1話 『少年』と騎士
白いローブの『少年』と騎士のほんの一瞬の物語
早朝、小雨が降っていた。
騎士のフォールは、街外れを巡回中に少年のような存在と遭遇した。
少年は白いローブを身につけ、裾は赤黒い血に汚れていた。
その身体は呼吸をしているのかも怪しいほど微動だにしない、彫像のようだった。何かを考えているのか、ただ俯いているだけなのか、判然としないまま、顔はわずかに地面へ向けていた。
フォールは息を呑んだ。少年の異様な雰囲気に加え、その周囲には、成人の男の死体が5体ほど転がっていたのだ。
少年から2メートルほど距離を置き、フォールは腰の剣のヒルトに手を添え、話しかけた。
「……助けはいるか？」
「誰だ」
発した少年の声と口調は、その姿よりも大人のようだった。
「近くの城の騎士だ」
「そうか」
小雨の音が少し強く続いた。
フォールはまた少年に話しかけた。
「……その者たちは？」
「知らない」
「君が殺したのか？」
少年は初めてフォールに顔を向けた。
フォールは目を見開いた。
小雨の雲から微かな太陽の光に照らされた少年の容姿は、骨格通りの子どもだった。
少年は語った。
「そうだ。こいつらは私の身体をバラして金にするつもりだったらしい。私はただ道を歩いていただけだ」
覇気は薄かった。その瞳は丸い輪郭と艶のある白い肌とはあまりそぐわない。大きく、緑色に淀んだ宝石のようだった。
フォールは少年を囲うように転がる死体たちを一瞥した。いずれも剣を抜いた状態で、心臓があるはずの箇所には同じ大きさの丸い穴が空いていた。他に損傷はない。役目を果たさず、死体に握られたままの剣の刃は、小雨に濡れて虚しく澄んでいた。
フォールの脳裏に1つの結論が浮かんだ。
――人間じゃない。
フォールは迷いを断ち切るように左足を1歩、前に出してはっきりと言った。
「城に連れて行く」
「捕らえるか」
フォールは少年の目をまっすぐに見つめた。
「……無視はできない。それに、ここから我が国の城は近い。返り血を浴びたローブを着たままうろつかれたら、我が国の評判に関わる。そこの死体たちもきちんと弔う」
嘘ではなかった。実際に今フォールが立っている場所は、国が管理を管轄する区域であり、城までも徒歩で行ける距離だった。
少年は再び何かを考えるように死体の方へ顔を落とした。
「お前の国では人殺しを城へ招くのか？」
「あり得ないことだ」
「そうか」
気づけば小雨は晴れ、朝が訪れていた。
フォールは無言で少年に背を向けて、城の方角へ歩き出した。
数歩遅れて少年も歩き出した。湿った地を黒いブーツで踏みしめる歩幅は狭く、その仕草はまるで、親の後ろを渋々ついて行く子どものようだった。
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