禁術の異端者 〜村から追放された少年、禁術適正SSSで、はぐれ魔女に魅入られ最強に〜

第二章

結婚当日②

　「食らえ、俺の超体当たり！」

　名前からして、強化魔法で全身を覆っただけだろう。大した速度もなく、ただ一直線に飛んでくるそれに、アイルは嘆息した。

　「そうか。なら、お前も気絶しててくれ」

　そうして、アイルの足が男に触れた瞬間、奇妙なことが起こった。

　「これは……」

　眩い閃光が、アイルの頭に走ったのだ。

　光は細い線となり頭の中を縦横無尽に広がって、何かの形を描き上げようとしていた。併せて、囁き声のようなごく小さな雑音が聞こえてくる。だが、そのどちらも曖昧で何を示そうとしているのか判別できない。

　これらはほんの刹那の間の出来事だった。

　そして、このぼんやりとした現象から、唯一アイルが得た確かな情報があった。それは、相手の魔法についてだ。

　「こいつ、強化魔法だけじゃない！」

　「うおおおお！」

　男の叫び声は、直後に大きな爆発音へと変わった。彼の全身からは灰色の煙が噴出し、視界が瞬く間に埋め尽くされていく。

　「起きてラーク、シーク！　早く逃げないと！」

　「お、お前、いつの間にこんな魔法を……」

　煙の向こうで、男たちの声が聞こえる。

　「ま、待て！　逃すか！」

　アイルは誰でもいいから捕まえようと闇雲に捜索するが、全く手応えがない。視界が効かず、さらには煙が気管に入って絶えず咳が出る。

　彼はようやく思い至って、後ろに跳び、煙を脱した。

　「アイル！　大丈夫！？」

　屋根上からライラが叫ぶ。

　「ああ、俺は大丈夫だ」

　咳き込みながらも、アイルは片手を挙げて自分の無事を証明する。

　煙はかなり広範囲に撒かれていえ、向こう側は全く見通せない。これでは男たちを見つけ出すのは困難だ。火の属性魔法の延長といったところか。ただの目眩し用で、殺傷力はない。

