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終わりの匂い

駅前のカフェはまだ朝の光を引きずっていて、窓際の席に残された二つのカップは冷めかけていた。彼女が最後に笑ったのは、僕の不器用な冗談に対してではなく、昔の写真を見せたときの、少し遠い目だった。会話はいつの間にか予定調和のように短くなり、互いの言葉は丁寧にすり抜けていった。別れは劇的な宣言ではなく、日常の隙間に忍び寄る静かな決意だった。

帰り道、彼女の香水の残り香が風に混じって消えていく。僕はポケットの中で小さな紙切れを握りしめた。それは彼女がくれた映画のチケットの半券で、角が擦り切れている。思い出はまだ鮮やかで、笑い声や喧嘩の断片が交互に浮かぶ。けれども、それらはもう同じ時間を共有するための道具ではなく、過去の証拠物件になっていた。

夜、部屋の明かりを落とすと、二人で選んだプレイリストが静かに流れ出す。曲の合間に聞こえる呼吸のような沈黙が、今は胸の奥で重く響く。僕はベランダに出て、遠くの街灯を見つめる。灯りは一つずつ消え、やがて夜が深まる。別れの痛みは、最初は鋭く、次第に鈍くなる。痛みの形が変わるたびに、僕は少しずつ自分の輪郭を取り戻していった。

数日後、彼女から短いメッセージが届いた。「元気でね」とだけ書かれていた。返信を打ちかけてはやめ、結局送らなかった。言葉で埋めようとするほど、空白は広がることを知っていたからだ。代わりに僕は窓辺に座り、朝焼けを待った。新しい日が来るたびに、僕らの物語は一行ずつ過去へと押しやられていく。悲しみは消えないが、色は少しずつ変わる。いつかその色が、懐かしさに似た温度を帯びる日が来るだろうと、僕は信じたかった。