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逆走

いつもお楽しみいただきありがとうございます。

さて今回「逆走」というタイトルについてです。

自らの思いの為にナナオが地下に戻るという意味と

もう一人、日常を捨てる覚悟を決めた女性がいます。

後に分かりますが、彼女の野心も大したものです。

どうぞ引き続きお楽しみください。

「……掃除してくる。神崎さんには上手く言っておいてくれ」

　俺は一度閉じた重いハッチに手をかけ、驚愕に目を見開く白雪さんを振り返った。

　この星の重力に馴染もうと、必死に「普通」を演じてきた一ヶ月。

その仮面を、今、内側からの不快感を消すために外すことを決めた。

「来るときにあった交番へ行って、『警視庁公安四課の神崎さん』を呼んでくれと頼むんだ。……それと伝言だ。

『せっかく本庁の地下を出て、普通の生活を始めたのに、台無しにしてしまいました』……って」

　白雪さんが、声を震わせて俺に問い返す。

「え……？公安……？五味くん、どうして……っ！？」

「後のことは神崎さんに聞いてくれ……それじゃあ」

　俺と、サブマシンガンを担いだラプターは、動転する白雪さんを促してハッチの向こう、地上の歩道「四季の路」へと導いた。

『ナナオ、警告します。

隣接するラプターと称する個体の出力係数は、租界に身を寄せる他の個体の約三〇倍。

……キルレシオを算出した場合、一二〇名の強化人間が全滅を覚悟で挑んでも、彼女一人を撃墜できる確率は〇・〇〇一パーセント以下です。

……何より不可解なのは、彼女の生体反応に一切の損傷が見られないことです。

他の個体とは、生存の次元が異なります』

　エルピスの解析ログが網膜に警告を刻む。隣の女は、文字通り「桁が違う」。

　だがラプターは、不敵な笑みを浮かべて俺の肩を軽く叩いた。

「いいのかい、公安の坊や。

あたしはあの嬢ちゃんを送り出したら、そのままあんたの『掃除』に付き合うつもりだよ。

あんたがタダのガキじゃないのは分かってる。

……だけど、実戦の殺し合いってのは理屈じゃない。

あたしが『本物の仕事』ってやつを教えながら手伝ってあげるよ。死なせない程度には、守ってやる」

　隣の女は、俺の肩を軽く叩きながらそう言った。

俺の異質さを認めつつも、なお「守るべき対象」として俺の隣に立とうとしていた。

　エルピスが示した、この星の基準を遥かに超える戦闘力。それが裏打ちする自信があるからこそ、彼女は得体の知れない俺を助けると言ってくれるのだろう。

　――ありがたい話だ。

それにしても、美少女のキメ顔ってのは、やっぱり格好いいもんだな。

　そんな彼女を伴い、俺は白雪さんを安全な地上へと押し出した。

「五味くん！ラプターさん！待ちなさい、二人とも――っ！」

　白雪さんが必死に腕を伸ばすが、俺はそれを振り切るように、ハッチの頑強な鋼鉄製レバーに手をかけた。

　豆腐を崩さないように掴む感覚の、真逆。

　握り込んだ拳に、100倍の質量を乗せた圧力を込める。

　ギギギッ、と耳を劈く金属の悲鳴。

　逃げ場を失った応力がレバーの根元に集中し、極厚のハッチを固定していた強固なロック機構が、内側から爆ぜるように砕け散った。

　そのまま、ひしゃげた棒鋼がハッチの隙間を埋め尽くし、物理的な「封印」を完了させる。

　それは、白雪さんを安全な日常へ切り離すためだ。

「…………は？」

　背後で、ラプターの短い困惑の声が漏れた。

　最高に格好いい顔で「守ってやる」と豪語していた最強の女が、無残にひしゃげたレバーとハッチを二度見して、魂が抜けたような顔で固まっている。

　残されたのは、重苦しい静寂と、冷たい機械油の匂い。

　俺は反転した。もはや「加減」は必要ない。

　奈落の底へと続く通路。

　背後でいまだに「……うそでしょ」と驚いている「最強の助っ人」を伴い、俺は重力を無視した速度で逆行し始めた。

◇◇◇

　戻った工廠は、既に蹂躙のただ中にあった。

　扶桑重工のエージェント――防衛庁や警視庁と深く結託した大企業の男たちが、抵抗する術を持たない少女たちを「データ取り」と称して弄んでいる。

「……あはは！見ろよ、このモデルはまだ生きてるぞ。痛覚信号を最大にしたらどんな叫び声を上げるかな？」

　男たちの目は血走り、一方的に弱者を踏みにじれる優越感と、それによって理性が飛んだ下卑た興奮に肩を揺らしている。

