魔回戦記

犬猿

戦争において、退却という決断ほど困難なものはない。と、古来より軍学は語っている。攻撃は勢いに任せればよいが、退却には理性が要る。しかも、その理性はしばしば臆病と誤解される。

第二次ノヴァ奪還戦の終盤において、名誉大佐三人衆が下した判断は、まさにその種のものであった。

この時、戦線は既に臨界に達していた。

公国軍は、市街の奥深く、いわゆる最低防御ラインにまで迫っていた。ここを突破されれば、もはや組織的防衛は不可能となる。都市戦における最後の堤防が、崩れかけていたのである。

三人衆は、互いに言葉少なに地図を囲んでいたといわれる。

その沈黙は、焦燥の裏返しであった。

（……ここまで押し込まれるとは）

彼らの内心は、おそらく一致していたに違いない。

第一に、魔熱水散弾銃による心理的打撃が、第15歩兵旅団には通じなかったこと。これは予想外であった。通常の兵であれば、あの兵器の残虐性は、前進意欲を挫くに十分である。

だが、リック准将の兵は違った。

あれは兵ではない。信仰に飼われた獣であると、三人は認識したに違いない。

「……あの犬ども、止まらんな」

ナガヤスが吐き捨てるように言った。

「犬？　いや、違う」

トモミチは首を振った。

「あれはもう、“人間の形をした意思”だ。壊れん」

その声音には、わずかな畏怖が混じっていた。

第二に、時間である。

第一次奪還戦から間を置かず攻撃されたことにより、民国軍は再編の時間を得られなかった。兵の補充は不十分、弾薬は底をつきかけ、補給線も乱れていた。

戦争とは、補給の芸術である。とはよく言われるが、この時の民国は、その芸術を失っていた。

やがて、戦場には異様な光景が現れ始めた。

「弾がねぇ！　くそ、もうねぇぞ！！」

「捨てろ！　魔法で行け！！」

銃を放り捨て、魔法詠唱に入る兵。

火球、水刃、雷撃波。だが、それらは近代兵器の前では決定打にはならない。

この世界において、魔法は既に補助技術である。銃と砲の前では、あまりにも非力であった。

それでもなお、兵は前に出た。

【参諦】の効力によって、退くことができぬからである。

ここに至って、三人衆は悟った。

勝敗は既に決している、と。

だが、それは単なる戦術的敗北の認識ではなかった。

彼らは、より広い戦略の地図を見ていた。

「……ノヴァは、もう“要衝”ではないな」

ソウイが静かに言った。

「ムザクバードが落ちた時点で、線は崩れている」

「南東のモザンビルも……持たんか」

ナガヤスが応じる。

この時点で、彼らは既に報を受けていた。

ムザクバードは公国第1師団によって6時間前ほどに奪還され、南東のモザンビルも多民族国軍が攻略に失敗していた。すなわち、戦線全体が公国側に傾きつつあったのである。

ノヴァ単体を死守する意味は、もはや薄れていた。

戦争とは、点ではなく線で考えるべきものだと、彼らは理解していた。

この認識に至る者は少ない。多くの指揮官は、目の前の戦場に囚われる。ゆえに敗れる。

だが、三人衆は違った。

「撤退だ」

トモミチが言った。

その一言は、重かった。

「……全軍に通達しろ。【参諦】の解除も含めてな」

その決断は、ある意味で兵に「死ぬ自由」を返すものであった。

副官が一瞬ためらう。

「……よろしいのですか」

「よろしいも何も、ここで全滅する意味はない」

ソウイが淡々と答えた。

「戦はまだ終わらん。場所を変えるだけだ」

この言葉には、冷徹な合理があった。

戦争とは、勝つために戦うのであって、死ぬためではない。

やがて、伝令が走る。

「撤退命令！　撤退命令！！」

「全隊、後退せよ！！」

戦場に、その声が広がった。

それは奇妙な光景であったという。

つい先ほどまで死を恐れぬかのように戦っていた兵たちが、突如として崩れるように後退を始めたのである。

【参諦】が解かれた瞬間、人間は再び人間に戻る。

恐怖が蘇り、生への執着が戻る。

それは、堰を切ったようであった。

「退け！！　退けぇ！！」

「生きて帰るぞ、クソ野郎ども！！」

怒号とともに、民国軍は瓦解しながらも後退を開始した。

それを見た公国側は、勝利を確信したに違いない。

だが、この撤退は単なる敗走ではなかった。

戦略的撤収であった。

後世の史家は、この判断をこう評している。

三猿は逃げたのではない。戦場を選び直したのである、と。

事実、この時点でノヴァは、もはや守るべき要衝ではなかった。

むしろ兵力を温存し、次なる戦局に備えるべき局面であった。

ムザクバードが公国に奪還された。モザンビル攻略の失敗。この報をいち早く把握し、決断した三人衆の情報収集能力と判断力は、驚嘆すべきものがあったといえよう。

