スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第１００話 白狐神ユキ誕生の記憶

　これは夢だ。そう気づいたのは、すぐだった。

　俺は森の中に立っている。

　見覚えのある、大きな木。その根元には柔らかそうな草と枯れ葉が集められ、子供一人が丸くなれば何とか眠れそうな窪みがある。

「……ここ」

　忘れるはずがない。異世界へ来た初日、名前すら持っていなかったユキが、一人で寝床にしていた場所だ。

　俺は自分の服を見る。茶色いスエードのフード付きハーフコート。黒のニット。黒のデニムパンツ。茶色のワークブーツ。

「また、この格好か」

　原宿の夢でもそうだった。どうやら俺の夢にとって、この服は「異世界へ来た俺」の制服らしい。

　ただし、今日はユキがいない。

「ユキ？」

　呼んでも返事はない。こびゃっこもいない。代わりに――。

「……何だ、あれ」

　木の根元から少し離れた場所。直径二メートルくらいの、真っ白な光の渦が浮かんでいた。縦に立った水の渦のようにも見える。

　だが液体ではない。無数の細かな光が、ゆっくり回りながら中心へ集まり、また外へ広がっている。

　白。銀。ほんの少し青。時々、金色。雪の結晶を細かく砕いて、夜空へ撒いたような光だった。

「配置展開……じゃないよな」

　当然、半透明の輪郭ではない。鑑定しようとしても、何も表示されない。

「夢だからか？」

「左様じゃ」

「うわっ！」

　真横から声がして、俺は飛び退いた。そこに白い狐が座っていた。

　体長五十センチくらい。普通の白狐――と言うには毛並みが白すぎる。雪そのものみたいな白い毛に、細く釣り上がった目。聞き覚えのあるその声は、手のひらサイズのぬいぐるみ姿ではない。

