第十五羽. 初冒険・鬼人の青年と黒衣の男
身体が勝手に反応していた。セリアは相手の攻撃をなんとか《ツクヨミ》の柄で受け止めていた。とっさとはいえよく柄で受け止められたものだ。セリアはそう自分を褒めた。だが左腕の感覚が鈍い。まともに喰らっていれば左腕は使い物ならなくなっていた。
当然油断などしていない。《オモイカネ》との会話中も相手から目を逸らしてなどいない。むしろ視界に収め警戒していた。だが相手の動きを認識出来ずにいた。反応が少しでも遅かったらと思うと・・・冷たい汗が背中を流れるのをセリアは感じた。
『《オモイカネ》、リソースの幾分かを左腕の回復に回せ。それとチャクラを第三階梯まで開くぞ！』
セリアは戦闘中、常に第一階梯を解放状態でいる。第三階梯までの解放が可能ではあるが身体への負担が大きく現状では一度も使用していない。つまりぶっつけ本番。
『承知しました。第二、第三階梯のチャクラを解放』
セリアの身体から今までにない濃密なエーテルが溢れ出てた。セリアを通して大量のエーテルが《ツクヨミ》に流れ込むと赤い模様が浮かび上がり、明滅し始める。
元々セリアの左目は赤色をしている。そしてその左目がより赤く光り始めた。
《ツクヨミ》を構え直したセリアにコクヨウは先程と同様の攻撃を仕掛けてきた。前回とは違い攻撃を柄でいなすと、相手の脇腹に一撃を入れる。構わずコクヨウの猛攻がセリアを襲うが躱しつつも相手にダメージを着実に与えていた。
その攻防が数分の間続いていた。そんな二人の攻防をアルジェントとテトラは遠目に見ている事しか出来ないでいた。そして隣にいる事が出来ない自分に悔しさが込み嗅げていた。
この攻防でコクヨウの身体には致命傷とまではいかないが、深い傷を数多く負っていた。にも拘わらずセリアは少しずつ焦りを感じていた。確かにコクヨウの攻撃の威力は衰えてきているが、その勢いは衰えを知らずにいた。この状況が長引けば・・・最悪のシナリオがセリアの脳裏を過る。
そんな最中、左腕に痛みが生じ一瞬セリアの動きが鈍った。その機を見流さずコクヨウが腕を大きく振りかぶり拳をセリアに叩きつける。
間一髪、コクヨウの真後ろに転移するとセリアはコクヨウの片腕を切り飛ばした。そのまま跳躍しコクヨウの背中に飛び乗ると、
「これで、終わりだ！」
叫びながら、コクヨウの首目がけて《ツクヨミ》を振り下ろした。だが振り下ろした《ツクヨミ》の刃はコクヨウの首を刈り取るには至らず、中ほどで刃が止まっていた。
まずい・・・、セリアが《ツクヨミ》を引き抜くより早く。残っている腕で《ツクヨミ》を無造作に掴み、引き抜くとコクヨウは力任せにセリアを数度と地面へと叩きつける。
「ぐっはっ！！！」
最後の一撃で肺にある空気がすべて外に吐き出されたような感覚に陥り、セリアの視界が揺らぐ。何とか立ち上がるも身体に全く力が入らない。そんなセリアの視界に死を覚悟するには十分な攻撃が映し出された。
セリアが死を覚悟した瞬間、影がセリアを覆いコクヨウの攻撃を防ぎ、そして炎の弾がコクヨウを襲う。
影はアルジェント、先程の炎弾はテトラのフレイム・バレットである。
「セリア様、言いつけを守れず申し訳ありません。ですがこれ以上、主が傷つくのを黙って見ている訳には行きません。私とテトラで抑えている間に回復してください。」
『あるじ～、だいじょうぶ？』
この状況に距離を取るコクヨウを警戒しつつも、セリアの反応を窺う。
『あまり大丈夫ではないが、心配されるほどじゃない。』
