♠北中部大会
♠照和３８年（ＹＥ２７３８年）７月
♠越中県 北中部大会試合会場
「最終確認するぞ。編成は……」
「……はい！」
小林監督が言葉を切る都度に、レギュラー・補欠の８人が返事をし、気合いを高めていく。御野士道高校との試合、最後の円陣だ。
確認している布陣は、南から、主将と副主将の組、宮▇█先輩と俺の組、丸山さん単独だ。それに加えて、俺の鳩２羽。２－２－１の２。
赤のゼッケンを付け、西へと攻める。
「滝沢の鳩２羽は中央を一気に侵攻、最奥が見え次第、南北二手に分けて探せ。敵の発見を優先、固定目標は捨てろ！」
「はい！」
県大会とは全く異なる戦略、その理由は彼我の戦力差にある。今回の敵は上級武士を擁する。老良さんの詳細は不明だが、念能力が念深寄りなら１対５でも苦戦を免れない。
更に状況が悪いのは、御野のほかの４人も、我々松本と同等以上の能力を備えている可能性が高いこと。士道高校の基本的な強さは、単純に学区内の人口に比例する。全国の士道高校で双璧と称される東の印旛士道、西の薩摩士道は例年４０人の武士を排出する。大和国でもっとも人口が多いのは武蔵府だが、士道高校も９校あり、１校あたりは２０人強で松本士道と大差はない。そしてこの点、士道高校が１校のみの御野県は３０人強と、北中部では例年１位になる。
そこで俺は固定目標探索を捨て、敵の早期発見を期待されている。敵出発地点近辺まで進攻し、そこから逆に戻って敵を発見しようという寸法だ。
「宮▇█は、滝沢の補助だ」
「はい！」
しかし俺は２羽の視覚を共有すると、移動速度が激減してしまう。そこで今回は、宮▇█先輩が俺の移動の補助に就く。他案として俺が１人遅れて進行するという作戦も上がったが、敵は恐らく２－１－２、老良さんのいない２人組を４人で一方的に倒さない限り、勝機がないと分析された。
「丸山は老良と１対１の戦いに持ち込んで、できるだけ粘れ…… すまんな」
「いえ、やり遂げます！」
言葉の鈍る監督に、丸山さんは力強く応える。
このような展開になるかどうかが、今戦いの鍵を握る。もし御野士道が５人１組、あるいは４－１と堅実な戦術を取ると、こちらの勝ち目は薄い。しかしその可能性は低いと見られていた。それは俺を巡り生じた、老良さんと丸山さんの因縁があるからである。敵は丸山さん発見を優先して、１対１の戦いに持ち込もうとするのではないかと、予想されていた。
……とても残念感が漂う予想だが、俺も不本意ながらそうである可能性は高いと思っている。そうした、いわばお遊びが許されるほど、高校地域大会での上級武士の力は圧倒的なのだ。
「開始、１分前！」
審判員から声がかかる。今日の審判は越中士道高校の教師、越中とはブロックが異なるので決勝まで当たらない。
そういえば老良さんの審判はどなたが担当しているのだろう？ 武士レベルの先生では、上級武士の速さにはついていけないだろうに……
「……以上だ。あとはお前たちで締めろ」
円陣から監督が去っていく。
「みんな、勝つぞ！」
「おー！」
……
（パンッ）
「双方、問題なし。試合開始！」
ピストルの音。２つの煙が会場に上がり、審判から合図が下りる。
「従魔召喚、壱！ ……弐！ ……参！」
俺は３羽の鳩を連続念製、すぐさま２羽を敵のいる西に飛ばす。そして残りの１羽は丸山さんの胸元へ。
【滝沢くん、聞こえますか？】
【うん、ばっちり】
【今日はがんばろうね！】
「おい、行くぞ！」
丸山さんと念信の確認をしていると、主将が俺の頭を小突いて、号令をかける。
くすくすと笑いが漏れ、「おー！」と皆が応じる。オレの顔がニヤけてしまっていたようだ。
鳩に負けじと、俺たち５人も全開で駆け出す。
【ごめんなさい……】
少しして丸山さんから再度の念信。俺の中でテヘペロな丸山さんの笑顔が展開される。
『ちっ』と予想通りソロバンＡＩの舌打ちが響くが、気力がみなぎる。
「左！ ……右！ ……足元注意！」
宮▇█先輩の声掛けを信頼して、先を行く主将・副主将組に遅れじと続く。そして――
見えた！
開始１分ぐらいか？ ２羽の鳩が、敵陣出発地点を視界に捉える。敵の補欠だろうか、こちらを指差す姿も視認できる。