「……こびゃっこ？」

「うむ」

「ちょっと大きくないか？」

「昔はこの程度の姿が通常であった」

「じゃあ、これは過去のお前か？」

「少し違うがの」

　こびゃっこは白い渦を見上げた。

「ここはユキの記憶。そして、びゃっこの記憶でもある」

「お前の？」

「正確には、実体を失っておった頃の残留思念体の記憶じゃ」

　俺はもう一度周囲を見る。あの日と同じ木。小川。森。だが、妙に静かだった。

「じゃあ、最近の夢と同じなのか？」

「原宿や、ミミバスの夢のことかえ？」

「ト○ロっぽい方はお前の記憶が暴走しただけにしか思えないけどな」

「名作への敬意じゃ」

「巨大化して傘差してたぞ」

「夢には演出というものが必要じゃ」

「お前が演出してるのか？」

「意図してはおらぬ」

「そこが一番怖い」

　こびゃっこは尻尾を一度振った。

「ヒカル。ここ最近、びゃっこら三人が同じ夢を見ることが増えたであろう」

「ああ」

　昭和の原宿。巨大化したこびゃっこにミミバス。ユキも起きた後に内容を覚えていた。

「何でなんだ？」

「縁（えにし）じゃ」

「また便利な言葉が出たな」

「便利ではあるが、適当に申しておるわけではないぞ」

　こびゃっこが俺を見る。

「おぬしはユキの名付け親じゃ。そして白狐神の加護を受けておる」

「ああ」

「加護とは、単に森で道に迷いにくくなるとか、魔物を感じやすくなるとか、そういう効果だけではない」

　白狐の前足が自分の胸元へ触れる。

「神と、その縁を受けた者の間には、細い道ができる」

「道？」

「心と心の間の道、とでも言えば分かりやすいかの」

　俺は白い渦を見る。

「それで夢が繋がる？」

「おぬしはユキと精神的にも強く結ばれておる。ユキがおぬしを強く思い、おぬしもユキを強く思う。その状態で眠れば、互いの記憶や感情が夢へ混ざることがある」

「じゃあ、お前は？」

「びゃっこは守護神使じゃ」

「なるほど」

「ユキとの繋がりだけなら、おぬしより古いぞ」

「張り合うところか？」

「事実を述べただけじゃ」

　少し得意そうだった。

「だから三人の共通する記憶、あるいは互いに強く残っている記憶が、夢の中で一つの形を取ることがある」

「原宿はお前の記憶だろ」

「ユキが日本を知りたがっておる。ヒカルも日本を思い出す。そこへ、びゃっこの原宿時代の記憶が混じった」

「ミミバスは？」

「……アニメの記憶」

「やっぱりお前じゃないか」

「遊び心が混ざったのじゃ」

「夢に遊び心を持ち込むな」

「びゃっこも制御しておらぬと言うておろう！」

　相変わらずだった。俺は少し笑う。

「先代にもあったのか？」

　こびゃっこの目が細くなる。

「……あった」

「しらゆきと？」

「宗一郎じゃ」

　少しだけ声が柔らかくなった。

「しらゆきと宗一郎も、ときどき同じ夢を見た」

「何の夢？」

「日本の夢が多かったの。宗一郎の故郷。幼い頃の家。雪。祭り。診療所。母親の飯」

「お前も一緒に？」

「時折な」

　こびゃっこが遠くを見る。

「朝になって三人で、『あれは誰の記憶じゃったのか』と笑ったこともある」

　四百年以上前。まだ湖畔に人が住み、先代白狐神と日本人医師が暮らしていた時代。同じように夢を見ていたらしい。

「じゃあ、今俺たちがやってることも……」

「珍しくはあるが、初めてではない」

「そうか」

　少しだけ安心した。いや。神様と夢を共有することに安心するのも、だいぶ感覚が壊れてきている気はする。

　俺がそう考えていた時。

　白い光の渦が強く輝いた。

「来るぞ」

　こびゃっこの声が低くなる。

「何が？」

「ユキじゃ」

　　　　　◇

　白い渦の中心から、小さな人影が現れた。

「……え？」

　子供だった。仰向けに眠っている。ゆっくり。本当にゆっくり、光の中からこちらへ押し出されるように姿を現した。

　白い髪。白い狐耳。大きな白い尻尾がある五歳くらいの女の子。

「ユキ……」

　俺は思わず近づこうとした。

「待つのじゃ」

　こびゃっこが止める。

「今のおぬしは見るだけじゃ」

「でも」

「大丈夫じゃ」

　白い光が子供を柔らかく地面へ降ろした。そして渦が、少しずつ小さくなる。光が消える。森の静けさが戻る。地面には、一人の幼女が眠っていた。

