島の娘

第20話

「ハアハア……ノア……どうか……どうか無事でいて……！」

――パカッパカッパカッパカッ！　パカッパカッパカッパカッ！

　必死でクロエのあとについていった。

　彼女は王城の前を通り過ぎると左へ曲がり、目と鼻の先にある高級宿泊施設の前で馬をとめた。

「ハアハア……ここにノアが……？」

「エマ！　２階の正面の部屋よ。手荒な真似をして悪かったわ。あんたがいくら頼んでも会ってくれないから仕方なかったのよ」

「ノアを……ハアハア……ノアに早く会わせて……ゴホン、ゴホン……！」

　馬を降りクロエに詰め寄った！

「ちょっと、落ち着いてよ！　息を整えなさい。また発作が出るわよ？　見てのとおり、ここは一流の宿屋よ。めったなことは出来ないわ！　さあ、いきましょ！」

　クロエが先に立ち高級宿屋に入っていった。

　従業員たちの応対も一流だ。

　息を整えクロエに続いた。

　正面の階段を上り２階へ行くとすぐ目の前の部屋のドアを開けた。

　奥の窓の下にキャロルと長椅子に座るノアがいた。

　いつかのナニー、子守もいる。

「ノア！」

「ママー！」

　すぐにノアが飛んできて抱きついた。

「よかった……どんなに心配したことか……ハアハア……」

「ママ、ママー！　恐かったよー！」

　ノアを抱きしめ心からホッとしていた。

　こんなひどいことをしたクロエを許すわけにはいかない！

――バタンッ。

　ドアが閉まる音がした。

　ノアを胸に抱きしめたまま振り返った。

　不敵な笑みを浮かべたクロエが立っていた。

「コホン、コホン……帰るわ。そこを通してちょうだい！」

「力ずくでもここは通さない！　しばらく一緒にいてよ」

「なんのために？」

「窓から通りを見てごらんなさいよ。正面の大きな建物が誰の館だかわかる？」

「えっ……？」

　宿屋の前には宮殿のように美しい白亜の館が建っていた。

　ノアを抱いたまま窓に近寄りキャロルの真上から外を眺めた。

　その館の窓ガラスはピカピカに磨きあげられ、劇場を彷彿とさせるせり出した美しいバルコニーが建物とよく調和していた。

　要人の住まいなのだろうか。

　アーチ状に区切られたエントランスには衛兵が立っていた。

――ガラガラガラガラッ、ガラガラガラガラッ……！

　王城方向、わたしたちの来た方角から馬車がやってきた。

　館の前で停車した。

　２人連れの男女が降り立った。

「うそ……ハアハア……」

　オリバーだった！　

　ルーシー・ウォルターも一緒だ。

　オリバーは衛兵にあいさつをしてエントランスから中へ入ろうとした。

　だが、すぐに内から着飾った女が出てきてオリバーを押しのけるとルーシー・ウォルターに詰め寄った。

　ネル・グウィンだ！

　この館はネル・グウィンの住まいだったのだ。

「クロエ……！　これは……！　ゴホン、ゴホンッ……」

　いつの間にか隣りに並び立ち、一緒に窓の外を眺めるクロエに聞いた。

「お察しのとおりよ。正面の館の女主人はネル・グウィン。そして、オリバーさまが足繁く通う場所の住人」

　ネル・グウィンとルーシー・ウォルターの小競り合いはまだ続いていて、オリバーが間に入ってなだめている。

　ネル・グウィンがルーシー・ウォルターのお腹に人差し指を突きつけながら何か叫びはじめた。

　ルーシー・ウォルターも負けてはいない。

　オリバーを指差し賢明に言い訳をしているようだが、こちらからではよくわからない。

　痺れを切らしたネル・グウィンが、手の平を大きく振り上げた。

　ルーシー・ウォルターが叩かれる！――そう思った瞬間オリバーがネル・グウィンの前に進み出て、彼女の手の平を自分の頬に受けた！

　わたしは唖然としてしまった。

　あの賢騎士オリバー・リードが頬を叩かれるなんて！

　それも、彼はそれを甘んじて受けた。

　手の力が抜け、ノアを腕の中からずるずると足下の椅子に座らせてしまった。

　オリバーは暴れはじめたネル・グウィンを強引に押さえつけ、ルーシー・ウォルターを衛兵に頼みそのまま館のなかへ入っていってしまった。

　あとに残ったルーシー・ウォルターは馬車の中から出てきた侍女に支えられ、再び馬車に乗り去っていった。

「エマ、これをあなたに見せたかったのよ。ルーシー・ウォルターが一緒に来たのは、うれしい誤算だったわ！　とにかく、オリバーさまは浮気をしている。それも飛びきり上等な女どもと！」