　それを眺めながら、アイルは別の方面に思考が働いていた。

　（さっきの現象。プセマ遺跡の時と似ているが、それとは少し違うような……）

　プセマ遺跡で自我を失う前にも、囁き声は聞こえた。しかし、今回の声には何かアイルへの敵意を感じさせるものがあった。声の発信者自体が違うような。

　さらに、光の件に関しては、全く初めての経験であった。思い返して見ると、形は二つあったような気がする。

　それらの現象が起こった後、彼は相手が強化魔法以外の魔法を使用していると、おぼろげに直感したのである。まるで彼に相手の魔法の存在を教えてくれるようだった。

　もう少し追究したいが、今はそのことは棚上げせねば。それよりも、一番危惧していた事態に陥ってしまった。

　「おい、お前！　そこで何をやっている！」

　後方から男の怒声。異変に気付いた警備兵が到着したようだ。

　「ん…… ？　お前、まさかリビエール家の！？」

　驚嘆する警備兵の後ろから、一人、また一人と村人が集まっていく。

　「あの、違うんです。さっきまで盗人たちがいてーー」

　「そうか、わかったぞ！　村を追い出された報復に、結婚式をぶち壊そうとしに来たんだな！」

　「じゃあ、この爆発はこいつが！」

　「なら、やはりあの黒い化け物を呼び寄せたのも、あいつらの仕業だったんだな！　この恩知らずめ！」

　警備兵の勝手な見解が一気に周りに飛び火して、男たちは烈火の如くアイルを責め立てる。

　「違います！　俺はそんなこと…… ！」

　「口を開くな、この悪魔！」

　一度着いた火は簡単には消えない。ことに、多数の自らを正義と見る同調圧力と、アイルを悪とする先入観があっては、勢いは増すばかりだ。

　それに反比例して、彼の意気は沈んでいった。おそらく、どんな反証をあげようが意味はない。

　「おい、どうする！　オルディナリオ家にこの事がバレれば、結婚式が中止になってしまうぞ！」

　「それどころじゃない。下手をすれば、村の責任問題になりかねん！　やはり、世に解き放ってはいけない存在だったんだ！」

　「殺すべきだ、今ここで！」

　全員の目が一気に殺意を帯びる。

　「アイルはそんなんじゃない！」

　今まで身を潜めていたライラが声を張り上げる。

　「ライラ……」

　「あの女…… 確か、あの日ガキと一緒にいたっていう……」

　「アイルは泥棒から家を守ろうとしてただけ！　さっきまで泥棒はいたんだけど、どこかに逃げちゃって！　だから、アイルは悪くない！」

　「おい、遠距離魔法を使える奴は？　あの女も逃すな！」

　男の内の一人が、ライラに向かって手を向ける。

　「待ってください！　あいつは無関係なんです！　俺が連れ回してただけだから…… あいつは見逃してやってください！」

　アイルが必死に訴えると、男はほんの少し同情を覚えたような顔を警備兵に向けた。

　「悪魔の戯言だ！　早く殺せ！」

　魔法陣が展開される。その同情は、命令に簡単に屈してしまう程度のものだった。

　このままでは魔法が放たれる。クロなら魔法から身を守れるだろうが、その重みで屋根が壊れるかもしれない。

　「くっ…… ！」

　アイルは前傾姿勢になった。こうなれば、全員気絶させるしかない。何においても、ライラの安全が第一だ。

　「まったく、何の騒ぎだ！」

　壁を成していた男たちの向こうで、苛立たしげな声がした。聞いたことのある声だ。

　「タレスさん！　式の方はどうしたんですか！？」

　「報告が遅いから、私自ら見に来たんだ。急いで何があったか解明しないと、オルディナリオ家の逆鱗に触れかねない。それで、何が？」

　「それが」と男たちが道を開けると、年相応にシワの刻まれた顔が現れる。前と変わらず、片腕がない。

　目が合った。すると、威厳で塗りたくられた彼の顔は、みるみる内に青白くなり、顎が外れたかのように口をパックリと開けた。彼は後ろに一歩退いた。

　「き、き、貴様は……」

　「こいつらが騒ぎを起こした犯人です！　恩知らずにも、こんな事をして！　ここで殺すべきです！」

　隣に立つ男が、何も知らずに散々タレスを煽り立てる。心強い味方が加勢して、さらに勢いづいたようだ。他の男たちも異口同音に賛成を示す。

　それに対して、タレスはただ目をパチパチさせるばかりだ。全く応答しようとしない。

　「だから、俺は何もしてないんです！　盗人を捕らえようとしてーー」

　「黙れ！　タレスさんを惑わそうとするな、この悪魔が！　タレスさん、この事がバレれる前に早く始末を！」

　「そんなことしたら、私が許さない！」

　「お前も黙っていろ、小娘が！」

　ここに来て、ようやくタレスは屋根にいるライラの存在に気づく。それから、視線を何度も上下に往復させ、二人の様子を見ている。

　「タレスさん！　急がないと！」

　「そんなの絶対にだめ！」

　「タレスさん！」

　「だめ！」

　ライラと男の叫声にも、タレスは動じない。否、板挟みにされて身動きが取れないのだ。

　しばらく間が空いた。

　アイルはいつでも飛び掛かれるように、タレスの口元に目を光らせる。

　「よし、帰ってよろしい」

　妙に高い、間の抜けた早口が、そう告げる。

　男たちは皆、惚けたようにタレスを見る。

　「え？　あの、タレスさん…… ？」

　「よ、よく考えてみろ。人を殺すなど非道徳なことだし、万一こちら側に怪我人が出たらどうする？」

　「ですが、全員でかかれば怪我人などーー」

　「馬鹿者！　戦闘では何があるかわからない。私にとって、村の者たちは全員が息子も同然。少しの傷だろうが、私の心には深い傷ができるというもの。お前たちを傷つけさせはしない」

　顔色でも窺うよにアイルの事を時々見ながら、タレスはそれらしい事を言って皆を説き付けようとしている。

　「タレスさん……」

　「それに、ここで戦闘をすれば、それこそ騒ぎが広がり式に影響を及ぼす。お前たちは先に戻って、小さな火事があっただけだと伝えてこい。私が責任を持って、奴らを追っ払う」