　今のようなトレーナーも、デニムサロペットも着ていない。白い布袋をそのまま服にしたような貫頭衣。腰には麻紐のようなもの。裸足。初めて会った時に見た、あの姿だった。

「……この時から、あの服なのか」

「あれも神力が最低限形にしたものじゃ」

「服まで？」

「裸で生まれるよりよかろう」

「それはそうだけど」

　俺はユキを見る。いつも俺の右腕に抱きついて眠っている子供が、今は森の地面に一人で横たわっている。

「どうやって生まれたんだ？」

　こびゃっこが白い渦の消えた場所を見る。

「先代のしらゆきと、ほぼ同じじゃ」

　声からいつものふざけた調子が消える。

「地球の稲荷神より、この世界へ長く流れ続けた神力」

「宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）の？」

「うむ」

「それと、この森に満ちる魔素粒子」

「さらに、この土地に長く残っていた白狐の霊力」

「白狐？」

「動物として生き、死に、森へ還った白狐たちじゃ。その霊力が長い時間をかけて土地へ溶けておった」

　三つ。稲荷神の神力。この世界の魔素。白狐の霊力。

「それが結びついた？」

「うむ」

　こびゃっこが小さく頷いた。

「そして、白狐神が生まれる」

　俺は眠るユキを見る。

「……誰かの子供じゃないんだな」

「人のような生まれ方ではない」

「最初から五歳くらい？」

「肉体年齢としてはの」

「じゃあ、目を覚ました時が本当の意味で――」

「ユキの最初の日じゃ」

　俺は言葉が出なかった。その時、地面に寝ていたユキの耳が動いた。

「……」

　指が少し動く。目が開く。黒い瞳。その奥に、ほんのわずかな金色。ユキはゆっくり上体を起こし、辺りを見る。

「……？」

　俺とこびゃっこのすぐそばまで視線が来る。だが止まらない。

「見えてない？」

「まだの」

　こびゃっこが答えると、ユキが自分の手を見る。そして尻尾を見て、耳を触る。

「……びゃっこ？」

　俺は息を呑んだ。

「最初から、その言葉を？」

「教えた」

「いつ？」

　こびゃっこは少し黙った。

「生まれる前からじゃ」

　　　　　◇

「どういうことだ？」

「この子が形を持つ前、まだ神力と魔素の塊に近かった頃から、びゃっこの思念は触れておった」

「お前、実体なかったんだろ？」

「だからこそじゃ」

　こびゃっこは自分の身体を見る。

「びゃっこは四百年以上前に、ほぼ全ての神力を使い果たした。肉体は消えた。それでも完全には消滅せず、この森に思念だけが残った」

「残留思念体」

「そうじゃ」

「それがユキに？」

「白狐神の器が生まれ始めた時、引かれた」

　守護神使だから、次の白狐神が生まれようとしていることに、実体を失っていたこびゃっこの残留思念が反応した。

「最初は声も届かなかった」

　こびゃっこの声が静かになる。

「じゃが、夢に近い場所なら触れられた」

「それで、ユキの夢に出た？」

「うむ」

　俺は以前聞いた話を思い出した。ユキが一人だった頃から、夢の中には「びゃっこ」がいた。

「言葉も？」

「教えた」

「魚の捕り方も？」

「教えた」

「水鳥も」

「教えた」

「火を起こす方法」

「それもじゃ」

「食べられる木の実」

「季節ごとにな」

「鳥居は？」

　こびゃっこが少し胸を張った。

「当然じゃ」

　そして、すぐに少し寂しそうな顔になる。

「ただし、夢から覚めれば細かな言葉は残らぬことが多かった」

「だから鳥居の形は知っていても、名前を知らなかった？」

「そうじゃ」

「塩や料理は？」

「わしが夢で食わせることはできん。言葉を教えても、実物と結びつかねば残りにくい」

「なるほど……」

「それに」

　こびゃっこがユキを見る。

「びゃっこ自身も、長い眠りの中で記憶が欠けておった」

「全部を教えられたわけじゃないんだな」

「うむ。じゃが、鳥居結界の様に、身を守る必要最低限の事は教えた。とにかく自分の身を守れと、しつこいくらい語りかけたのじゃ」

　ユキは立ち上がり裸足で歩き、小川へ向かう。俺たちはその後をついていった。

　　　　　◇

　場面が、少し飛んだ。夢だからなのだろう。いつの間にかユキは小川の浅瀬にしゃがんでいる。

　ユキは水面をじっと見つめていた。

「……」

　彼女は動かない。待っていると、魚が近づく。ユキの指先に青白い光が……

「ぱち」

