騎士の来訪
アイル達が村を去り、数十分が経過した村。事態の収拾に向かう最中、訪問者が到着した。
「騎士様！ 夜分にお呼び立てしてしまい申し訳ありません！」
かしこまった口調でそう言い、タレスは深々と頭を下げる。
彼の目の前にいるのは、銀色の鎧をまとった二人の騎士だ。どちらもヘルメットまでつけているので、顔は見えない。
「伝書鳩には、黒い化け物に村を襲撃されている、と書かれていたが……」
背の高い騎士はタレスに一瞥もくれることなく、辺りをゆっくりと見回した。
「ここの者だけで鎮圧できたのか？」
「はい！ 皆で団結し、どうにか辛勝いたしました！」
タレスは胸を張り得意げにうそぶく。
「ほう、そうだったか」
頷くと、騎士は近くに転がっていた黒い塊に目をやる。
アーテルの残骸だ。アイルが倒した個体は跡形もなく消えているので、あれはライラが倒したものである。
「あれは、アーテル……」
「アーテル……？ そういえばあの小僧も……」
タレスは慌てて口をつぐんだ。
「小僧がどうかしたか？」
「い、いえ！ なんでもございません！」
タレスはぶんぶんと首を振った。
ここで、アイルのことがバレれば、色々と問いただされるに決まっている。最悪の場合、アイルを見逃したことで、村全体が不利益を被るかもしれない。それだけは避けたかった。
幸い、騎士からそれ以上の追及はなかった。
「見たところ全部下級みたいですけど、これは異常ですね」
ここに来てようやく口を開いたもう一方の騎士。鎧で体格はわからないが、身長はかなり低い。その声の感じからも、歳はアイルに近いように見える。
「どういうことだ？ サミュエル」
「いやね、ルークさん。下級とはいえ、アーテルは生半可な魔法じゃ傷一つつけられないんですよ。それを、こんなぐちゃぐちゃにするなんて…… うちの騎士団にもそんな実力者、そういないです」
「なるほど。アーテルと対峙した者だからこそわかるものか……」
「そんなところです。あれは…… 空間魔法の類で、体を引きちぎったのか、あるいは自らに強化魔法をかけるバーサーカーさんかな？ あ、召喚術でも似たようなことはできますね！」
サミュエルという騎士は、なぜか愉快そうに言う。
「それで、タレスさんって言いましたっけ？ この村にそんな凄腕の魔法師がいるんですか？ それなら、是非お会いしておきたいですねぇ」
サミュエルは、酩酊してるのではと疑いたくなるような、ぬるりとした足取りでタレスに近寄る。威厳のないフランクな喋り方に、騎士らしからぬ所作。
しかし、タレスの危険信号はルークより、むしろ彼の方に灯っていた。それは未知のものに感じる恐怖に近い。
「いえ、それは……」
サミュエルの異様な雰囲気に圧され、タレスは数秒という致命的な時間、口ごもってしまう。
「明らかに何か隠してますね。ダメですよ、タレスさん。騎士に隠し事なんて」
鎧のカチャカチャという耳障りな音を立て、サミュエルがさらにタレスへ接近する。月明かりに照らされ、バイザーの隙間から見えたのは、狂気に満ちた赤い瞳だった。
「私は、そんな……」
「こら、サミュエル。一般人を脅すようなやり方はやめろ」
「ちょっとからかっただけじゃないですか。ねえ、タレスさん？」
「は、はい……」
タレスが答えると、ようやくサミュエルはルークのところまで下がった。
「だがまあ、こちらも上にしっかりとした報告をしなければならない。悪いが、何か知っているなら教えてもらおう」
「実は……」
観念したタレスはポツリポツリと、先ほどの出来事を伝えた。
「外部の人間。それも、見たことのない魔法を使う者たちが助けてくれた、か……」
「それなら、最初からそう言ってくれればいいのに」
「す、すみません。色々なことがあって、頭が混乱していました」
頭を下げるタレスは、心の中でひっそりとほくそ笑んでいた。アイルと魔法のことについては、どちらも初めて見た、と事実を改変したのだ。
「だが、そんな都合よく助けが来るものか？」
ルークは未だ納得していない。タレスは心臓が飛び出るような思いになる。
だが、意外にも助け舟を出してくれたのはサミュエルだった。
「聖職者の地位にある人間が、これ以上、下手な嘘をつくわけないですよ。そうですよね、タレスさん？」
「も、もちろんでございます！ 騎士様方に嘘をつく理由なんてございません！」
好機を逃すまい、と言わんばかりにタレスは早口にまくし立てる。
「だそうですよ。行きましょう、ルークさん」
妙に長い間が空いた。
「……そうだな」
あっさりと二人の騎士はタレスの元を去っていった。