戦争とは、常に情報の戦いである。

そして、この時、三人衆は確かに一歩先を見ていた。

その意味において彼らは敗者でありながら、なお戦争の主導権を手放してはいなかったのである。

かくして、ノヴァは再び公国の手に帰した。

歴史書はこの一事を簡潔に記す。「第二次ノヴァ奪還戦、公国軍の勝利」と。しかし読者諸氏、戦争とはその一行で語り尽くせるほど軽いものではない。

奪われた都市を、再び戦火によって取り戻す。それが何を意味するか。

それは、瓦礫である。

瓦礫とは、単なる破壊ではない。そこには生活があり、家族があり、日常があった。それらが圧し潰され、焼かれ、粉砕された結果が瓦礫である。国家が勝利を叫ぶその背後で、無数の無名の人生が消えていく。

ゆえに古来より、内地に戦場を持たぬことこそが最上の戦略といわれる。

ノヴァは勝利と引き換えに、その教訓を刻まれた都市であった。

だが戦争は終わらない。

勝者は、さらに勝利を積み重ねようとする。

敗者は、敗北の損害を最小に抑えようとする。

このとき、公国軍は当然のように追撃を開始した。

なかでも最も苛烈であったのは、リック准将率いる第15歩兵旅団であった。

「逃がすなァ！！　一匹残らず噛み殺せ！！」

その号令は、もはや軍命令というより、狩猟の掛け声に近かった。

兵たちは疲労困憊であったが、それでも前進をやめなかった。血に濡れた軍靴で瓦礫を踏み越え、煙の中を突き進む。

「待てコラァ！！　逃げんなァ！！」

「後ろ向いて走るな、撃ち抜くぞクソがァ！！」

その口調には、もはや規律というものが存在しなかった。

しかし、これこそがリックの戦い方であったともいわれる。すなわち、戦場を「秩序」ではなく「衝動」で支配する。

ただしこの追撃は、軍事的には危険を孕んでいた。

戦線が伸びすぎていたのである。

補給も連絡も追いつかず、各部隊は半ば孤立しながら前進していた。これは近代戦において最も忌避すべき状態である。

小糸は、この様子を見て眉をひそめたに違いない。

（……追いすぎだ）

参謀としての直感であった。

（敵は崩れている。だが、完全には壊れていない）

戦史において、退却する敵ほど危険なものはない。彼らは逃げながらも、生き残るための最も鋭い牙を持つ。

そして、その予感は的中した。

民国軍の殿。すなわち最後尾を守る部隊には、あの三人衆が自ら立っていたのである。

「……来るぞ」

トモミチが静かに言った。

煙の向こうから、狂犬の群れが迫る。

「まったく、しつこい連中だな」

ソウイが肩をすくめる。

「犬はな、噛みついたら離さない」

ナガヤスは薄く笑った。

「なら、こちらは木の上に逃げる猿だ」

その言葉は冗談のようでいて、戦術そのものであった。

三人衆は、追撃してくる第15歩兵旅団を巧みに誘導し、分断し、局地的に包囲した。

逃げるふりをし、隙を見せ、食いつかせる。

その動きは、まさしく老獪であった。

「来いよ、犬ども」

「ほら、もう一歩だ」

そして前に出過ぎた公国兵が、次々と絡め取られていった。

狭い路地、崩れた建物、地下通路。

都市という迷宮は、防御側に最後の牙を与える。

「な、なんだと！？　包まれてるぞ！！」

「クソッ、退け！！　退けェ！！」

だが、その退却は遅かった。

追撃の勢いが、そのまま仇となる。

この一幕は、戦術の教科書に載せるべき典型例である。すなわち、「勝利に酔う軍は、しばしば最も危険な地点に自ら踏み込む」という事実である。

報を受けたリック准将は、露骨に顔を歪めたと伝えられる。

「……は？」

その一言に、怒気が凝縮されていた。

「絡め取られただと？　あの猿どもに？」

副官は沈黙した。

「クソが……ッ！！」

リックは拳で机を叩いた。

「噛み殺せと言っただろうが……噛まれてどうする！！」

その怒りはもっともであったが、同時に、敵を見誤った結果でもあった。

一方で、三人衆もまた安堵していたわけではない。

「……しつこいな、本当に」

ソウイが吐き捨てる。

「犬というのは、世界が違っても変わらんらしい」

トモミチが苦笑する。

「猿もな」

ナガヤスが応じた。

三人の間に、わずかな笑いが生まれた。

それは、死地を潜り抜けた者だけが持つ、乾いた笑いであった。

こうして、ノヴァ奪還戦は終結した。

だが、この戦いが示したものは単なる勝敗ではない。

それは、戦争というものの本質である。

すなわち、勝者もまた、常に敗北の縁に立っているということ。

そして、猿と犬の争いは、文明の如何を問わず繰り返されるということである。

人間が人間である限り、この構図は変わらぬであろう。

それが、戦史の冷酷な結論である。