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宇宙で一番いらないこ

朋を湖まで連れて行く間、相変わらず領主は御供たちに担がれる輿に乗った。

　朋は両腕を縛られ縄でつながれたまま歩かされた。ここのところ脚を酷使していたせいで、一歩進むごとに体が軋んだ。昨夜の眠りが浅かったせいで朋は真っ白な顔をしていたが、領主は恐怖のせいだと勘違いしているようだった。

　朝早く館を発ち、輿と朋と御供たちは森を進んだ。一日中森を歩き、夜を明かし、朝になればまた歩いて、湖へと辿り着いたころには昼になっていた。

　湖面は美しい翡翠色に澄み、どこまでも深い。

　朋は腕を縛られたまま、御供に湖畔まで連れて行かれた。空は青く、小鳥があちこちでさえずる。陽射しは柔らかく、風は心地よい。湖面は波もなく鏡のように静けさを保っている。

「本来ならば、服は白く、手の戒めも解かねばならぬ。しかし偽物を放りこむのだ。下女の姿のままでいいだろう。」

　朋はゾエが用意したメイド服のままだった。

領主は輿の上から満足そうに朋を眺める。獣の頭は獰猛に笑っていた。

「命乞いをしないのか？　面白ければ考えてやらんこともない」

　そんな領主の言葉も頭に入らない程、朋は緊張していた。湖の深淵に落ちるからではない。自分の立てた仮説が正しいか、そして何よりもフェズが動くかどうか、その二点で頭がいっぱいだった。

　白い顔で立ち尽くしている朋が何の反応もしないと分かると、領主は途端に興を削がれたようだった。

「下らん。もうよい。やれ」

　領主の言葉を合図に、朋のそばに立っていた御供が朋を突き飛ばした。何のためらいもない、儀式もない、無情な動作だった。