『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「ソウルメイツ」 第112部（最終話）』
青い炎がプリンセスの唇から吐き出された。奇妙な物質——霊的で無定形の——が、肉という聖域と、死すべき肉体の中の安全を捨てて、エーテルの中へと身を投げた。かつて繋がれていた魂は、力ずくで追い出されたのだ。
そして、それは間違った方だった。
私の断片は彼女の手首に最も近いもの——プリンセスが打ったまさにそれ——だと断言できたはずだが、それでも私の魂が再び、身体も物質世界との繋がりも持たずに、この世へと放り出されたのだった。この二度目の遭遇には奇妙な見覚えがあった。明瞭さは容易に訪れた。私の思考は、死すべき欲望に曇らされることなく、冷徹な精密さで観察することを可能にした。かつて脈打つ傷だった兄への悲しみは、遠いものへと鈍っていた——悲しみの反響であり、私を惑わせることはなかった。私は妹への軽蔑を抱き、彼女の死が私たちの大義に資すると容易に論じたが、かつて私を蝕んだ怒りは薄れ、ただ赤裸々な真実だけが残っていた。
最初の追放のあの孤独な夜とは異なり——自分の部屋の沈黙と闇だけを伴って——私はまだガス状のまま、多くの演者のただ中に身を置いていることに気づき、以前には見逃していた現象に気づいた。私の前のあらゆる動きは、まるで時間そのものがよろめいたかのように、這うように進んだ。
私の本質が彼女から引き剥がされるにつれて、プリンセスの身体は痙攣した。ムファルセットは歩みの途中で捕らえられ、画家が描いた静止した動きの中に漂い、その四肢は氷のような疾走の中で固定されていた。プリンセスの感覚を奪われた私は、上からその場面を観察した——全知の存在として、あらゆる瞬間を絶妙な細部まで吟味する自由を持って。
私は冷徹な明瞭さで観察し、私たちの家の兵士たちを一人ずつ調べた——完全に鎧をまとい、鎮圧の武器を目的を持って振るっている。まさにその瞬間、四人が死の崖っぷちで揺れていた。一人の兵士は、乱闘で兜を失い、弾丸が彼の額へと緩慢に進むのを待っていた——それは確実に彼の額を砕く。もう一人は、貴族の領主によって胸甲を貫かれていた——彼は三人の倒れた敵に囲まれ、明らかに鋼の道を歩んでいた。三人目は、鎧の脆弱な隙間を串刺しにされ、背中によじ登る小さな人影に無駄に抗っていた。
襲撃者——影のような黒い装束をまとった小柄な女性——は致命的な優雅さで動いた。鴉色の髪は滑らかなポニーテールに結ばれ、暗い旗のように揺れた。その目はヴァルディとは異なり、深い茶色で、腹部にきつく巻かれた包帯にもかかわらず、血が染み出し、衣服を汚していた。これが、先に言及された兄の従者のうち唯一残った編み手に違いなく、その目的は明らかになっていた——彼女は私たちのために道を切り開き、西の入り口付近で護衛たちの攻撃の後にすでに弱まっていた兵士たちを、細心の注意を払って片付けていた。
護衛のほとんどは相手ほど装備が整っておらず、私たちの衛兵のより長い間合いの長柄武器に対して剣という不利に直面していた。多くの者が拳銃や弩を振るっていたが、これらの武器は私たちの部下が着る高品質の板金鎧に対して効果がないことが証明され、鎧の敵への射撃はしばしば跳弾を生み、他者を傷つける可能性があった。私たちの部下が優勢で、その優位は近づく嵐の守衛によってまもなく拡大されるだろう——より近づいていた。
その大虐殺の中で、デ・イルシャール姉妹の近くで悲しみの場面が繰り広げられていた。ティッハは苦悶に顔を歪め、血に濡れていた——しかしそのどれも彼女自身のものではなかった。彼女は汚れた床に跪き、兄のグローの命のない身体にしがみついて泣き叫んでいた——彼の首の大きな傷が彼の命の終わりを示していた。
