島の娘

第26話

「ノアがいなくなったですって！　どうしてなの？」

「なんだって！　どういうことだ！」

　久しぶりに社交場へ行きオリバーと帰ってみれば、ノアが行方不明だという報告を受けた。

「どんな状況でいなくなったんだ？」

　子守の女が前に進み出た。

「申しわけありません！　わたくしが古い絵を捨ててしまったところ、それは坊ちゃまの大切な品物で……。２人でゴミを出しにいった裏門へ行ったところを……」

「リードさま！　彼女は裏庭で倒れていました！　何者かに襲われた模様です！」

「わたしが絵を捨てさえしなければ、坊ちゃまは……」

「わかった。犯人の心当たりは？　何か要求はしてきたか？」

「それがなにも……。怪しい人物の目撃情報もありません。自警団への連絡はどういたしましょうか？」

「待ってくれ。彼らが動いてもことを大きくするだけで、真相はわからないだろう。ウィンター公爵も子供が誘拐されたと言っていたな……子供を攫うのがはやっているのか？　なにかの一味か？」

「そのようなうわさは最近ありません」

「おお……ノア……どうしたら……」

「エマ……しっかりしておくれ」

「あなた……オリバー……」

　わたしはオリバーに抱きつき泣き崩れた。

　ノアに何かあったら、わたしはいったいどうしたらいいのだ。

　◇　◇　◇　◇

　オリバーは従業員や衛兵たちを連れ街や山へ捜索に出かけた。

　場合にはよっては河もさらうそうだ。

　わたしは長いすに横になり、なすすべもなく横たわっていた。

「ノア、ノア、どうか無事でいて……わたしはいったい、どうしたら……」

――コンコン！

「奥さま……ルーシー・ウォルターさまがお見えです」

「ルーシー・ウォルター……なんの御用なの？」

　わたしは色めきたった。

　こんなときになんの用事だろう？

　彼女の初めての接触にとまどうばかりだ。

　とりあえず通してもらうことにした。

　元伯爵令嬢が向こうから赴くとはよっぽどのことだろう。

　ルーシー・ウォルターは侍女を従えやってきた。

「奥さま……こんなときに申しわけありません……」

　近くで見るルーシー・ウォルターは、やはりとても美しい人だった。

　茶色い髪に茶色い瞳の愛くるしい美人でしとやかな印象を受けた。

　愛妾をしてきた割には聖女のような雰囲気を身にまとっていた。

「なんで、ございましょうか……？」

「実は……お宅の息子さんを目撃したものですから……」

「なんですって！　いまですか？」

「いいえ、少し前です。わたくしは今日、王城に上がっていたのですが……その……どうしてもバーバラ・パーマーのことが気になって、西の離宮の裏を通って帰りました。そうしたら偶然にも、馬車からお宅の息子さんとダニエル・リードが降りてくるところが見えたのです」

「ノアと……ダニエルさまが……？　たいへんだわ！　ほんとうに彼でしたか？」

「間違いないと思いますわ。ダニエルのことは小さいころから知っているので、見間違うはずありません。わたくしはいま帰ったばかりなのですが、侍女からリード家の息子さんが行方不明になったと聞き飛んで参りました」

「とても助かりました！　すぐにオリバーに知らせますわ！」

「ノアが早く見つかるといいですわね……。わたくしも心より祈っております」

「本当にどうもありがとうございました！」

　ルーシー・ウォルターは帰っていった。

　すぐにオリバーに使いを送った。

　わたしは矢も盾もたまらず、衛兵から馬を借りすぐに出発した。

　もしもノアがバーバラ・パーマーの屋敷にいるとしたら、たとえ国王であろうと奪還は不可能だ。

　話がこじれる前に直接ダニエルに会って交渉しよう。

　大金持ちのバーバラ・パーマーの元にいるダニエルが、なんの目的でノアを誘拐したのかはわからない。

　わたしが叶えられる要求があるならば、なんなりと受け入れようと思っていた。

――パカッパカッパカッパカッ！

　とにかくノアの無事を祈る一心で馬を駆った。

◇　◇　◇　◇

「ハアハア……」

　あっという間にバーバラ・パーマーの宮殿に着いたわたしは、裏の森へ回りそこへ馬を繋いだ。

　慎重に裏門へと近づいていく。

　見張りはいなかった。

　今日も門の鍵は開いていた。

　そうっと門を開け中へ入ろうとしたとき、どこからか視線を感じた。

　咄嗟に振り向くと、森の奥に誰かいた。

　よく見るといつかの赤毛の娼婦だった。

　こんなところで何をしているのだろう。

　疑問に思ったが、こんなところでグズグズしていると誰かに見つかる。

　いそいで裏庭を突っ切り、いつかクロエが教えてくれた秘密の通路に入っていった。

　奥のバーバラ・パーマーの部屋から話声がしてくる。

　音を立てないように忍び足で近づいていった。

　覗き窓からなかを見る。

「うまくいったな……あとは……」

「ウフフフフフ……悪い人！」

　むっとするおしろいの匂いが鼻を突いた。

　暗闇で裸の男女が長椅子に座っていた。

　真っ白な裸体が闇に浮かび上がる。

　男が突然、顔を上げた。

　心臓が凍りつく。

「……オリバー！」