そこから鳩を左右に分けて木々に潜り込ませ、手前側へと探索を開始。敵選手も鳩に気づいたかもしれないが、さすがに後方を気にしながらこちらに進行する余裕はないはず。
「敵陣発見！ 鳩、折り返しに入ります！」
「うん、分かった。任せて！」
俺の報告に表情を引き締める宮▇█先輩。ここからはことさらに、２羽の視覚情報に注意を払わなければならない。俺自身の走る速度は、鈍ってしまう。今回は２－２－１ではあるが、実質は４－１、俺たちの組は、主将組と可能な限り距離を詰めることが求められている。
ときに宮▇█先輩と手をつなぎながら、野山を駆ける。と――
南側の鳩が、尾根がせまり木々がまばらになったところで、敵２人を捉えた。俺たち４人のほぼ真正面だ！
「敵２名発見！ 真正面です！」
すぐ宮▇█先輩に報告、先輩も先を行く主将組に大声を上げる。
「滝沢、距離は分かるか？」
足を止めた主将組に俺たちの組が追いつくと、主将が声をかけてくる。
「け、経過時間から判断して、４分の１を過ぎたところでしょうか。き、木のまばらな尾根を越えて下り、密集地帯に急いでいます」
俺は呼吸を整えながら報告する。
距離感をつかめない点も、偵察技量上の課題だ。
「その進行ペースだと、こちらより少し速い程度…… 向こうも、固定目標の発見は意識していないな」
あごに手を当て、考える主将。こちらは俺が遅い分、どうしてもスローペースになる。
「滝沢、北側の鳩は解放して俺たちの先行をさせろ。待ち伏せに適した場所を探すんだ」
作戦を組んだ主将に従い、北側を探索していた鳩を解放。再び手元で念製し、俺たちの前方、すなわち西へと飛ばす。
それを見届け、主将は言葉を続ける。
「老良がさらに単独先行して、すぐ目の前にいる可能性があるが、そこは賭けだな。ここからは滝沢に案内を任せて進むぞ」
「はいっ」
２羽の鳩と視覚共有しながら、先へと走る。会敵する可能性はかなり低いので、身を隠さず突き進む。宮▇█先輩は、変わらず横で付き添う形。これ、介護されているみたいで、体裁が悪い……
「主将！ 木々が途切れている地点があります」
つい余分なことを考えながら進んでいると、鳩が待ち伏せに適当そうな地形を発見した。
「越えるのは間に合いそうか？」
後ろを振り返り、報告する俺の意図を汲み取って、主将が聞いてくる。正直、そこまでは分からない――
「手前側はずっと森が続いています。そこまで進んで判断するのは、どうでしょう？」
「そうだな。行くぞ」
即決。ペースを速めて走る。
もう視覚共有は、敵を尾行する鳩の分だけ。俺の負担も減っている。
と――
【会敵！ 老良さん１人、こちらも発見され――疾いっ！】
丸山さんから念信が入る。
「丸山さん、老良さんと会敵！ 戦闘状態！」
３人に聞こえるよう、俺は大声で叫ぶ。
同時に丸山さんに応答しつつ、その視覚を共有する。
「！ うっぷ……」
「滝沢くん、大丈夫！？」
思わぬ吐き気。
口に手を当てしゃがみこんだ俺に、宮▇█先輩が駆け寄ってくる。
丸山さんの視覚を視た途端、激しく視覚が移動し、迫る老良さんの剣をかわす様子が目に入り、酔ってしまった。
「大丈夫です。行きましょう！」
歯を食いしばって、立ち上がる。
次元の違う戦いを繰り広げる、丸山さんの健闘を無駄にはできない。
先輩方に謝り、先を急ぐ！
【はあ……はっ……私の……ほうが先……泥棒……猫じゃないっ……】
聴覚だけに戻した丸山さんとの念信を耳にしながら、森を分け進む。
老良さんに何か罵られているようだが、想像したくない……
「ここか！」
５０メートルほど開けた緩い斜面に差し掛かると、主将が声を上げる。
「敵の位置は？ 丸山は？」
畳み掛けられる質問。
「間に合いました。ここを渡って待ち伏せる時間はあります。丸山さんは、まだ交戦中」
丸山さんの視覚を再度共有して、様子を確かめられれば良いのだろうが、俺の動体視力で形勢を把握できそうな気がしない。
「よし、ここから班を組み替える。俺と滝沢で南側、副主将と宮▇█で北側に伏せる。あの鳩は副主将に繋げ」
「はいっ」
森の切れ目を渡って、散開する俺たち４人。
俺も鳩を操作しながら、身を隠せそうな場所を探した。