　「わかりました。タレスさんがそこまで言うなら……」

　男たちは鋭くこちらを一瞥すると、そそくさと教会の方へと向かっていった。彼らの姿が見えなくなるのを確認してから、タレスは改めてこちらを向く。

　「こ、これでいいのだろう？」

　「ありがとうございます。タレスさんが止めてくれたおかげで助かりました」

　アイルは素直に礼を述べる。

　タレスの対応は、両者の反感を最小限に抑える、見事なものであった。年長なだけあって、そういう処世術には長けているのだろう。

　タレスは一度、大きく息を吐いた。

　「まったく、一時はどうなるかと思った…… 付いてこい。私が出口まで送り届けてやる」

　タレスがさっさと歩き出したので、アイルはライラを屋根から下ろしてから、無言で後に続いた。煙は既に消えて、盗人の姿はなかった。

　「それで、さっき貴様が言っていた事は本当なのだろうな？」

　歩きながら、ようやくタレスが口を開く。

　「はい。三人の男が、ヘイゼルさんの家に侵入しようとしてました。途中で逃してしまいましたが……」

　「そうか」

　タレスからそれ以上の追及はなかった。ここに来た理由くらい聞かれると思ったが、そこまで考え及んでいるのかもしれない。

　「あれから、何かわかりましたか？」

　タレスとは、病院で別れて以降一度も話していない。

　「何も。未だにどういう経緯で腕を失ったのかも、どうしてその間の記憶が無いのかもわからない」

　「そうですか……」

　「それより。あの時の記憶は曖昧だが、どうも貴様が私を運んで行ってくれたらしいな」

　「はい」

　「そうか」と、またタレスは簡潔に済ませた。しかし、この「そうか」には、さっきよりも幾ばくか重い響きがあるように思えた。

　それからはまた双方無言になる。そうなると、この村は驚くほど静かで、なんだか喋るのが憚られるほどだ。ライラの方から話しかけてくることもなかった。

　何気なく辺りに目をやると、懐かしい景色に、昔の暗い思い出がいくつも重なる。

　周りには馬鹿にされてばかりだった。そんな常闇のような記憶の中に点在する微かな灯火。リビエール家との記憶だ。あの家の、特にシエラは、暗い道筋を何度となく照らして導いてくれたことか。アイルにとって彼女は、間違いなく標そのものだった。

　二分ほどで、出口が見えてくる。

　「結婚式は、万事順調に進んでいる」

　意外な報告を受けて、アイルは少しの間戸惑う。

　「それは良かったです」

　「シエラ・リビエールは、式が終わった後は、サンクトゥス騎士団に入るそうだ」

　「そうみたいですね」

　タレスにしては、ぎこちない箇条書きのような話し方だ。なんだか調子が狂う。

　開きっぱなしの門の前に来ると、タレスは足を止め、こちらを振り向く。

　「今日のことは、村の皆には盗人が現れたとだけ伝えておく。無論、リビエール家にもだ。理由はわかるな？」

　「なんとなくは」

　おそらく村を混乱させないためだろう。

　「ならいい。案内はここまでだ。後は、どこへでも好きなところへ行くがいい」

　素っ気ないが、しかしトゲは見当たらない。というか、案内など必要なかったのだが。

　これ以上話すこともないので、アイルは簡単に会釈して村を出ようとする。

　「ねえ、シエラさんは幸せそうだった？」

　そう質問したのはライラだった。

　それを受けたタレスは、嫌な顔一つせず真剣に記憶を辿るような仕草をした。

　「…… 終始笑みを浮かべてはいた。しかし、少し物寂しそうにも映った。何か不満でもあるような…… あれはたぶん、本物の笑みではないのだろう」

　そう言ってから、タレスは小さく咳払いした。

　「勘違いするなよ？　別に貴様らを不安にさせようと思って言ったのではない。私の目には、本当にそう見えたのだ」

　ライラがこちらを向く。アイルには、彼女も自分もどんな表情をしているのか全くわからなかった。