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第8話「呼び出し」

　呼び出しは、静かに行われた。

　大げさな通達も、儀礼的な迎えもない。

　ただ一人の高官が現れ、短く「来い」と告げる。

　それだけ。

　だが、その簡素さこそが異様だった。

　私は彼の半歩後ろを歩く。

　廊下は変わらない。

　王宮の中心へと続く通路。

　だが。

　すれ違う人々の反応が、明らかに違う。

　視線が集まる。

　そして、すぐに逸らされる。

　あるいは、露骨に観察される。

　どちらにせよ、意味は同じだ。

　――異物。

　私は今、この空間において“例外”になっている。

　それを、私は冷静に認識する。

「……ここだ」

　高官が立ち止まる。

　重厚な扉の前。

　見覚えがある。

　王宮内でも限られた者しか入れない、会議室。

　つまり。

　――非公開の場。

　私は一瞬で理解する。

　この呼び出しは、単なる事務連絡ではない。

　決定事項の通達。

　あるいは。

　――最終確認。

　高官が扉を叩く。

　内側から、短い返答。

「入れ」

　扉が開く。

　私は中へと足を踏み入れる。

　室内には、三人。

　王宮の中枢に関わる人物たち。

　名前も役職も、すべて把握している。

　そして。

　その中に、王太子の姿はない。

　――なるほど。

　私は状況を整理する。

　これは、彼個人の判断ではない。

　組織としての決定。

　その認識が、さらに一つの結論を補強する。

　――あの婚約破棄は、政治だった。

「リゼル・アストレア」

　中央に座る男が、私の名を呼ぶ。

「はい」

　私は一礼する。

　視線が、私を測る。

　感情はない。

　評価だけがある。

「状況は理解しているな」

「はい」

「結構」

　短いやり取り。

　無駄はない。

　彼らは時間をかけない。

　必要な情報だけを処理する。

　その姿勢は、私と似ている。

「では、本題に入る」

　空気が、わずかに変わる。

「お前に、新たな任務を与える」

　予想通り。

　私は静かに待つ。

　内容を聞くまで、判断はしない。

「南方の敗戦国、ルミナス王国」

　地名が出る。

　私は即座に情報を引き出す。

　戦争終結直後。

　財政崩壊寸前。

　国内不安定。

　講和条件の最終調整中。

　――最悪に近い状態。

「その講和交渉に、お前を補佐官として派遣する」

　一瞬。

　思考が止まる。

　だが、それは感情ではない。

　単なる処理遅延。

　すぐに、再起動する。

　これは。

　異常だ。

　通常、この任務は高位の外交官が担当する。

　しかも。

　私は今、正式な立場を失っている。

　にもかかわらず。

　――なぜ、私が？

　その問いに対する答えは、すぐに提示された。

「理由は分かるな」

　男が言う。

　私は数秒だけ思考し、結論を出す。

「人員不足、あるいは既存の人材では対応困難な案件と推測します」

「半分正解だ」

　男はわずかに口角を上げる。

「もう半分は」

　そこで、言葉を切る。

　意図的な間。

　そして。

「お前しかできないからだ」

　静かに告げられる。

　その言葉に、偽りはない。

　私はそれを、正確に受け取る。

　評価。

　事実。

　だが同時に。

　その裏も理解する。

　――だからこそ、王都には置けない。

　言葉にはされていない。

　だが、それは明確だった。

「……承知いたしました」

　私は一礼する。

　拒否はしない。

　する理由がない。

　ここでの選択肢は一つだ。

　受け入れるか、排除されるか。

　ならば、前者が最適。

「条件を確認します」

　私は続ける。

「任期、権限、帰還の可否」

　部屋の空気が、わずかに変わる。

　彼らは、私を見た。

　評価ではない。

　――確認。

　この女は、どこまで理解しているのか。

　その問いに対し、私は答える。

「成功した場合、帰還は可能でしょうか」

　沈黙。

　数秒。

　やがて。

「……帰還は保証しない」

　答えが返る。

　予想通り。

　私は頷く。

「失敗した場合」

「責任は、お前が負う」

　当然だ。

　これも想定内。

　ならば。

　結論は、すでに出ている。

「了解しました」

　私は顔を上げる。

　視線をまっすぐに向ける。

「任務を受諾いたします」

　その瞬間。

　わずかに、空気が緩んだ。

　決定が確定したからだ。

　彼らにとって、私は駒だ。

　使える駒。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だが。

　それで構わない。

　私は、役に立つ。

　それが、私の存在理由だから。

「出発は三日後だ」

「準備を整えろ」

「はい」

　会話は終わる。

　それ以上、言葉は必要ない。

　私は一礼し、踵を返す。

　扉へと向かう。

　その途中。

「……リゼル」

　呼び止められる。

　振り返る。

　先ほどの男が、こちらを見ていた。

「一つだけ、言っておく」

　その声には、わずかな重みがあった。

「これは、名誉ある任務ではない」

　当然だ。

　私はそれを理解している。

　だが、彼は続ける。

「だが」

　ほんの一瞬。

　言葉を選ぶように間を置き。

「……最も重要な任務だ」

　その意味を、私は理解する。

　表には出ない。

　評価もされない。

　だが、結果だけは必要とされる。

　――裏の中枢。

　私は、わずかに頷く。

「承知しております」

　それだけ答え、今度こそ部屋を出る。

　扉が閉まる。

　廊下の空気が、戻る。

　だが。

　私の中で、何かが確実に変わっていた。

　私は、捨てられたのではない。

　ただ。

　――別の場所に配置された。

　その事実だけが、はっきりと残る。

　そして。

　その配置が意味するものを。

　私は、これから知ることになる。

読んでいただきありがとうございます。

ここで、彼女の立場がはっきりしました。

捨てられたのではなく、「使われる場所が変わった」だけ。

第9話では、彼女自身がそれを完全に理解します。

そして、物語が一段階上へ進みます。

続きが気になる方は、ぜひブックマークして追っていただけると嬉しいです。

ここから一気に面白くなっていきます。