　水面が小さく弾け、魚がひっくり返った。

「前に言ってたやつだ」

「夢で教えた方法じゃ」

「電気漁法を五歳児に教えたのか」

「神力漁法じゃ！」

「名前変えてもやってることは似てるが……」

　ユキは魚を拾う。次は川岸で、枯れ枝を集める。また小さな放電。

「ぱち」

　枯れ枝に火がついた。

「大きい火を怖がってたよな」

「それも教えた。火は便利じゃが、森では恐ろしい」

　ユキは魚を焼いた。味付けはない。

ただ火を通しただけ。

　ユキは一口食べる。

「……うんみゃあ」

　小さな声だった。誰へ言うでもなく、誰も返事をしない。俺の胸が少し痛んだ。

　場面が変わる。木の実を探すユキ。赤い実へ手を伸ばしかけ、途中で止まる。

「それは食うな」

　こびゃっこが呟く。当然、現在のユキには聞こえない。だがユキは鼻をひくひくさせて、その実から手を離した。

「聞こえたのか？」

「夢の記憶じゃ」

　こびゃっこが答える。

「言葉としてではなく、『これは駄目』という感覚だけが残ることもある」

　次は水鳥。湖岸でじっと伏せる。近づくまで待ち、神力を小さく放つ。

　羽をむしりもう一度、青白い光。

「ぬるぬる、きえた」

　ユキが独り言を言う。

「浄化まで無意識に使ってたのか」

「白狐神として生まれつき持っておった力じゃ、血抜きもされ、除菌もされる」

「だから、食中毒にならずに済んだ？」

「おそらくの」

　また場面が変わる。今度は森の中。

棘の生えた狼型魔物が現れた。ユキは逃げる。

「しゃー！」

　振り返って威嚇する。

「びゃっこ、つよいぞ！」

「……この頃から言ってるのか」

「強がりじゃ」

「知ってる」

　木の根元へ駆け戻り、地面へ指で形を描く。二本の柱。横木。その上にも横木。

「まもの、くるな」

　ぱち。鳥居紋が光る。魔物が境界の外で唸る。ユキは木の根元へ座り込み、尻尾を抱いた。

「こわくない」

　小さく呟く。

「びゃっこ、つよい」

　誰も答えない。俺は拳を握った。

「……これを一人でずっと？」

「……そうじゃ」

　　　　　◇

　また景色が流れた。今度は人間の声がした。

「いたぞ！」

　ユキが木の陰から覗く。森の中を三人の男が歩いていた。粗末な武装で縄と首輪を持っている。

「奴隷狩り……」

「おそらくそうじゃろ」

　その後ろ。首に金属の首輪をつけた亜人が二人歩かされていた。一人が転ぶ。

「立て！」

　男が怒鳴ると、ユキの耳が伏せた。

「……いや」

　初めて聞く声だった。怒鳴られた本人ではない。ユキがそう呟いた。

「いやな、におい」

　鼻を押さえる。

「こころ、すっぱい」

　俺はユキの言葉を思い出した。

『うそつきも、くさい』

『こころが、すっぱい』

　この頃から感じていた。奴隷の一人が泣いていた。ユキも少しだけ眉を下げる。

「くび、いたい？」

　もちろん届かない。

「かなしい？」

　ユキは自分の胸へ手を当てた。

「……びゃっこも、いや」

　寂しいという言葉は知らなかった。だが、人の悲しさは感じていた。

　場面が変わる。別の日の様だ。三人の人間がユキを見つけた。

「白い獣人のガキだ！」

「捕まえろ！」

　ユキは逃げ、木の根元へ戻ると鳥居を描く。

「くるな！」

　ぱちっ。結界が張られるが、一人が強引に踏み込む。ユキは両手を前へ出す。

「くるな！」

　青白い放電。

「うわっ！」

　男たちが怯み、逃げていく。ユキはしばらく震えていた。

「……こわかった」

　その夜。木の根元で、ユキは大きな白い尻尾を両腕で抱き、丸くなっていた。

「びゃっこ」

　小さく呼ぶ。

「いる？」

　返事はない。だが――森に淡い光が流れた。風もないのに葉が揺れる。ユキの周囲へ、小さな白い粒が集まる。

「これ……」

　俺が言う。

「魔素粒子じゃ」

　こびゃっこが答えた。

「ユキが生まれたことで、わしの残留思念にも、ほんのわずかじゃが神力が戻った」

「実体化できるほどじゃない？」

「到底無理じゃった」

「でも、何かはできた」

「うむ」

　白い粒がユキを包む。毛布ではない。暖房でもない。それでも、どこか温かそうだった。ユキの耳が少し戻る。

「もり」

　小さな声。

「びゃっこ、すき？」

　木々がざわめき、光が揺れるとユキが微笑む。

「びゃっこも、もり、すき」