　少女たちの泣き叫ぶ声と、それを肴にするような男たちの粘つく笑い。

　その中心で、両腕をもがれたベルゲが、自身の真っ黒な油にまみれて床に転がっていた。

「……あ、あぁ……転、校生……さま……。逃げ……て……」

　もがれた両肩の断面から、激しく火花が散っている。

　それでも彼女は、俺を見つけるなり、震える声で俺の身を案じていた。

　背後に隠した「スズメ」――怯えて動けなくなっている小さな仲間を守るために、彼女は文字通り楯となり、その対価として両腕を「もがれた」のだ。

　俺は、一歩、踏み出す。

　男たちの狂ったような笑い声が止まり、場違いな制服姿の俺に銃口が集まる。

「……猛烈に、気分が悪いな」

　俺の言葉に、強化外骨格を纏った隊長らしき男が、興奮で赤らんだ顔を歪めて笑った。

「なんだぁ、このガキ。いいぜ、こいつの絶望する面もデータに取っておけ！」

　重機並みのパワーを誇る外骨格の腕が、俺の頭を握りつぶそうと伸びてくる。

　だが、俺は避けることすらしない。

　バキ、という、この場に似つかわしくない軽い音が響いた。

　俺の頭を掴んだはずの、外骨格の指がすべて逆方向に折れ曲がっている。

「……は？え、あ、ぎゃああああああっ！？」

　男が悲鳴を上げ、後方に飛び退いた。

　油圧回路から激しくオイルが噴き出し、強化外骨格の指先が飴細工のようにひしゃげている。当然中身もだ。

「な、なんだよこれ……！おかしいだろ！重機並みのパワーなんだぞ、これ！外骨格の握力（パワー）負けしたっていうのかよ！？」

男は涙目で、自分のひしゃげた右腕を凝視しながら叫んだ。

「う、嘘だ、ありえない！

迫撃砲の直撃すら弾き返す装甲なんだぞ！？軍用合金なんだぞ……っ！

なんで、ただのガキの頭を掴んだだけで、こっちが壊れるんだよぉ……っ！」

潰れた右手を抑えながら、泣きべそをかきながら喚くエージェント。

その横で、恐怖に耐えかねた別の男が機関砲の引き金を引き絞る。

至近距離で放たれる弾丸の嵐。だが、俺は眉ひとつ動かさない。

「これから始めるのは大掃除だよ。……地下の空気を入れ替えようか」

――加速。

その瞬間、工廠内の空気が「爆ぜた」。

　俺の肉体が音速の壁をぶち抜いた瞬間に発生した衝撃波が、通路に溜まっていた重油の匂いと、男たちの下卑た欲望を、物理的な圧力で一気に押し流していく。

俺が通り過ぎるだけで、強化外骨格を纏ったエージェントたちは、木の葉のように舞い上げられ、壁に激突して装甲ごとひしゃげた。

　もはや、拳を振るう必要すらない。

　ただそこにある「密度」が移動するだけで、地球の最新鋭兵器は、踏み潰された空き缶のように無残な姿へと変えられていく。

「ぎ、ぎゃああああああああっ！」

「助けてくれ！くるな、くるなああああ！」

さっきまで少女たちを弄んでいた男たちの、惨めな絶叫。

　だが、その声すらも、俺が引き起こす真空の渦に飲み込まれて消えていく。

「て、転校生、さん……」

ラプターは、もはやサブマシンガンを構えることすら忘れていた。

　彼女の瞳に映るのは、少年の形をした「歩くハリケーン」。

　俺が育った過酷な重力圏の当たり前を、この脆い地球で解放すればどうなるか。

　通り過ぎるだけで大気が絶叫し、真空の渦が生まれ、鉄の塊（エージェントたち）を紙クズのように巻き上げ、粉砕していく。

目の前で起きているのは戦闘ではなく、あまりに一方的な「換気」だった。

数分後。

　工廠内を埋め尽くしていたエージェントたちは、一人残らず「ガラクタ」として隅に積み上げられ、不快な笑い声は静寂に取って代わられた。

俺は、床に横たわるベルゲの前で立ち止まった。

「……掃除は、終わったよ」

もがれた肩から火花を散らす彼女を、俺はそっと、壊れないように抱き上げた。

◇◇◇

「神崎さん……！五味くん、あいつ……『公安の神崎という刑事を呼べ』って……。

あいつ、どうして警察の、そんな怖い組織の人を知ってるんですか？　五味くん、本当は何者なんですか……っ！」

　新宿五丁目交番の前。

　呼吸を乱し、私のスーツの袖を掴んで必死に問いかける女子高生、白雪の言葉に、私は静かに溜息を吐いた。

「……そう。あの子、私の名前を出したのね」

　私は、震える白雪の肩にそっと手を置き、自分のスマホの画面を見つめた。