キタロラン——四角い顎を持つ頑丈な若者——は戦い続け、貴族たちとその護衛たちと手を組み、おそらく必要性に駆られて。私が知覚した凍りついた光景は、彼が腕を狙う刃を巧みにかわし、精密さで反撃する様を描いていた。彼の剣は生命力を帯び、剣の達人たちが『雷』と呼ぶ技を放った。彼は兵舎を守っていた同じ男——ポイントワードによって倒された者——と交戦していた。キョルハンが約束したタバコを届けたかどうかは不明だったが、今となっては無関係だった。その若者はまもなく最後の一撃を加え、衛兵の闘いを終わらせるだろう。
最も差し迫った懸念は、私がプリンセスからどのように離れるかだった。私が元の身体から去ったとき——もしそのような器と呼べるなら——私の口からの青い炎が喉を焼き塞ぎ、事実上焼灼した。私の目は激しい熱で溶け、その過程の苦痛は今も記憶に生々しい。私は同じ運命を彼女に降りかからせるわけにはいかなかった。
細心の注意を払って、私は彼女から私のガス状の姿を引き出し、青い炎で発火するかもしれないものは避けた。それはまるで彼女の内側から針に糸を通すように感じられた——喉頭からゆっくりと、繊細に、自分自身を引き出す。急ぐのは愚かだった——時間は無限のように思えた。
これが私が求めた変容だった——肉と骨を超えた存在への変態。老いることなく、輝き、強大な。ただ一つの思考で、私はこの部屋の命を終わらせることができた。かつての情熱的な自分なら、犠牲者としてクレセルダを選んだかもしれないが、感情に汚されていないこの新たな客観性が、私を正しい決断へと導いた。
私は戦場を見渡し、選択肢を比較検討してから標的を選んだ。プリンセスからの離脱を完了したとき、私は最小限の害でそうした——彼女の唇にかすかな焦げ跡を残すだけだった。そして、単なる人間の理解を超えた速度で、私は選んだ獲物へと身を投げた。
私の全知の感覚が消散したとき、私は成功を確認した。時間は再開した。戦いのどこかで、頭を撃たれた男が崩れ落ち、貴族の領主がさらに別の敵を倒し、キタロランが剣を兵士の心臓に突き立て、兄の編み手がちょうど命を奪ったところだった。プリンセスは後ろに倒れ、意識を失い、左手からナイフを放した。ムファルセットがちょうど間に合って彼女を受け止め、硬い床に打ち付けるのを防いだ。
再び人間の目で見て、私は自分自身を見下ろした。私は両手を上げ、一瞬それらを調べ、それから拳を握った。それらは私の命令に従った。計画が定まり、私は自分の意図を宣言した。
「気が変わった！サランザとムファルセット、何としてでもデ・イルシャール姉妹の安全を確保しろ。命がけで彼女たちを守れ！分かったな？」
彼らは困惑して私を見つめ、目を見開いたが、うなずいた。
「気が変わったとはどういうこと？アウフェリアの口からのあの青い閃光は何だったの？見た？」とクレセルダが私のそばで尋ねた。
「あなたについては、今ここで死ぬ」と私は彼女に告げ、左側——そこにあると知っていた剣に手を伸ばした。私はそれを装飾的な鞘から抜き、窓から差し込む日光の下で金属が輝くのを見た。
「な、何ですって！？」と彼女は息を呑み、その声は震えた。
私は前に踏み出したが、それは予想よりもはるかに複雑だった。この新しい身体は…古いものとは異なる寸法とバランスを持っていた。ある部分ではより重く、他の部分ではより軽かった。それはあまりにも不慣れだった——私はまるで新生児のように、人生の最初の一歩をよろめきながら、新たに立つことを学んでいた。
「いや！いや！」私は自分自身の制御を失った。「何が起きている！？クレセルダ！誰かが私の身体を動かしている！」とアーキンは文句を言い、叫び、ほとんど泣きそうだった。
食堂で展開する戦争に加えて、アーキンの身体の中で別の戦いが繰り広げられていた。彼の元の魂は、侵入者——すなわち私——に直面し、必死に私を追い出そうとしていた。彼は内部で展開する過程について悲惨なほど無知であり、彼の魂は運命的な儀式を一度ではなく二度経験したという防備を欠いていた。彼の敗北は避けられず、私は容赦するつもりはなかった。