「ハアハア……子供たちの前でおかしなことを言うのはやめて……ゴホン、ゴホン……」

「ママー！　だいじょうぶ？」

「ノア……」

　ノアが下からわたしの顔を見上げて心配している。

「エマ！　そこの長椅子に座って休みなさいよ！　水差しの水でも飲んだら？」

「ハアハア……クロエ……あなたの差し出すものなど……飲むわけがないでしょう？」

「そう？　ご自由に？」

　クロエはクルリとうしろをふり向き、テーブルの上の水差しから自分だけコップに水を注いで飲んだ。

　わたしは、ノアの隣りに腰かけた。

「ハアハア……」

「ママー……」

「ノア……大丈夫よ……少ししたら、いつものように良くなるから……コホン、コホン……」

　ノアが背中をさすってくれた。

　だんだんと息が落ち着くことで、周りの様子が見えてきた。

　キャロルがナニーの腕のなかで、きょとんとしながらこちらを見ている。

　あまり食べていないのか、この前より痩せて顔色が悪い。

　キャロルの額に手を当てようとしたら、クロエの叱責が飛んできた。

「その子にさわらないで！　いいから、放っておいてよ！」

「クロエ……そんな言い方……」

　クロエの大声にキャロルがビクビクしている。

　普段から怯えた生活を送っているようだ。

　ナニーも恐怖からか一言も話さず微動だにしない。

　クロエの子供に生まれたキャロルを心の底から気の毒に思った。

　◇　◇　◇　◇

　ぜんそくの発作が治まってきた。

　ノアもキャロルも寝ている。

　キャロルはナニーの腕の中でしきりにマミー、マミーと寝言をいっていた。

　かわいそうに。

　この子は母親の愛情に飢えているのだ。

――カーン、カーン、カーン、カーン……。

　教会の鐘の音があたりに響き渡る。

　この宿屋に入ってからすでに三時間は経過している。

　オリバーはいっこうにネル・グウィンの館から出てこない。

　もう充分だ。

　オリバーの女性関係は充分すぎるほど把握した。

　あとは忘れる努力をするだけだ。

　オリバー自身と、彼を心から愛してしまったわたしのこの心ごと。

「クロエ……そろそろ帰してちょうだい。気は済んだでしょ？」

「まだよ、エマ。役者が揃わないと！」

「役者？　なんのこと？　お芝居でもはじめるつもり？」

「よくわかってるじゃないの！　そうよ！　これから楽しい楽しいエマ・リードの人生劇場の第２幕目がはじまるのよ！　観客はあんたに関わるわたしたち全員よ！」

「クロエ……いつまでそんなにわたしを憎み続けるの？　あなたの気持ちは充分に伝わったわ。ここらでもう解放してちょうだい。それと……今度ノアを巻き込んだら承知しないから！」

「その取り澄ました態度！　本当に勘にさわるよ！　そんな大口たたけるのもいまのうちだよ。あんたの人生が平穏無事なのが気に入らないのさ！　エマのために波乱万丈な幕開けを用意してやった！　存分に楽しむがいい！」

――バンッ！　ガチャッ！

――コツコツコツコツッ……。

「あっ！　クロエ！　クロエ、待って！　コホン、コホン……」

　クロエの立ち去ったドアへ駆け寄り、いそいで取っ手をまわした。

――ガチャガチャッ、ガチャガチャッ！

　外から鍵が掛けられていて、びくともしない。

――ドンッ！　ドンッ、ドンッ！

「ハアハア……誰か……！　誰か、助けて！」

　ドアを叩きながら大声で叫んだ。

　ここはきちんとした立派な宿屋だ。

　きっと誰かが助けにきてくれるだろう。

――ツカツカツカツカッ！

――ガチャガチャ、ガチャッ！

――ガチャリッ！

「よかった……すみません！　小さい子がいるんです！　ハアハア……どうか助け……」

　ドアを開けた男を見て凍りついた。

　ダニエル・リードだった！