テトラへ答えながら立ち上がるとストレージから回復薬を取り出す。アルジェント達の加勢である程度回復で来たが、分が悪い。
一気に肩を付けなければ、敗北は此方だ。そして意を決してセリアは指示を出した。
「アル、テトラ、一分、そいつを抑え込め！」
セリアの掛け声と共にコクヨウに向けて走り出すアルジェントとテトラ。
そんな一人と一匹を後ろから見つめ、セリアは準備へと入る。
『《オモイカネ》、奴を倒せる術を《グリモワール》から検索』
『検索完了、《グリモワール》より術式のロードを完了』
『第三階梯のチャクラを閉鎖、そして第一、第二階梯チャクラを並行励起』
『身体への負担を考えると６０秒が限界です。』
『構わん！』
『並行励起を実行。限界までのカウントを開始。６０，５９・・・』
「黄泉より来たりし八つの雷
頭に抱きしは大雷 胸に抱きしは火雷
腹に抱きしは黒雷 陰に抱きしは裂雷
左手に抱きしは若雷 右手に抱きしは土雷
左足に抱きしは鳴雷 右足に抱きしは伏雷」
詠唱が進むにつれてセリアの各部位は黒い雷を纏い始める。そしてセリアの全身は黒い雷で覆われているようさえ見えた。
「集いて誘い 巡りて八重 喰らうは天地
在るは黒き顎 生為す全ての物にその意を示せ」
全身を覆うようにしていた雷が徐々に右手へと収束していく。そして詠唱が完了する右手には莫大なエネルギーの塊が存在していた。
『１３，１２・・・』
「アル、テトラ！」
セリアの意図を理解したアルジェントとアルは素早く離脱する。
『１０、９・・・』
「雷撃術式 黒顎」
セリアの右手から放たれた黒い雷は龍の姿となりコクヨウに牙をむく。初めは抗っていたコクヨウも次第にその圧倒的なまでの暴力に飲み込まれ、黒い顎の餌食となっていった。
爆風が静まり辺り一面の砂埃が収まる中、人影が薄っすらと見え始めてきた。
とどめを刺すためにセリアは瞬時に動き出す。だがセリアの刃は首を刎ねる寸前で止まっていた。
コクヨウの顔は今までの獰猛さが見る影もなく、穏やかな顔をしていた。
「俺を止めてくれて、ありがとう。」
笑みを浮かべながら軽く頭を下げた。
「躊躇く無く首を刎ねてもらって一向にかまわなかったのだが・・・きちんと礼は言っておかないとな。」
この一言が限界であったのだろう。コクヨウの身体が徐々に崩れ始めた。
『《オモイカネ》、何とかできないか？』
『原因が不明なため、対処不可能』
「くそっ！」
《オモイカネ》の回答に苦虫を嚙み潰したような顔をするセリア。
「そんな顔をする必要はない。では迷惑ついでに俺の妹を、アヤメを・・・」
言い終わる前にコクヨウの身体が崩れ落ち、そして一陣の風と共に消えて行った。
消え去った後には宝石のような石が残されていた。それを拾い上げると、
「コクヨウ、お前のその願い必ず！」
天を仰ぎ、小さな声でセリアは呟いた。
回復薬での治癒で大分楽にはなったが、流石に本調子とはいかない。
未回収であったキングを回収し、セリア達はダンジョンに足を踏み入れた。そこには細く長い回廊が地下に向って伸びていた。そして降り切った回廊の先には広大な地下神殿が姿を現した。
神殿の中は石柱が並び装飾などは一切ないが、荘厳な雰囲気が漂っていた。そして最奥には巨大なクリスタルの様なものが鎮座し、その存在を主張していた。そしてその手間ある祭壇の前には黒衣の男が佇んでいた。
「まさか、本当に辿り着くとは。俺の下まで寄るがいい。」
黒衣の男の声が空間全体に響に響き渡った。その声に促されるままセリア達は祭壇近くまで進んでいった。そしてこの距離まで来て祭壇に人が横たわっているが確認できた。祭壇はセリア達より数段上に位置しているため、それ以上の確認は出来ないでいた。