「神術だ！」とクレセルダは叫び、その心は説明を求めていた。彼女は完全に間違ってはいなかった。「アーキン！私から離れて！あなたは私を殺そうとしていた！」
「そしてあなたは逃げられない」と私は反論し、皮肉な笑みを浮かべて制御を取り戻した。私は剣を持って彼女に向かって突進した——その武器への不慣れさが、左手での乱暴で不協和な振りにつながった。
「いや！」とアーキンは剣を私たちから投げ捨てた。なんと厄介な害虫だろう。私はちょうどクレセルダとの距離を詰めたところだった——彼女はもう後退する勇気がなかった——なぜならそれは私たちの周りで明らかになる紛争にあまりにも近すぎたからだ。「やめろ！やめろ！」とアーキンは私たちの頭を抱えて振った。
「アーキン、それと戦わなければならない！」とクレセルダは促し、彼の肩に手を置こうと近づいた。彼女の存在が違いを生んでいると信じて、彼女は熱心に祈り始めた。「イヴィニスよ、彼に力を与えてください、彼はあなたの子ですから！私たちを悪の汚染からお救いください。この闇を、あなたの忠実な僕であるアーキンから追い出してください。彼はあなたの意志を果たすためにここにいます！彼の…！」
私は両手で彼女の首を掴むことで彼女を黙らせた。私は彼女を床に倒し、膝を彼女の脚に押し付けた。「こんにちは、親愛なる妹よ。私を覚えているか？」と私は冷たく彼女に語りかけた。「お願いだから、もう死んでくれないか？私はかなり急いでいるんだ」
彼女は喉を鳴らしてもがき、蹴り、私の腕を引っかいたが無駄だった。アーキンの力は印象的だった——これはプリンセスの場合ほど単純ではないだろう。
予期せぬ突然の左脇腹への蹴りが私をクレセルダから転がり落ちさせた——彼女は咳をし、空気を求めてあえいだ。アーキンは驚くべき敏捷性を示し、衝撃とともに転がり、すぐに足場を取り戻し、一つの流れるような動きで剣を取り戻した。その少年は驚くほどよく訓練されていた。
「彼を殺せ！殺せ！彼は邪悪な霊に憑依されている！」とクレセルダは叫び、後退しながら這い、一語一語の間にむせた。
蹴りを放ったのはムファルセットだった。片手に短剣、もう片方に杖を持ち、小柄でありながら手強かった。アーキンが彼女に勝てないことは疑いなかった——この女性は魔術師トルバンに致命の一撃を加えたのであり、その杖は伝統的に剣の達人に対して使われる武器であり、彼女の相当な専門性を示していた。
私は口から青い炎の閃きを吐き出した——単一の、鮮やかな炎。青いガスの放出——心からのげっぷ——は、アーキンの魂の断片がこの世から永遠に去ったことを示していた。
「私はあなたを雇ったのではなかったか？なぜ主人に逆らう理由がある？これがあなたの仕事の標準的な慣行か？」と私は尋ね、右手に剣を持ち、アーキンが私に残したままの態勢で立った。
「アーキンが私を雇った。あなたはデュバート・カフリゲン、公爵様の息子だ」とムファルセットは穏やかに述べた。「あなたの妹と従弟は決して信じなかったが、私たちはずっとあなたがアウフェリアの中にいることを知っていた」
「そう、最も初歩的な知性の一片でもある者なら気づくだろう」と私は彼女に小さな賛辞を贈り、驚かなかった。「で？それが何を変える？クレセルダが死ねば、私は広間で最高の権威を持つことになる。私はこの狂気を止められる」
「もしここにいる全員の前で光の姉妹を殺せば、彼らがあなたを歩いて出させるとでも思うの？この愚か者」と彼女は私を叱責した。「クレセルダが死ねば、私たちは皆終わりよ！誰がこれをすべて説明するの？」
「キョルハン・カフリゲンは死んだ」と私は声を安定させようと努めながら言った。「後戻りはできない。クレセルダは信じられないほど先見の明がなく、私たちは結果に直面しなければならないが、それでも損害を最小限に抑えることは可能だ。なぜあなたがこのすべてに同意できたのか、私は依然として困惑している」