　俺は息を吐いた。

「前に言ってたな」

「何をじゃ？」

「『森がびゃっこを好き』って」

　こびゃっこは頷いた。

「半分は本当じゃ」

「半分？」

「森そのものの魔素が、白狐神であるユキへ集まった。それに、びゃっこの思念も混ざっておった」

「じゃあユキは……」

「一人ではあった」

　こびゃっこが静かに言う。

「じゃが、完全な孤独にはさせぬよう、びゃっこはずっとそばにおった」

「夢の中でか？」

「そう、夢の中で」

「そして森の光で？」

「そうじゃ」

　俺はユキを見る。尻尾を抱いたまま眠っている。

「この時、本人は知らなかったと思う」

「知らなくてよいと思っておった」

「何で？」

「守護神使とは、そのようなものじゃ」

　こびゃっこが少しだけ胸を張る。

「主が『自分は守られている』と毎日意識せずともよい。普通に生きて、普通に笑えば、それでよい」

　俺は何も言えなかった。

「……お前、たまに格好いいこと言うよな」

「たまにとは何じゃ！」

「今の姿だと余計に」

「普段のびゃっこも高貴じゃ！」

「直管コールする高貴な神使は知らない」

「今その話をするでない！」

　　　　　◇

　夢の時間が、早く流れ始めた。雨の日。晴れの日。冷たい朝。暑い昼。ユキが木の実を拾い、魚を捕る。そして水鳥を狩り、それを焼く。

　小川から大きな葉へ水を汲み、火を消す。靴のない足には、小さな傷が増えていく。

　そして、夜になると尻尾を抱いて眠る。夢の中で、大きな白狐に会う、その姿だけが一瞬見えた。今、隣にいるこびゃっこよりずっと大きい。ユキはその白狐へ抱きついている。

「びゃっこ」

『うむ』

「きょう、おさかな」

『よう捕れたの』

「ユキ、えらい？」

『えらいぞ』

「にくも？」

『明日は鳥を狙うかの』

「にく！」

　夢の中では会話できる。

　朝になると、ほとんど忘れる。

　でも――。

　魚の捕り方は残る。

　鳥居の形は残る。

　火の扱い方は残る。

　食べていい木の実の感覚は残る。

　そして、

「びゃっこ」

　という言葉だけは残った。

「だから自分のことまで、びゃっこって言ってたのか？」

「そうかもしれぬ」

　こびゃっこが少し苦笑した。

「夢の中で一番よく聞いた言葉が、それだったからの」

「お前の一人称だからな」

　俺は少しだけ笑った。そして――その日が来た。

　　　　　◇

　棘狼――スパイキーウルフ。ユキと初めて出会った時と同じだ。ユキが木の実を抱えている結界の外を、その魔物が回る。

「しゃー！」

　足は震えている。

「くるな！　びゃっこ、つよいぞ！」

　俺は今の自分を見ることになるのかと思った。だが、少し違った。森の向こうから足音がする。茶色いハーフコートに黒いニット。黒いデニムに茶色いワークブーツ。

「……俺だ」

　久しぶりに見る四十歳の俺だ。まだ若返る前で顔にも疲れが残っている。見たことのない森で状況も分からず、それでも子供の声を聞いて走ってきた俺。

「おい、そこの狼もどき！」

　棘狼（スパイキーウルフ）が振り返る。俺はライフルを構える。深く呼吸し、発砲する。ドン！俺は思わず肩を竦めた。

「夢でも音でかいな！」

「当時のびゃっこも驚いたぞ」

「お前も見てたのか？」

「ユキの意識を通じて、ずっとな」

　二発目。魔物が倒れる。昔の俺が、まだ震える手で銃を下げる。

「……生きてるか？」

　ユキが木の実を抱えたまま答える。

「びゃっこ、いきてる」

　俺の胸が詰まった。あの時はただ、変なことを言う狐耳幼女だと思っていた。でも、この言葉の裏には何日、何十日、あるいはどれだけの孤独があったのか。

　記憶の中の俺が聞く。

「名前は？」

「びゃっこ」

「びゃっこ？　それが名前か？」

　ユキが首を振る。

「びゃっこは、びゃっこ。なまえは、ない」

　横のこびゃっこが小さく息を吐いた。

「ここから先は、ヒカルも知っておる」

「ああ」

　水。温かいコンソメスープ。ロールパン。タレ味の焼き鳥。

「にくが、すごい！」

　白い尻尾が膨らむ。

「びゃっこも、にくやいた。でも、これ、ちがう。にくが、えらくなってる！」

「……この時と変わってないな、ユキは」

「そうじゃの」

　タオル。消毒。絆創膏。靴下。小さなブーツ。白いワンピース。そして、地面の鳥居。

「これ、とりい？」

