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♠初めての

「……５対４、御野士道高校の勝利！　一同、礼っ！」

「ありがとうございました！」

　監督や補欠メンバーの到着を待って、一礼。

　相手選手と握手を交わし、歓談に入る。

　のだが……

　赤５番の伸ばす手を、青５番は握ろうとせず、「ぐるるる……」と唸(うな)っている。

「老良、いい加減にしろ！」

　見かねたのだろう、こちらにやってきた青１番の選手が老良さんの頭をはたき、ようやく握手。

　……今度は強く握りしめて、放さない。

　再度、青１番のはたきが入る。

「お前は、ほかの選手の方と挨拶してこい」

　そう言って老良さんを追い払い、青１番は丸山さんに詫びの礼。

「すまんな、あいつは称号持ちだが、中身は子どもなんだ」

　そんな青１番の弁解に、

「そうみたいですね」

　と、笑顔を返す丸山さん。いつもとキャラが異なる気がするが、楽しそう。

　苦笑いする青１番だが、

「ただ感情はチョロいが、戦闘分析は一糸も乱れないんだ。ああいう煽りはやっても無駄だぞ」

　と、丸山さんに加え俺の顔を見て、可愛い後輩（？）を擁(よう)護(ご)する。

「はい、そんな感じですね。どんどんお顔が真っ赤になるのに、攻撃は正確なままでした」と、涼しい顔で丸山さん。

「はは、分かっててやったのか。こりゃ、老良に勝ち目は無いな。いい試合、ありがとよ」

「これからのご健闘、応援させていただきます」

　そう最後に言葉をかわし、去っていく青１番。うちの主将もそうだけど、主将に就いている人は心が大きい。

　……ほかの選手とも挨拶を交わし、いつものように鳩をリクエストされては披露していると、老良さんが俺の前にやってくる。

　ちょっと意外だったことに老良さん、俺の隣にいる宮▇█先輩には、戦闘指導をしていた。丸山さんと戦っている間にも、先輩の戦い方を分析していたようなのだ。

「……のです」

「えっ？」

　そんな老良さんがさきほどとは打って変わって、小声で何かをつぶやいてくる。

　小さすぎて聞こえぬ……

「……して……のです」

「はい？」

　いじわるをするわけではないのだけれど、聞こえないものは聞こえない。

「うふふ、鳩よ」

　丸山さんがなんだか弾んだ声。とても楽しそう。

「側女は黙っているのです！」

　お、老良さんの調子が戻った。

　そして俺をキッと見上げ、

「念信してみたいのです！」

　と、声を上げる。

　そのあまりに真剣な声に、周りの歓談が止まり、一斉に注目を集める。

「あー、また、すまん」

　再度、青１番の登場。この人、きっと苦労性だな。

「うちの高校には、老良と属性が合うやつがいなくてな。こいつ、念信をした経験が無いんだ。無理言って、すまん」

　と、解説してくれる。

　試合で信号弾を使用したのは、念信を利用できないからという、単純な理由だったのか。

「そういうことですか。大丈夫だと思います。……ほら、はいっ」

　青１番の意外そうな表情。老良さんは不安げ。

　鳩１羽を念製して、老良さんの胸元に飛ばす。

「可愛いのです」

　その鳩を両手で大切そうに抱え、高校生らしからぬ胸でポヨポヨさせる。

　ああ、どうして俺は、あの鳩ではないのか（通算２回目）……

「いてっ……」

　右腕に痛みを感じ横を向くと、殺意を帯びた丸山さんの目。

　今日はいろいろな丸山さんが見られるなあ。

　そしてつねられた腕が、ガチで痛む。俺の念深は浅いが、ちょっとやそっとでここまで痛くはならないのだけど……

「入るのです……」

　そう言って老良さんは鳩を胸に押し込み、鳩はゆっくりと沈んでいく。「おー」と、御野士道高校勢から歓声が上がる。

【もしもし……　老良さん、聞こえる？】

「聞こえるのです！」

　びっくりするような大声。

　みんな苦笑したが、拍手が起こる。

【声に出さなくてもいいから】

【こ、こう、なのです？】

【そう、その調子】

【初めて念信することができたのです】

【良かったね】

　……なんて念信を続けると。

「やはり、あなたさまは私の運命の男性(ひと)なのです！」

　と再度の大声。

　周りから、冷やかしの口笛が飛ぶ。

「ええいっ！」

　恥ずかしすぎる。

　俺は老良さんから鳩を離脱させて、解放。

「早いのです。もっと、続けるのです」

　老良さんがパシパシと叩いてくるが、俺の隣から不穏な念が漂い始めているのだよ……

　そうしていると……

「赤４番、いいかな？」

　と、後ろから渋い声をかけられる。

「は、はいっ」

　と振り返り、思わず直立不動。

　声の主(ぬし)は上級武士(サムライ)、長尾・風・晴信さんだった。

「キミの念体は見事だが、念質は何系なんだ？　老良は希少属性のはずだ」

「はい、それが、俺……私の属性ははっきりとしていないのです。今のところ誰とでも念信を張れています」

「ほお……そんなことがあり得るのか……」

　俺の肩に泊まらせている鳩を眺め、思案する長尾さん。緊張する。

「ありがとう。キミはまだ念幅系の練習が足りていないようだが、なに、どんどん伸びる。期待しているぞ」

　そう言いながら差し出された右手。

「あ、ありがとうございます！」

　握手をしていると、負けた悔しさが晴れてくる。

　それまで耳に入らなかった、蝉の声に囲まれ。

　こうして俺の夏は終わった。