「私たちは彼女が貴族の首を皿に盛って出すとは知らなかった！」とムファルセットは不安そうに弁護した。「私たち…彼女が裁判を開き、キョルハンを見つけ、合法的に焼くと言われていたの！知らなかった！そして今、彼女が私たちの唯一の望みよ。もし彼女がここで死ねば、私たちはすべての死の責任を負わされる。逃げられる場所はどこにもない」
銃声が遠くに響き渡った。規則的な足音のカタカタという音が嵐の守衛の到着を告げた。貴族たちに勝ち目はなかった——彼らは降伏か死のどちらかに直面した。母の軍勢は揺るぎなく、疑いなく命令に従った。
「私たちは合意に達したかもしれないが、時間が尽きた」と私は嘆いた——しかしそれは問題ではなかった。私の計画は成功するだろう。「あなたの女主人を救うために、あなたは私を打ち倒さなければならない！構えろ！」
「結構よ！」と彼女は私に飛びかかり、打つ準備をした。
「アーキン、親愛なる従弟よ。これをあなたに任せなければならないようだ。分かるだろう…私には剣術の心得がまったくないのだ」と私は言うよりも考え、私の意志を明け渡し、アーキンがムファルセットが巧みに振るう頑丈な杖からの重い一撃を受け止めることを許した。
「待って！待って！また私だ！また私に戻った！」と少年は懇願したが、すべては無駄だった。ムファルセットは決断を下していた。
彼の名誉のために言えば、アーキンは片手で剣を扱いながら二つの武器からの打撃を巧みに防いだ。その剣術の腕前は私の期待を超えていた。彼はかわし、後退し、精密な機動を実行してムファルセットを押し返すことができ、片手を無駄に後ろに垂らした型破りな構えを維持しながら。これが本当に男たちの剣での戦い方なのだろうか？両手で柄を握り、しっかりと立つ方が効果的だと思っていた。明らかに、両方の戦闘者は私が無視していたことを知っていた——アーキンがその独特な構えを維持し、ムファルセットが内外に飛び込み、執拗に刺突を試みる間。この決闘は、長く待ち望んでいた悲鳴が私たちの後ろで響くまで続いた。
魔術師との戦いで弱り、弟子とアーキンの間の争いに気を取られ、ラスカルの監視に忙殺されていたイメルダ——あるいはサランザ——は不意を突かれた。それはある意味、詩的だった。サランザが魔術師トルバンを彼の気の緩みを利用して殺したように、彼女は今、同様の運命に直面した。編み手がついに道を切り開いたのだ。護衛たちが突入し、嵐の守衛の介入までのつかの間の瞬間に主人たちを助けようとした。黒い装束をまとった小柄な女性がサランザに飛びかかり、隠密性を無視して彼女の胸に致命の刺突を加え、マギアンの背教者の命を終わらせた。
「いや！サランザ！」とムファルセットは恐怖で金切り声を上げ、アーキンを押しのけて助けに走った。
アーキンは、降伏するほど疲れ果て、抗議なく私の制御に身を委ねた。私は編み手の力量に深い敬意を抱いていたが、彼女の疲労は紛れもなかった。仮面は落ち、衣服は重傷からの血の染みを帯びていた——彼女はムファルセットに耐えられないだろう。彼女の生存は今、私を助けることにかかっていた。
「魔術師の指輪を一つ私に投げろ！今すぐ！」と私は彼女に命じた。
私が文を言い終える前に、編み手は師の遺体に跳び、骨を砕いて中指から指輪を効率的に外し、完璧な精度で私に投げつけた。私はただ手を開いてそれを受け止めればよかった。素早く、私は指輪を指にはめ、認識できる印が現れるまで調整した。
「トレヴォウ＝シェミル」と私は唱えながら、左手をゆっくりと反時計回りに動かした。
ムファルセットはよろめき、まるでロープに捕らえられたかのように前方につまずいた。私は指の指輪からの揺るぎない引っ張りを感じ、両手でそれを握ることを余儀なくされ、足は荒廃した床の上を滑った。髪の毛ほどの太さでありながら頑丈なエネルギーの糸が、彼女の足首を私に繋いでいた——目に見えないが、疑いようもなく存在していた。私は新たな活力で引っ張った。
