MURDER HERO

序章

3話 薄れた絶望

暗い。

どこまでも、底の見えない暗闇だった。

音もないはずなのに、どこかで“何か”が滴るような音だけが、規則的に響いている。

ぽた、ぽた、と。

まるで血のような、重たい音。

「……なんで」

声がした。

すぐ近くで。

耳元に直接流し込まれるような、逃げ場のない声。

「なんで、守ってくれなかったの？」

心臓が跳ねる。

身体が強張る。

振り向きたくない。

振り向けば、そこに“いる”と分かってしまうから。

それでも、身体は勝手に動いた。

ゆっくりと、ぎこちなく、後ろを振り返る。

そこにいたのは――

朝霧ひよりだった。

いや、違う。

それは、ひよりの“形をした何か”だった。

顔は潰れ、骨格が歪み、片側は原型を留めていない。片目は失われ、もう片方は焦点の合わないままこちらを見ている。

口元は裂け、そこから血が絶えず流れ続けている。

それでも、声だけは確かにひよりだった。

「ねぇ、慧」

一歩、近づいてくる。

ぐちゃ、と足元で何かが潰れる音がした。

「ちゃんと約束したよね。あのとき、あんなに真剣な顔で、“絶(・)対(・)助(・)け(・)る(・)”って言ってくれたよね。あれって、嘘だったの？」

「……やめろ……」

慧は小さく首を振る。

「嘘じゃないって言うならさ、どうして来るのが遅かったの？どうして、あと一歩が届かなかったの？どうして、私があんな風になるまで、何もできなかったの？」

一歩。

また一歩。

距離が縮まる。

「やめてくれ……それ以上……」

声が震える。

「怖かったんだよ、慧。ねぇ、分かる？体が潰されていく感覚。骨が折れて、内側から何かが溢れてきて、自分が壊れていくってはっきり分かるあの感じ」

「やめろ……」

「痛かった。すごく痛かった。苦しかった。息もできなくて、声も出せなくて、それでも意識だけは残ってて、“あ、これで終わるんだ”って分かるの」

「やめろって言ってんだろ！！」

叫ぶ。

だが、止まらない。

ひよりは、すぐ目の前に立っていた。

「……でもね」

静かに、ひよりは言う。

「一番つらかったのはね」

顔を、ゆっくりと近づける。

「慧が来てくれなかったことだよ」

「……っ……」

息が詰まる。

「ねぇ、なんで助けてくれなかったの？」

冷たい手が、慧の首に触れる。

「なんで、私だけ死んだの？」

力が、こもる。

「なんで、慧は生きてるの？」

締められる。

呼吸ができない。

「……ぁ……っ……！」

「ねぇ」

耳元で囁かれる。

「――代わってよ」

---

「……おい」

遠くから声がする。

「東雲、起きろ」

肩を揺らされる。

「……っ！！」

慧は勢いよく目を開けた。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……！」

呼吸が荒い。

心臓が暴れるように鳴っている。

首元に手を当てる。

まだ、締められていた感覚が残っている。

「……またうなされてたな」

杉岡が、少し呆れたように言った。

「お前、さっきからずっと苦しそうな顔してたぞ。寝すぎだろ、ほんとに」

慧はすぐに返事ができなかった。

夢の内容が、あまりにも鮮明で、現実との境界が曖昧になっている。

「……大丈夫か」

杉岡が少しだけ声を落とす。

慧はゆっくりと頷いた。

「……はい……大丈夫です……ちょっと、嫌な夢を見ただけで……」

「そうか」

それ以上、杉岡は踏み込まなかった。

「……着いたぞ」

車が止まる。

---

アパートは古かった。

壁は少し色褪せ、階段は歩くたびに軋む音を立てる。

「ここだ」

杉岡が鍵を差し込み、ドアを開ける。

「……入れ」

慧は中へ入る。

部屋は簡素だったが、生活に困ることはなさそうだった。

「……ここ……本当にいいんですか」

慧が遠慮がちに言う。

杉岡は肩をすくめる。

「どうせ俺は使ってない。元々ここに住んでただけだしな。放っておくくらいなら使った方がマシだ」

部屋を一度見渡す杉岡。

その視線には、ほんの少しだけ過去を思い出すような色が混じっていた。

「……いいか」

玄関に向かいながら、杉岡が言う。

「金は毎週どっかで渡す。最低限の生活はできるようにはしてやる。ただし、それに甘えるな」

振り返る。

「ずっと何もしないでいると、余計に考えることになる。そういうのは、だいたいろくな結果にならない」