「ああ。鳥居」

　ユキの耳が立つ。

「とりい！　これ、とりい！」

　俺は隣のこびゃっこを見る。

「この時、お前どう思った？」

　こびゃっこは少し黙った。

「やっと、守護者が現れたと言うよりも、本当の言葉を渡してくれる者が来たと思った」

「俺が？」

「うむ」

「大したことしてないぞ」

「お主にとっては、そうかも知れんがの」

　記憶の中の俺がユキを見る。

『雪みたいだな』

『ゆき？』

『名前がないなら、ユキってどうだ』

　その瞬間、森が揺れた。地面の鳥居紋が光り小川が輝く。俺はあの日、自分の視界へ出た鑑定表示しか見ていなかった。

　だが今は違う。森全体から白い光が集まっている。木々。土。小川。空気。そして、俺のすぐ隣にいる白狐。

「こびゃっこ……」

「ああ」

　こびゃっこの身体からも光が流れていた。

「名付けの縁が、びゃっこの思念まで強くしたのじゃ」

　記憶の中のユキが胸に手を当てる。

「ユキは、ユキ」

　その言葉と同時に、景色が白く染まった。

　　　　　◇

　光が収まった時。

「おっちゃん」

「……え？」

　目の前にユキが立っていた。白いワンピース姿に小さなブーツを履いている。そして今度は、俺を見ている。

「見えるのか？」

「おっちゃん」

　駆けてくるユキ。俺は反射的にしゃがみ、そのまま抱きしめた。

「ユキ」

　小さな身体。夢なのに温かい。ユキも俺の首へ腕を回す。

「おっちゃん、いた」

「ああ」

「ずっと、みてた？」

「……見てた」

「ユキ、ひとりだった」

「ああ」

「でも」

　俺の肩越しに白狐を見る。

「こびゃっこも、いた」

「うむ」

「このとき、ユキしらなかった」

「知らなくてよいのじゃ」

　こびゃっこが言う。

「びゃっこは守護神使じゃからな」

　ユキは少し考える。

「でも、ありがとう」

「……うむ」

　こびゃっこが顔を横へ向ける。

「夢の中で礼を言われても、困るのう」

「こびゃっこ、ないてる？」

「泣いておらぬ！」

「め、ひかってる」

「夢の演出じゃ！」

「便利だな、その言い訳」

　俺が笑うと、こびゃっこが睨んだ。ユキは俺へ顔を戻す。

「おっちゃん」

「ん？」

「ユキ、うまれた？」

「ああ」

「ここで？」

「そうらしい」

「ユキ、おかあさん、いない？」

　一瞬だけ迷う。でも嘘をつく必要はない。

「人間みたいなお母さんから生まれたわけじゃないらしい」

「じゃあ、もり？」

「森と、白狐と、稲荷神様の力が合わさって生まれたんだってさ」

　ユキは少し考える。

「いっぱい？」

「いっぱいだな」

「むれみたい」

「……そう考えるのか」

「ひとつじゃない」

「ああ」

「じゃあ、ユキ、ひとりから、うまれてない」

　また、妙なところで核心を突く。

「そうだな」

「なら、よし」

　納得が早い。そして俺を見上げる。

「おっちゃん、あとからなまえ、くれた」

「ああ」

「ユキが、ユキになったとき、おっちゃん、いた」

　俺は少しだけ言葉に詰まった。

「……そうだな」

　ユキは笑った。

　　　　　◇

　その瞬間。地面が淡く光った。

「何だ？」

　木の根元。ユキが昔、枯れ葉を集めて寝ていた場所。その周囲から白い光がゆっくり広がっていく。

　さっきまであった木々の輪郭が揺らぐ。風景が、変わる。

「……え？」

　俺は思わず立ち尽くした。そこに現れたのは、古く、ひと目で分かるほど、長い年月を経た祠だった。

　小さな木造の祠。屋根は黒ずみ、軒先には苔が付いている。柱も雨風に晒されて灰色がかり、ところどころ補修された跡があった。

　崩れてはいない。むしろ、何度も誰かが手を入れ、大切に守ってきたように見える。

「これ……湖畔にある俺たちの祠じゃない」

「当たり前じゃ」

　こびゃっこが答えた。だが、その声がおかしい。いつもの調子ではない。

「……こびゃっこ？」

　俺が横を見る。白狐姿のこびゃっこが、目を見開いていた。

「そんな……」

「知ってるのか？」

　返事がない。こびゃっこは祠を凝視している。その隣には、古びた鳥居が立っていた。

　朱色だったらしい塗装はほとんど落ち、木肌がところどころ見えている。笠木も黒ずみ、根元には苔が生えていた。それでも、形ははっきり残っている。そして、その脇。

「おっちゃん」

　ユキが俺の手を引いた。