ムファルセットはもがき、蹴り、暴れたが、どれほど激しく戦っても、その繋がりは固く保たれた。私が手の繊細な動きを乱さない限り——速すぎず遅すぎず——それは壊れなかった。編み手はその瞬間を捉え、飛びかかった。床に閉じ込められたムファルセットは、無駄な防御の試みとして武器を掲げること以上にはほとんどできなかった。
「殺さないで！」とラスカルは必死の懇願で頼み、師の殺し屋の前に飛び出そうとした。
編み手は従い、巧みな蹴りでムファルセットを素早く武装解除し、武器をカタカタと音を立てて遠くへ飛ばした。短剣で致命の一撃を加える代わりに、彼女は肘でムファルセットの首を打った。私は糸の緊張が緩むのを感じ、それを解放することができた。ムファルセットは意識を失って横たわった。
「私の主人の意志は、あなたが生きることだ」と編み手は嗄れた声で言い、後ろを指さしながら、かろうじてバランスを保っていた。片目が半分閉じ、足元で不安定に揺れた。失血が彼女を蝕み、その力が一瞬ごとに衰えていることは明らかだった。
キョルハンの最後の命令が彼女の心に残り、彼女はそれを自分の目的としてしがみついていた。彼女は何としてでもそれを成し遂げるだろう。しかし、この任務が完了した後に彼女を待つものを私は知っていた。編み手は、彼女たちを忠実な道具に変える非人間的な方法で主人に条件づけられていた。キョルハンのいない世界は、彼女が耐えるものではなかった。
彼女に引き返すよう頼み、彼女の犠牲の無益さを目撃させるのは残酷だった——彼女が必死に切り開いた道が、残りの抵抗を容赦なく鎮圧する母の嵐の守衛によって閉ざされるのを。
哀れにも四つん這いで這うクレセルダは、混沌の中で身を隠そうと弱々しく試みた。アーキンは私の中で動き、その魂は無駄な抵抗でもがいた。私は彼の魂のもう一筋を吐き出すことで応じた——青い炎と煙の一房が私の唇から滑り出た。吐くたびに、彼は弱まっていった。
指輪をはめた手を差し伸べ、私は喜びをもって詠唱を唱えた。「トレヴォウ＝シェミル！」ほとんど見えない繋ぎ縄がクレセルダの足首に絡みつき、彼女を引き寄せて、まさに訪れるべき報いの前に立たせた。彼女は必死に床を引っかき、すすり泣き、泣き叫んだが、その懇願は無視された。すべての者は生存のための混沌とした闘争に忙殺されていた——貴族たちと兵士たちが、武器を振るう者を誰一人容赦しない嵐の守衛に対して、ありそうもない同盟を結んでいたからだ。
ついに、彼女は私の足元に横たわった。クレセルダは仰向けに転がり、その顔は純粋な恐怖に歪んでいた。震える手が弱々しく上がって避けられないものを防ごうとしたが、私の視線にも、今掲げる刃にも、慈悲は見出されなかった。
私は打った。彼女の悲鳴が空気を切り裂き、右の前腕が切断されて近くに落ちた。ためらうことなく、私はそれを回収した——その中には貴重な賞品、すなわち、私に大いに役立つであろう、輝くルビーが嵌め込まれた金の指輪があったからだ。
「ラスカル！編み手！私のところへ！フェルミナとプリンセスを連れて来い」と私は手招きした。その指輪が私たちの救いとなるだろう。私は死んだ手からそれを無造作にこじ開け、役に立たない残骸を後ろに捨てた。
クレセルダの苦悶の悲鳴は、大食堂を満たすオーケストラの不協和音に加わった——彼女はかつて腕があった出血する切断面を握りしめていた。彼女の身体は痙攣し、その足は床に弱々しく蹴りつけた。最後の屈辱の中で、彼女は自分を汚し、一瞬、私は憐れみにも似た何かを感じた——しかしそれは短く、すぐに過ぎ去った。
ラスカルが到着し、編み手が意識のないプリンセスを支えるのを助けた。彼女たちの後ろで、フェルミナが困惑と恐慌の霞の中でよろめきながら前に進み、その息は荒れていた。彼女の手は胸を掴み、まるで激しい鼓動を静めようとするかのようだったが、今のところ重要なのは、彼女がついてきているということだけだった。
深く息を吸い込み、私はクレセルダに向き直って息を吐いた。私の肺から焼けつくような青い炎が噴き出し、光の姉妹を燃え上がらせた。