「辿り着くことも、一応は想定していた。その場合でもかなり時間が掛かると踏んでいた。」
振り返りながら語る黒衣の男の姿は想定外の事柄に多少の楽しさを滲ませていた。
「想定外の速さで俺の下に辿り着いた褒美だ、受け取れ！」
黒衣の男は祭壇に横たわる人を無造作に掴むと、セリアに向けて放り投げた。
放物線を描き落下してくる何者かを無事に確保するセリアに向け黒衣の男が言い放つ。
「そいつが褒美だ。コクヨウから頼まれていただろ。妹の事を。コクヨウと同様、俺の玩具にする予定でいたが、まぁ、受け取れ！」
セリアが確保したのは稚い顔立ちをした少女であり、コクヨウと同様に額から２本の角が生えており、髪は白く、メッシュのように所々赤色が混じっていた。
「それでは、本題に入るか！」
確かに奴は「辿り着いたら情報を出す」、というようの事を言っていた。
「偉大なりし女神に使える御使いが一人。己が名をムリエル、巨蟹宮の座を預かる者！」
黒衣の男は口上を述べながら右手を自身の顔をにかざすと、その手をゆっくり下げていった。そこには今まで靄で覆われ何も見えずにいた顔に記号が浮かび上がっていた。
あれは・・・セリアはその記号に見覚えがあった。この世界に来てからではなく、転生前、そう前世で数度となく見ていたはずだ。必死に記憶の糸をたぐるセリアの脳裏に一つの解が浮かび上がった。そうだ・・・星座、黄道十二星座だ。あの記号は確か・・・そう、蟹座！
簡単な推測だが、十二宮全てにムリエルと名乗る黒衣の男と同様なやつが存在する事になる。最悪だ、こんな奴があと十一人もいるのか。
「我が主の名はエリニュス、女神エリニュス。創世に名を連ね、多くの神々、人の上に立っていた。」
『創世神話にそのような女神は存在していなかったはずです。』
「私の知る限り創世神話にそのような女神は存在していなかったが？」
「紛い物が知る神話などに事実があるわけなかろう。我が主の名は貶められ、そしてお前らの知る通りその名を消された。」
「その事と今していることに、関連があるのか？」
「それはお前らが知る必要のないことだ！それと約束した情報はここまでだ。与えた情報で何か推測はなったか。セリア」
名乗った覚えは無い。という事は鑑定された・・・？
「お前ら紛い物を鑑定するなど、造作もないことだ。」
焦りを覚えるセリアに思考を読み取ったかのように答えるムリエル。
「だが、答え合わせの時間は永遠に来ることは無い。ここで屍になってもらう。」
突然ムリエルから濃密な殺気と共にエーテルが噴き出し始めた。
「まずいっ！」
セリアは転移よる離脱を瞬時に実行に移すが、目に見えに障壁のようなもの阻まれその行為は失敗に終わった。
「ここから逃げられると思うなよ！」
その言葉と共にムリエルは掌をセリア達に向け、エーテルの塊を放つ。その攻撃を防御魔法による障壁を展開することで、セリアは辛うじてやり過ごす。
「ほぉ、ではもう少し威力を上げるぞ！」
先程よりも威力のある攻撃が次々と障壁を襲う。コクヨウとの戦闘での無理がたたったのか、セリアは思うようにエーテルを制御が出来ないでいた。反撃する隙も無く、攻撃をただ耐える時間が続いていた。
『セリア様、私が攻撃を引き付けます。』
盾を構えたアルジェントがセリアの前へと出る。
『分かった。アルはやつの攻撃を引き付けろ。テトラは元素砲を奴に向けて放て！』
「守りの御手！」
