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宇宙で一番いらないこ

　昨日の大雨が嘘のように、爽やかな青空が広がる朝だった。

　朋は革靴の代わりに普段使っているスニーカーを履いて登校した。先生に呼び止められたら事情を話そうと思っていたが、今日は早めに家を出たためか、見咎められる前に上履きに履き替えることができた。

　普段より早く登校したのには理由がある。

　教室に着き、机の横に背負ってきたリュックを掛ける。

『ほう、これがお前の通っている学び舎なのか』

　リュックから獣がひょこっと頭を出した。

「ちょっ！　出てこないで！」

朋は小声で悲鳴を上げながら、獣の頭をリュックへ押し込む。

　昨日、ご飯を食べたあと朋はリビングから自室へ獣を移した。これ以上時間が遅くなると親が帰ってくる。さすがに親の前に謎の獣を置いておくわけにはいかない。

　獣はお腹がいっぱいになったようで、朋から見ても明らかに眠そうにしていた。

「別に窓から放り投げたりしないから、眠っていいわよ」

　聞こえているのかいないのか、獣は眠気を吹き飛ばすように二三回首を振ると、まっすぐに朋を見た。

『俺にも人の心はある。一宿一飯の恩を無下にするようなことはしない』

　おや、と思いながらも朋が黙っていると、獣は続けた。

『丸一日待ってやる。その間に心を決めろ。俺に両目を渡すか、自分で目を潰すか』

　青い宝石のように輝く獣の瞳を朋は見つめ返した。結局、朋の目を諦める気はないらしい。

　獣もしばらく黙って朋を見返していたが、そのうち再びうつらうつらし始めた挙句、そのまま眠ってしまった。