「それがアーキンの魂の最後の残滓だ。今、共に死ぬがいい、火で清められて。おそらくあなたの女神があなたを迎え入れるだろう」と私は宣言し、クレセルダの苦悶の叫びが強まった。彼女は床を転がり、その衣服と髪は消えることを拒む容赦ない青い炎に飲み込まれた。「来い——ここでの用は済んだ」
私はくすぶる女に背を向け、姉妹たちと編み手が私の後を追った。後ろで、ラスカルの足音が慌ただしく響き、最後の復讐の蹴りを放った。私たちは不必要なもつれを避けながら前進した。
クレセルダの指輪を握りしめ、私は布切れに急いで記号を走り書きし、それを高く掲げた。それを食堂の南の壁——庭園に面する——に向け、私は命じた。「エフィルシート！」ルビーが輝き、記号の力を増幅させ、金が触媒として機能した。大点火の印。
壁は爆発の力にうめき、部屋中に瓦礫が飛び散る中で崩れ落ちた。すべての窓が粉々になったガラスの耳をつんざくような合唱の中で砕け散った。戦いの中でも、人々は振り返り、破壊の桁外れの規模に一瞬呆然とした。ラスカルの助けを借りて、私はプリンセスを背中に担ぎ上げた。私たちは私が作り出した裂け目へと駆け出した。私たちの道に立っていた嵐の守衛は一人だけだったが、私たち——ただの女性たちと子供——を見ると、彼は脇に寄り、逃げるよう手で合図した。
庭園の先には、馬車の列が待っていた——馬はすでに繋がれ、私たちが望めば出発する準備ができていた。厩舎はアーキンの盛大な祝賀のために集まったすべての者を収容できたはずがなかった。私は編み手、フェルミナ、プリンセスを駅馬車の後部へと導き、兄の忠実な代理人に声を強くして語りかけた。「あなたの任務はまだ完了していない。私たちの安全を確保しろ」と私は彼女に警告し、彼女自身の破滅を求めるのを思いとどまらせようと願った。
ラスカルは私とともに前部に乗り込んだ。私たちは御者の席に座り、どう進めるか確信が持てなかった。私は手綱を掴んで振った。ラスカルが「ヒーヤ！」と叫んだ。二つの行動の組み合わせが効果を発揮したようで、馬たちは動き始めた——最初はためらいがちな歩みで、次により決然とした速歩で、そして全速のギャロップへと移った。
門は開いていた——もちろんそうだった。屋敷はこの不運な祝賀の日に王国を歓迎するために門を大きく開いていた。私たちは馬たちを駆り立て、可能な限りの速度でセルト山を下るよう促し、私がかつて知った唯一の家を後にした。
『アルタン・レガシー』第一巻、これにて完結です。
ここまで第一章から最終話まで、この旅にお付き合いくださったすべての読者の皆様に、心より感謝申し上げます。最近この物語を見つけてくださった方も、最初からずっと追いかけてくださっている方も、貴重なお時間をデュバート、アウフェリア、フェルミナ、リアトナ、そして他の登場人物たちと共に過ごしてくださったことを、心から嬉しく思います。皆様にこの物語を楽しんでいただけていれば幸いです。
もちろん、彼らの物語はまだまだ続きます。
今回の完結は、現在のサーガ全六巻のうちの第一巻に過ぎず、物語全体はさらにその先へと広がり、最終的には四つ、あるいは五つのサーガにわたる見込みです。明らかになるべきことはまだ多く、歩むべき道も数多く残されています。
すぐに続きをお読みになりたいという読者の皆様へ。次回作は『The Artan Legacy: Magian Apostate』です。本作の先には、すでに三巻分が用意されています。『The Artan Legacy: Magian Apostate』は、小説家になろうにて公開予定です。
改めまして、お読みいただき、コメントや評価、そしてご支援をくださり、誠にありがとうございます。次の巻でまたお会いできますことを、心より楽しみにしております。
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