戻った原本は、火鉢の前で夜を歩けません
王子府式典倉庫の外へ出ると、夜明け前の石畳は白く凍っていた。
奥帳簿室の薔薇木箱よりも、こちらの匂いのほうがはっきりしている。
濡れた縄。馬の息。灰の残った火鉢。
そして、北方から戻されたはずの原本を包む、油紙の匂いだった。
「原本返却済み。これで生活影響欄の保留は不要です」
王子府の使者は、荷捌き門の前でそう告げた。
抱えている革箱には、薔薇略印の封が押されている。リオネル卿の机にある、右下の花弁が欠けた印。
ミリア様の指が、袖の内側で強く握られた。
「兄の印です。けれど……昨夜は、兄は披露控室に」
「いまは所在より、原本が誰の夜を歩いたかを読みます」
エレノアは、箱ではなく足元を見た。
荷捌き門の脇には、受け取り待ちの火鉢が三つ置かれている。灰は冷え、札だけが濡れていた。
第一火鉢、凍河橋番所。
第二火鉢、西尾根狼煙台。
第三火鉢、夜明け前見張り小屋。
どの札にも、細い字で同じ注記がある。
原本返却後、現場確認。
「原本が戻ったあとで、火鉢が届く。順番が逆ですわ」
エレノアが言うと、使者は眉を上げた。
「税帳の方には、現場の火鉢まで判断する権限はありません。王子府は原本を返却済みです。現場確認は後続の雑務で――」
「後続ではありません」
ユアンが、凍った火鉢札を一枚取った。
その手は橋番の手だった。文字を読むより先に、縄の湿り方と灰の冷え方を読んでいる。
「夜明け前に橋板を渡る見張りは、火鉢が先だ。足の感覚が戻らないまま札だけ受け取ったら、次の橋番は川へ落ちる」
荷車の陰から、小柄な少女が一歩出た。
赤い指を包帯で巻いた、狼煙台の見習いだった。彼女は王子府の使者を見ると肩をすくめたが、ユアンが火鉢札を低く差し出すと、震える声で名乗った。
「ハンナ・ウェルの妹、ノラです。姉は……凍傷油の受領欄に名前があるのに、まだ油を受け取っていません。原本が戻ったなら、今朝はもらえると聞いて来ました」
ミリア様が息を吸った。
薔薇木箱の中で名前だけ見ていたハンナ・ウェルが、火鉢の前で妹を持った。
エレノアは荷捌き台に三つのものを並べた。
革箱の返却原本。
冷えた火鉢札。
ノラの包帯を巻いた手。
「返却済みという言葉を、生活到着条件へ戻します」
彼女は青い保留札の端へ、四つの欄を書き足した。
原本の到着。
火鉢の到着。
本人または現場家族の確認。
夜明け前勤務に使える温度。
「四つ揃うまで、返却済みではありません。紙が戻っただけです」
使者が革箱を抱え直す。
「そのような勝手な条件を加えれば、候補者披露の準備が遅れます」
「では、披露とは誰の指を冷やして成立する儀式ですの」
エレノアは問い返しながら、第三火鉢の灰を指で割った。
中に、薄い紙片が焦げずに残っている。
原本閲覧控え。
時刻、昨夜二十三刻。
閲覧者、補完命令翻訳者。
持出理由、候補者支度費分類照合。
ミリア様が顔を上げた。
「兄の印で閉じられた箱を、翻訳者が夜に開けた……？」
「犯人名はまだ置きます。けれど原本は、夜に歩いています」
エレノアは焦げ残った閲覧控えを、火鉢札の横へ置いた。
「原本は返されたのではありません。火鉢より先に持ち出され、現場の夜を置き去りにして戻されたのです」
ユアンが火鉢の炭を入れ直した。
財務卿の補佐官が、王子府の使者の抗議を受け流しながら、臨時の受領欄を作る。
ノラは包帯の指で、自分の名前を書いた。
ノラ・ウェル。
ハンナ・ウェル代理受領ではない。
西尾根狼煙台、今朝の火鉢到着確認者。
書き終えると、彼女は火鉢の取っ手に布を巻いた。
「姉の代わりに偉い人へ返事をするのではありません。姉が戻ったとき、ここで止めなかった理由を説明できるように、わたしの名前で持っていきます」
その一言で、返却済みの箱よりも、火鉢のほうが重くなった。
「代理ではなく、今朝の見届け人ですわ」
エレノアが訂正すると、ノラは小さくうなずいた。
火鉢に火が入る。赤い炭がひとつ、灰の下から起き上がった。
それは王子府への勝利ではない。
けれど、今朝の狼煙台へ戻る一人の指を、紙の返却済みから取り戻す火だった。
ミリア様は、革箱の薔薇略印を見つめたまま言った。
「エレノア様。兄の印を、わたしが知っているだけでは足りません。兄がいつ押し、誰が夜に開けたか、わたしも読みます」
初めて、彼女の声に候補者ではない意思が混じった。
そのとき、荷捌き門の奥で別の箱が落ちる音がした。
木札が一枚、氷の上を滑ってくる。
候補者支度費原本、返却済み。
閲覧時刻、明朝四刻。
まだ来ていない時刻が、すでに返却済みとして押されていた。
