『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「石の中の秘密」 第64部』
ラスカルは最近の出来事の性質についていくつかの疑問を抱いていた。私はあからさまな虚偽を述べることは控えたが、遠回しな説明と過剰な言葉数に頼ることで、ある程度のごまかしにはふけった。結局、彼女は何か不可解なことが起こった——彼女の理解を超えているが、繰り返されることはなさそうだ——そして彼女の姉が差し迫った危険にないということを受け入れたようだった。
私は早めの夕食を求めた——先の父との面会で昼食を抜いていたからだ。心配で重くなっていたラスカルの気持ちを高めるために、私は彼女に秘密の隠れ場所を教えてくれるよう頼んだ。彼女は以前、プリンセスに図書館の三階の机の下よりもはるかに良い隠れ場所があると保証していた。
最初の隠れ場所は、西翼の長い間使われていない部屋に過ぎなかった。館が満員になることはめったになく、ラスカルはこの特定の部屋が——客に提供されておらず、他の居住者にも使われていないにもかかわらず——不思議なことに施錠されていないことに気づいていた。彼女はこの見落としを利用し、こっそりと中に入り、自分だけの隠れ家として使っていた——誰にも邪魔されないことを確信して。彼女の秘密を守る鍵は、自分の存在の痕跡を一切残さないことだった——散らかりも、乱れも——そうすれば、明らかに使われていないにもかかわらず部屋を維持するよう任された使用人たちが、それがラスカルの言う『基地』や『隠れ場所』になったと疑わないだろう。もし疑念が生じれば、彼らはその部屋に鍵をかけるかもしれないと彼女は恐れていた。
他の二つの隠れ場所は、人が適切な隠れ場所として想像するものにより近かった——本棚の裏の隠れた空間と、古い使われていない通路だ。本棚の裏の隠れた隙間は、共同の居間の中にあった。館の建築は、その特異性により、壁に凸状の半円形の膨らみを作り出しており、本棚がそれを便利に覆っていた。小柄な体格の者はこの空間に這い入り、隠れ家として使うことができた。しかし、それは暗く、汚く、埃だらけであり、プリンセス——痩せているとはいえ——もはやその中に収まらなくなっていたが、ラスカルはかろうじてまだ押し込むことができた。
三つ目の隠れ場所は間違いなく最も印象的だった：本格的な秘密の通路だ。ほぼ四世紀の歴史を持つハイサミット・マナーは、その長い歴史の中で数多くの改築を経てきた。そのような改修の一つが、かつて兵舎もあった時代に、副次的な厨房と食堂があった廊下に、使用停止になった煙突を残していた。兵舎はその後、門の近くの場所に移され、おそらくそこに独自の食堂があると推測した。それでも、古い煙突は残っており、二つの彫像と装飾品で飾られたテーブルによって隠されていた。
テーブルの下に潜り込めば、板で塞がれた穴を見つけることができる——ただし一枚の板は緩んでおり、脇にずらすことができた。その先には本物の石の通路があった——ある意味では煙突に似ているが、その目的を果たすにはあまりにも大きかった。一世紀前の本来の機能が何であれ、それは今や冒険心あふれる若い淑女にとって理想的な隠れ家として機能していた。
これらの後者の二つの場所の主な欠点は、明らかな手入れの行き届かなさだった。埃の蓄積だけでも、身に着けた衣服に黒と灰色の筋をつけるだろう。しかしラスカルは先を見越していた。煙突のような通路には箱があり、その中に彼女は古くて擦り切れたドレス——彼女の『秘密の鎧』——を隠しており、中に入るときはいつでもそれを着用した。そのドレスは古く、端が擦り切れており、温かさもほとんどなかったが、ラスカルはその不便さを気にしていないようだった。
「私がいつも汚れて戻ってきて、フェルミナがすごく怒ってたのを覚えてる？それがこのドレスを作った理由なんだ。古いドレスの切れ端と数枚のエプロンから縫い合わせたんだよ。後であなたの分も作らなきゃね。一度ここを掃除しようとしたんだ——少なくとも入り口は——そうすれば使い古したモップみたいに見えずに入れると思ってね。でも埃は終わらないんだよ！」とラスカルはいくらかの誇りを込めて説明した。
もちろん、彼女は私が彼女に会うときはいつもきちんと身だしなみを整えていたので、おそらくプリンセスとフェルミナだけが彼女をそのような状態で見ていたのだろう。
私はプリンセスのドレスを台無しにすることを嫌がったが、ラスカルが『秘密の鎧』を着て、何年もの間彼女の私的な場所であったものを披露するのを観察した。彼女は通路の隅に古いマントを備蓄し、即席のベッドを作り、燭台、様々な蝋燭、そして火をつけるためのマッチを保管していた。彼女は自分の工夫に正当な誇りを持っていたが、誰にも自分の隠れ場所を見せることを常に恐れていたと告白した。誰かが緩んだ板を釘で固定し、永久に彼女のアクセスを奪うかもしれないという恐怖だった。プリンセスの行動に突然の変化を感じ取った後でのみ、彼女は秘密を共有するのに十分な安心感を得たのだった。
おそらく彼女は、私が評価していたよりも秘密を守るのが上手かったのかもしれない。
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