アルジェント、及びそのの後方へのダメージを遮る防御フィールドが生成される。それを確認したセリアは障壁を解除。フレイム・ジャベリンを連続でムリエルに向けて放つ。放ち終えると同時にテトラの元素砲がムリエルに向けて放たれた。
周りの構造物は魔法の威力に耐え切れず粉々になっている中、ムリエルは悠々とそこに佇んていた。
「素晴らしい攻撃だ。久々だ。これほどの攻撃は！」
再びムリエルはセリア達に手を向ける。
「これでは終わりだ！ アビス・フレイム！」
セリア達の四方に漆黒の炎が溢れ出し、辺りが炎で埋め尽くされていった。そしてまるで意思でもあるかのように炎の触手が幾重にも折り重なりセリア達を包み込んでいく。
アルジェントの防御フィールドも限界に達し、セリア達は漆黒の炎の繭にその身を委ねる事しか出来なかった。
セリア達の死を確信し、その場から立ち去ろうとするムリエルの目に不思議な光景が映し出された。一片の灰も残さず消滅するはずが、何事も無かったかのように、そこにいるセリア達を映し出した。
ただ一つ違うのはそこには一人の老人がいた。
「何者だ！」
「わしの事を知らんか。その座を預かってまだ間もないようじゃのぉ。」
自分の攻撃を何事も無かったかのようにあしらう老人に対してムリエルは最大級の警戒に身を置いた。
「ここで引くなら・・・何もせん。」
「引くなら、見逃すと？」
「そう言っているじゃろう。わしの気が変わらぬうちに立ち去るがよい。もしくはおぬしの手並みを見せてくれるのかな？」
ムリエルに向け老人から殺気が放たれる。
「では、引くとしよう。」
放たれた殺気を身に受け、ムリエルは早々に引く決断をする。仮に戦っても勝つ算段はある。だが、不確定要素が多く、計画に支障が出るのであれば引くのも吝かではない。そしてムリエルはその場から姿を消した。
「セリア殿、大丈夫かの？」
「助けて頂き、ありがとうございます。」
立ち上がるとセリアは老人に対し礼を述べ、頭を下げる。
「なぁに、気にせんでもよい。」
「助けて頂かなければ、こちらは全員あの世でしたから、お礼は言わせてください。」
「律儀じゃのう。まぁ、礼は受け取っておくとする。」
「それよりも依頼の終わらさねばのぉ」
そう言って老人は最奥にある巨大なクリスタルを指さす。
「あのクリスタルがなにか？」
「あれは魔晶石というてな、エーテル濃度が濃いところでエーテルが結晶化したものじゃ。辺り一帯の魔物の凶暴化はあれが原因で間違いないじゃろう。魔晶石は本来、小石程度でも数十年から数百年の時間を必要とする代物じゃ。じゃがあれは・・・まぁ、考えても埒が明かん。とりあえずあれを回収じゃ。お主の持つストレージなら問題ないじゃろう。」
自分のついての知識をかなり有しているこの老人に多少の警戒感を抱いたが、セリアは指示に従い魔晶石の回収をした。
セリアが魔晶石をストレージに格納した、まさにその時、辺り一帯の空間が歪み始めた。
「これは、設置型術式か。発動条件は魔晶石の奪取か！ わしの周りに集まれ！」
セリアは鬼人族の少女を抱え、アルジェント、テトラと老人の傍による。そしてセリア達はその場から姿を消した。
その状況を遠くから眺める男がいた。ムリエルである。
「あの場から撤退するとは言ったが、無事にお前らを帰すわけがないだろう。その身が朽ち果てるまで永劫の牢獄の中で足掻き、苦しめ！」
言い残すとムリエルは黒い靄にその身を包み、その場から姿を消した。
誤字・脱字等ありましたら、よろしくお願い致します。
次話から幕間として１０００文字程度の短話を数話にわたりお送りしたいと思っています。
