。「あなたが芸術家ではないことが気の毒でならない。あなたは…労働者、単純労働者、…職人よ」彼女は再び扇子の後ろに顔を隠した——その言葉は痛烈で計算されていた。
フェルミナでさえその侮辱に息を呑んだ。貴族を一般の労働者に例えることは深刻な侮辱だった。しかし、私の中に湧き上がった怒りは私自身のものではなかった——それはプリンセスのものだった。私はすぐにそれを抑え込んだ。
私は必ずしもエリジアムに不同意ではなかった。彼女の言葉は私を怒らせなかった——たとえ彼女が本当にそれを信じていても、実際は信じていなかったが。私は個人的に自分を芸術家とは見なしていなかった。私は科学者だった。私が見たものを絵の具で捉える見かけの能力は高尚な芸術の形式ではなく、単に私が活用することを選んだ技能だった。
「ああ。それなら、私が自分の労働の報酬を刈り取ることを誰も気にしないことを願います」と私はおとなしくエリジアムとその不快な言葉を無視し、それを楽しんだ。「私は芸術を自分の目上の者たちに任せ、単なる生産に専念します」
もし彼女が私の肖像画が安っぽい、霊感のない、あるいは彼女の時間に値しないと正当化したいなら、そうすればいい。エリジアムの美しい頭を通り過ぎたものは何であれ、私の関心事ではなかった。
「しかし私は気にするわ」と彼女は厳しく言った。彼女の言葉がこれほどほとんど影響を持たないとは予想していなかったことは明らかだった。「芸術の擁護者として、そのような…嘲笑が私の家を悩ませるのを許すことはできないわ、でしょう？テロラン公爵はあなたを十分に気の毒に思って、あなたの浅はかな小さな絵を彼の家に掛けることを許すかもしれないけど、それは私の見方を損なうだけよ。私はここに留まることを義務づけられているのだから。私はそれを許容できない」
「それなら殿下は、他の人たちが依頼した作品のほとんどがここに掛けられる運命にないことを知ってお喜びになるでしょう」と私は知らせた——ただしこれが本当に彼女の懸念であるとは疑っていたが。
「いいえ。それでは済まないわ。私はあなたがこのように芸術を軽んじるのを許さない」と彼女は自らの道徳的に優位な視点から主張した。「残念だけど、あなたに完全にやめるようお願いしなければならないわ」
それは驚くべき提案だった。「殿下、まさか私に絵を描くのをやめろと命じているのですか？」と私はその質問にいくらかのユーモアを注入せざるを得なかった。彼女に従属していない貴族に何をしてよくて何をしてはいけないかを命じることは狂気に近かった。それは私が東方帝国のある都市に手紙を書き、彼ら全員に二週間の断食を命じ、彼らが従うことを期待するのと同等だろう。
「もちろん違うわ！」と彼女はすぐに否定した——そうすべきように。「それは命令ではないわ。すでに言ったでしょ、アウフェリア。ただの善意の助言よ」
言い換えれば、脅しだ。「そして、もし私がやめなければ、不快な出来事が私を待っていると？」と私は彼女にその意図を明確にするよう挑んだ。
「たくさんのことよ！あなたは才能の欠如で辱められるかもしれないし、あなたの罪悪感があなたを裏切るかもしれないし、後悔に苛まれるかもしれない。あなたに降りかかりうる災難には終わりがないわ！よく考えるべきよ、アウフェリア、親愛なる人。さて、それでは、気にしないなら、私は他に用事があるの」と彼女は自分自身を許しを請い、私に激怒して去った。彼女はこれがどういうわけか違う展開になることを期待していたのだ。
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