『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「名声と富」 第70部』
私の絵画のそれぞれは、その時点までの最高の作品を表していたが、ニユルゲン卿の肖像画には不確かさが漂っていた。その像は彼を敬意と写実性をもって捉え、彼の姿を引き立てるためにほんのわずかな装飾が施されていた。彼は結果に満足し、群衆も同様で、私たちに称賛を浴びせた。しかし、何かがおかしかった。客観的には、ラスカルの肖像画などの以前の試みを凌いでいたが、ウォーリオ・ファリンゴスを描いた作品を特徴づけていた大胆な細部が欠けていた。あの作品では、影の織り成す効果とファリンゴス卿の深い皺の下の厳しさが、ニユルゲン卿の陽気で、ほとんど媚びたような表情にはない厳粛さを作品に与えていた。
「とても素晴らしいわ！」と、私が作品を完成させたと宣言した瞬間に私の個人的な空間に侵入した夫人が叫んだ。「どこでこんなふうに絵を描くことを学んだの？」
「彼女は教わっていない！それは純粋な才能よ。私たちは皆それを目撃した。誰が彼女に剣士のように手を動かすことを教えられるというの？鋼の道を修行するレヴィエ卿でさえ、そんなに速く動くことはできないわ」と観客の中のある男が私に代わって答え、近づいてきた。
「三つの太陽にかけて、こんなに長くまっすぐ立っているのは疲れる！でも見てくれ——すべての瞬間に価値がある！」モデル自身が礼儀正しく通行を求め、他の者たちをそっと押しのけ、私たちの右手を掴んでそれに口づけをした。私はそれを許す以外に選択肢がなかった。「素晴らしい！本当に素晴らしい！」
「お気に召して嬉しく存じます、閣下」と私は慎ましいお辞儀をして答え、その動作を利用して私たちの手を彼の握りから解放した。
「すぐに額縁職人を呼ぶ！この作品は絵の具がまだ乾いているうちに飾らなければならない！」と部屋の後ろから男が叫んだ——手を上げて指を何度も鳴らし、最も近い使用人にすぐに呼び寄せるよう合図した。
私の前にすぐに列ができた——その場にいる全員が順番に賛辞を捧げるのが素晴らしい考えだと思ったからだ。一人ずつ彼らは近づき、何らかの接触を試みた：握手、私たちの手への口づけ、あるいは短い抱擁や頬への口づけ——もちろん主に夫人たちから。その後、彼らは彼らが目撃した光景についての短く、ほとんど練習された意見を述べた。次の者が前に進む。
肖像画を中心に社交の場が花開いていた。観客たちは私が作品を完成させるのに要した時間の間、沈黙を保っていたわけではなかった。彼らは気軽に会話し、自由に歩き回り——私の視界内でさえ——葡萄酒を飲み、笑った。唯一の暗黙の掟は、近さにかかわらず私の作業を妨げないこと、そしてモデルへの私の視界を遮らないことだった。私は肖像画への不満をこれらの気散りに帰することができたが、真実はより深かった。
ティッハとラスカルは、意図的に後ろに留まっており、他の全員が意見を述べた後で最後に私に近づいた。
「素晴らしかったわ、子猫ちゃん！」とティッハは私たちの両手を握りながら称賛した。「とても誇りに思っているわ。その上に、素晴らしい知らせを聞いてみたい？」
「すごいよ、アウフェリア！本当にやったね！みんながあなたがどれほど才能があるか、そして次々とあなたの次の被写体になるために列をなすだろうって話しているよ。あなたは有名になるよ！」とラスカルは熱狂し、横から私をしっかりと抱きしめた。
人々が背を向け始めると、別の一連の賛辞が差し迫っているように見えた。状況は圧倒的になり、私の興味は衰えた。時間を無駄にせず、私は自分自身を許しを請い、長時間働いてかなり疲れており、まだ朝食を食べていないと説明した——時は既に正午を過ぎていた。ティッハは、いつも通り鋭く、巧みに私を外に導き、さらに話そうとする者たちを落ち着かせた。ラスカルだけが私たちに従うことを許され、フェルミナはティッハが容易に退けることができなかった者たちを処理するために残った。
「やっぱり私たちの小さな秘密の作品の方がずっと良かったと思うわ」とティッハは陰謀めいてささやいた——私たちが食べ物を前に座ったとき。
「おお！秘密の作品？どういう意味？」とラスカルはどういうわけか聞いていた。それはティッハをくすくす笑わせた。
「お姉さんに聞きなさい！」と彼女は悪戯っぽく提案した。「私からは聞けないわよ、残念だけど。私は秘密を守ることを誓っているの」
「後で教えるよ」と私はラスカルに安心させた——おそらくいくらかの誠実さを持って——ティッハに向き直る前に。「まずあなたに直接聞いてほしいことがある」と私は厳かに間を置いて彼女に警告した。「私は…あなたの兄の顎を殴ったかもしれない。そしてそれを後悔していないと告白する」
「ああ、もう知ってるわ。リアトナも教えてくれた」とティッハは何気なく答えた。「彼はあなたを娼婦呼ばわりして、あなたの妹を殴ろうとしたのでしょ？大馬鹿者ね。私は父にこのことを知らせると警告したわ。彼の分厚い頭蓋骨があなたの手をあまり傷つけていないことを願うだけ」彼女は優しくそれを自分の手に取り、小さな擦り傷がすでにかさぶたになっている関節を調べた。彼女の触れ方は心配で優しかった。
私は、金銭的利益のために性的な奉仕をするということをほのめかしたのは彼女の兄ではなくアーキンだったという事実を省略した。この出来事の説明で十分だった。
「報復に値する大馬鹿者たちと言えば、あなたに素晴らしい知らせがあるの」とティッハは続けた——その口調は明るくなった。「あなたを襲ったあの邪悪なメイヴリック——警察組織の男がテレンハート夫人の家に来て、彼が捕まったと知らせてくれたの」
「本当に？」と私は確かめを求めた——信じられない思いで。
マギアンの背教者がただの衛兵に捕まる？その考え自体が不可能に思えた！私の父は効率的な組織を築いていたが、捕まることを望まないマギアンを普通の部隊が制圧することはできなかった。彼らは百の印を自由に使え、彼らを求める者たちを惑わせ操る準備ができているだろう。どのようにしてそのような偉業が達成されたのか？剣の達人か？彼らの中のマギアンか？
「本当よ」と彼女は満足げな笑みで確認した。「彼らはあなたのことを尋ねていた。どうやらあなたの持ち物の返却について話したいようだ」
「デュバート！私たちの持ち物！私の服——そしてあの大金！」とプリンセスは私の中で興奮して叫んだ——しかし私は彼女がどの表面から映っているのかさえ見分けることができなかった。
衣服は別として、私たちは小さな財布の中にほぼ十六の王国印を置き去りにしていた——小さな大金だ。当局がそれを返すかもしれないということは驚くべきことだった。可能性のためだけでも、ベルナンへの旅は追求する価値があるように思えた。
「あなたからの署名入りの手紙で十分か尋ねたけど、彼らは本当に主張した。直接あなたに会わなければならないそうよ」とティッハはすでに解決策を考えていたが、却下されていた。彼女は彼らの拒否に心を痛めていた。
「それは素晴らしい！ずっと町に行きたかったんだ！近いうちに行ける？アウフェリア、行ける？」とラスカルは懇願した——その声は熱心な誠実さで満ちていた。私は彼女の髪を撫で回すことで応え、ティッハが彼女の頬をつまんだ。どうやら私たちには今やベルナンでの用事があるようだ。
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