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宇宙で一番いらないこ

　フェズは、領主が森の中を通って帰ってくると主張した。

　ゾエは領主の行き先を語らなかったが、この周辺から街道へ出るには森の一角に入らなければいけないという。そこを待ち伏せして襲うとフェズは言った。朋は同意した。

　領主一行はフェズの言う通り、次の日の昼頃森の中に姿を現した。

　ゾエと出会った集落が、まるで中世のヨーロッパのような趣だったので、朋は領主が馬車に乗っているものと思い込んでいた。しかしそうではなかった。

　領主は輿(こし)に乗っていた。豪奢に飾られた輿は、屈強そうな男たち数人に担がれている。

　その輿の前と後に御供たちがぞろぞろと付き従って長い列を作っていた。朋は「大名行列」という言葉を思い浮かべた。

　不意に起きた風によって輿の入り口に張られていた布が翻る。

草木の中に屈んで身を隠しながら、朋は偶然領主の姿を見た。

領主は頭が虎のような獣、体が普通の人間という異形の姿をしていた。驚いて思わずフェズを振り返る。

『なるほど。『竜の血』を持ってすら、人間のかたちを保てないらしい。魂が獣性に染まりきっているのだろう』

朋にしか聞こえない声でフェズは言った。そして、突然片手を振り上げる。

輿の上に吊り下がっていた蔓植物が、意志を持ったように動き出した。物凄い勢いで輿の入り口を貫く。フェズが茂みから出て走り出した。

「えっ！」

フェズの動きはあまりに唐突だった。朋は茂みの中で動けずにいた。

　蔓が輿の中から杖を巻き取って出てくる。