「あれ」

「ああ」

　低い石碑が立っている。これも相当古い。表面には苔と細かなひび。だが、文字だけは読めた。俺は近づいて見る。

「……漢字？」

　この世界では古代文字扱いされることの多い漢字。その下にはカタカナ。石碑には、こう刻まれていた。

【始マリノ祠】

「はじまり……の、ほこら」

　俺が呟いた瞬間。

「なぜじゃ」

　こびゃっこの声が震えた。振り返る。こびゃっこは、祠の前から動けなくなっていた。

「こびゃっこ？」

「なぜ、これが……ここに……」

「知ってるんだな？」

「知っておる」

　返事が早かった。だが、いつものこびゃっこではない。千年以上を生き、四百年以上前の湖畔を知る守護神使の顔だった。

「これは……」

　こびゃっこが一歩、祠へ近づく。

「先代しらゆきと、宗一郎が建てた祠じゃ」

「……え？」

　俺は石碑を見る。

「でも」

　俺は周囲を見た。間違いない、ここはユキが生まれた場所だ。あの大木。小川。地形まで同じ。

「何で、ここに？」

　こびゃっこは答えない。祠を見ている。

「びゃっこは……覚えておる」

　ようやく、小さく言った。

「宗一郎が石碑の文字を決めた」

「この『始マリノ祠』って？」

「うむ」

「カタカナ混じりなのも？」

「宗一郎らしい書き方じゃ。当時、この世界の者にも読めるよう、漢字だけにせぬと言うておった」

　俺はもう一度、石碑を見る。

【始マリノ祠】

　宗一郎が書いた。先代白狐神しらゆきと宗一郎が建てた。

「じゃあ、何の始まりなんだ？」

　こびゃっこが俺を見る。細い目の奥に、今まで見たことのない色があった。

「……白狐神じゃ」

「え？」

　ユキも顔を上げる。

「こびゃっこ？」

　こびゃっこは、ゆっくり大木を見る。

「しらゆきも――」

　一度、言葉を止めた。

「先代白狐神しらゆきも、この場所で生まれたのじゃ」

　森が、ざわめいた。俺は動けなかった。

「同じ場所？」

「うむ。……すまぬの。いずれ話すつもりではおったのじゃが」

「いや、仕方ない。最初にユキが生まれてくる場面の時点で、情報量が多すぎた」

「びゃっこも、この夢は突然で思いがけなかったものでの」

　俺はユキを見る。ユキも、大きな黒い瞳でこびゃっこを見ていた。

「しらゆきも、ここ？」

「……そうじゃよ」

　こびゃっこの声が、今度は優しくなる。

「ユキと同じじゃ」

　ユキは大木を見る。古びた祠を見る。石碑を見る。

「ユキの、まえ？」

「ずっと前じゃ」

「ここで、うまれた？」

「うむ」

　俺の背筋に、ゆっくり寒気が走った。偶然じゃない。ユキがここで生まれたことも。先代しらゆきがここで生まれたことも。そして宗一郎たちが、

【始マリノ祠】

　という名前を残したことも。全部、何かに繋がっている。

「こびゃっこ」

「……何じゃ」

「俺もユキも、ここに祠を建てようと考えていた。ユキが寝床にしていた、最初の森の拠点として、形に残そうと……」

「うむ。ユキの意識を通じて知っておる。びゃっこがその事を知った時、ここに祠を建てるということは、白狐神の守護者にとって、必然な事なのだとあらためて確信したものじゃ」

「そうだったのか」

「いずれヒカルがここに祠を建立した時に、今の話を含めた先代しらゆきの事も話すつもりでおった」

　こびゃっこは祠を見つめたまま答える。

「４２０年前の襲撃の日、湖畔の里ごと別次元へ送った。住居も畑も設備も、そしてこの祠もじゃ」

「じゃあ、本来ここには残ってない？」

「そのはずじゃ」

　俺は目の前の古びた祠を見る。

「じゃあこれは……」

「これは確かに、びゃっこの記憶にある祠じゃ。じゃが……」

　こびゃっこがそう言って、石碑に近づく。

「何故？」

　一歩近づく。

「今この記憶を」

　さらに一歩。

「見せるのか――」

　こびゃっこの前足が、石碑へ触れようとした。

　その瞬間。カラン。祠の奥から、鈴の音がした。誰も鳴らしていない。

　ユキが俺の手を強く握る。

「おっちゃん」

「ああ」

「だれか、いる？」

　俺には答えられなかった。こびゃっこも、動かなかった。古びた鳥居。長い年月を経た祠。そして石碑に刻まれた、

【始マリノ祠】

　の文字。その前で、こびゃっこが静かに呟いた。

「……しらゆき」

　すると白い光が、再び森を包み始めた。

続く