　本庁の緊急回線からは、地下施設での「異常な気圧変化」と「生体反応の消失」を知らせるアラートが、途切れることなく鳴り続けている。

（……地下で、「局所的な重力変動」を検知。

それも、一瞬だけ『巨大な質量』が猛烈な加速で移動したような、物理学を無視した波形。……あいつ、またやったわね）

　このままいけば、私は明日には査問委員会にかけられ、この一ヶ月の「教育」はすべて水の泡。警察キャリアとしての私の命運はここで尽きる。

　だが――不思議と、怖くはなかった。

「五味くんとラプターさんが、中に残って……！私に、神崎さんに伝言をって……」

　白雪が、ナナオから託された謝罪の伝言を震える声で口にする。

『せっかく本庁の地下を出て、普通の生活を始めたのに、台無しにしてしまいました』

　その言葉を聞いた瞬間、私の唇の端が自然と吊り上がった。

「……ふふ。あははは！」

　突然笑い出した私を、白雪が、そして交番の巡査が怪訝な目で見つめる。

「しょうがないわね。

……いいわ、ナナオ。台無しにしたなら、また新しく作り直せばいいだけよ」

　私は公式端末を握ったまま、

もう片方の手で隠し持っていたプライベートの端末を起動した。

　発信先は、扶桑重工会長――実の父へのダイレクトラインだ。

『お父様、お久しぶり。

地下の「掃除」は終わったわ。

強化外骨格の実戦テストのつもりだったんでしょうけど、本体があそこまで粉々になっちゃ、データ取りにもならなかったわね。』

　送信ボタンを叩くと同時に、

あえて、飴細工のように無残にひしゃげた鉄扉の写真を添付した。

　豆腐訓練の初日から、私はナナオの情報を実家にリークし続けてきた。

　彼がどれほど御しがたく、そしてどれほど「最高級の資産」であるか、父は既に嫌というほど知っている。

『――玲奈か。面白い冗談だ。

潰れた豆腐の写真を散々送ってきたと思ったら、鉄扉も豆腐と変わらんとはなあ。

だが、あの子の性能は既に我々の想定を遥かに超えている。

警察（こちら）は私が押さえておく。お前はそのまま公安に居座り、あの子の監視を続けなさい』

　父の返信には、尋常ではないまでの期待が透けて見えた。

　私は気づいている。

　私が実家に送り続けた記録が、すでに扶桑内部の派閥、そして癒着した他国の情報機関へと、水面下で流出していることに。

ナナオの力を初めて見た時に、私は戦慄すら覚えた。

公安キャリアとして、扶桑重工オーナーである神崎家の長女として、その立場から様々な強化人間のデータに触れてきた、エキスパートだと自負している。

そんな私が見ても、ナナオは、浮世離れした唯一の強化人間だと言わざるを得ない。

その価値は、想像を絶するものであると断言できる。

だから、私は彼を「生かす」選択をした。

この国に就籍させ、公的な立場を与えた。

死ぬほど嫌いな父に、ナナオの情報をリークする事で、扶桑重工という後ろ盾が出来るように画策した。結果、公安を裏切ることになろうともだ。

　彼を「生かす」ために取った私の選択が、彼を世界の利権という名の檻に閉じ込め、各国や企業が彼を奪い合う、血みどろの第二幕の引き金になった。

「私も謝るわ、ナナオ。

……後始末は、さらに大きな火種にしておいたわ」

　私は晴れやかな心地で、四季の路の夜空を見上げた。

　たとえ彼を地獄の渦中に置くことになっても、その隣に立つのは私。親の権力も、公安の立場も、使えるものは全て使って、今度は私があなたを守ってあげる。

　足元のコンクリートから響く微かな地鳴りが、地下のハリケーンが終わりを迎えたことを告げていた。

　しばらくして、地面を揺らしていた振動が止まった。

　四季の路に設置された古いハッチが、内側からの猛烈な圧力で吹き飛ぶ。

　白雪が息を呑む中、地下の熱気と共に一人の少年が姿を現した。

　両腕を失い、首筋から火花を散らす少女ベルゲを、壊れ物を扱うかのように大切に抱きかかえて。

「……ナナオ」

　私が呼びかけると、ナナオは少しだけ気まずそうに、ひしゃげたハッチと私を交互に見た。

「神崎さん。……すいません、やっぱり加減を間違えました」

　その不器用な言葉に、私は今日一番の、心からの笑みを浮かべた。

「いいのよ、ナナオ。……さあ、帰りましょうか。私たちの新しい日常へ」

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