慧は黙って聞いていた。

「だからバイトくらいはしろ。体動かして、頭使って、無理やりでも日常に戻れ」

少しだけ間を置いて、

「……それが一番、マシなやり方だ」

静かに言った。

「……はい……」

慧は小さく頷く。

杉岡は軽く手を振った。

「じゃあな」

そのまま出ていく。

ドアが閉まる。

---

静寂。

「……っ……」

慧はその場に立ち尽くした。

夢の感覚が、まだ消えない。

「……なんで……」

声が漏れる。

「……なんで守れなかったんだよ……」

膝が崩れる。

そのまま床に座り込む。

「……助けるって言ったのに……絶対って言ったのに……」

涙が溢れる。

止まらない。

声が出ない。

ただ、嗚咽だけが漏れる。

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一年が経った。

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生活は、ゆっくりと形を取り戻していった。

最初は何もできなかった。

何をしても、頭の中にはあの日の光景が浮かぶ。

それでも、働いた。

バイトを始めた。

最初は声も出なかった。

「……い、いらっしゃいませ……」

それでも続けた。

続けるしかなかった。

何もしていないと、全部思い出してしまうから。

夜になると夢を見る。

何度も。

何度も。

同じ夢を。

それでも――

「……いらっしゃいませ！」

いつの間にか、普通に言えるようになっていた。

笑えるようにもなっていた。

だが、完全に消えることはなかった。

テレビで“心喰”のニュースを見るたび、

胸の奥が強く締め付けられる。

「……っ……」

息が詰まる。

それでも、目を逸らさない。

「……次は……」

小さく呟く。

「次は、ちゃんと守れるように……」

そのために、慧は杉岡に頼んだ。

「……少しでいいので、俺に戦い方を教えてください。あのときみたいに、何もできないまま終わるのは……もう、嫌なんです」

杉岡はしばらく黙っていたが、

「……基礎だけだ」

そう言った。

エデン素による身体強化。

ほんのわずかな技術。

それでも、確かな変化を感じた。

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ある日。

バイト帰り。

ドアの前に立つ。

「……ん？」

鍵が開いている。

警戒しながらドアを開ける。

中にいたのは――

「よっ！」

ソファでくつろぐ杉岡だった。

「……びっくりするじゃないですか。普通に侵入者かと思いましたよ」

慧が少し呆れたように言う。

「またお金ですか？正直、もう生活は安定してきてるんで、そこまで気にしなくても大丈夫ですよ」

杉岡は片手を軽く振る。

「それはついでだ」

天井を見ながら言う。

「今日はただ休みに来ただけだ。あっちは息が詰まる」

「断罪執行機関ってそんなに厳しいんですか」

「厳しいっていうか、面倒だな。規律だの任務だの、いちいちうるさい」

少しだけ笑う。

「まあ、それが仕事だから仕方ないが」

慧は少し安心したように笑う。

「……次の任務はどうなんですか」

杉岡は即答した。

「楽勝だな」

「ほんとに言ってます？」

「俺が負けると思うか？」

「……思いませんけど、そういうのって油断してると危ないじゃないですか」

杉岡は鼻で笑う。

「心配すんな。俺はそんなヘマしない」

少しの沈黙。

穏やかな時間。

やがて杉岡は立ち上がる。

「……そろそろ行く」

玄関へ向かう。

慧が言う。

「……ほんとに大丈夫なんですか」

少し笑いながら。

杉岡は振り返る。

そして、ニカッと笑った。

「だいじょうぶだって」

軽く手を振る。

「お前こそ、ちゃんと生きろよ」

そう言って、出ていった。

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夜。

車が止まる。

人気のない道。

小さな女の子が立っている。

窓が開く。

「……おおお……じょうちゃん……」

歪んだ声。

「……おかしいいいんるるるる……？」

細い手。

その上に、飴。

女の子は迷う。

それでも、手を伸ばす。

その瞬間。

引き込まれる。

音もなく。

車は、静かに走り出した