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宇宙で一番いらないこ

　朋はふらふらと、何とか湖畔にたどり着くが、衝撃で立ち上がることができない。

　ただ瞳に炎を写し、呆然と呟く。

「間に合わなかったの――――？」

　かつて湖を囲んでいた木々は青々しく葉を茂らせていた。

　それが今は、辺り一面炎を宿している。

赤々と燃えながら夜の森は炎の熱に揺れていた。

六

　　　＊

朋が湖にたどり着く、少し前。

コップに集めた、星型の花の夜露――『星の涙』。フェズはそれを『竜の血』がつなぎ留められている杖に、静かに垂らしていく。

　『竜の血』と杖のつなぎ目が薄水色に発光を始める。だが『星の涙』だけでは足りない。呪術的な力で結合を分断する必要がある。

　洞窟の壁に影を長く伸ばしながら、フェズは発光している場所に手をかざす。

　洞窟の奥に幾重にも積まれていた紙束。その中程にあった一節を思い浮かべる。

　しかし結合はうまくほどけない。

　フェズは、毛細血管のように走る結合を凝視しながら舌打ちをした。

　この呪文で正しいはずなのに。

　やはり声に出して、音で力を編み上げなければ、呪文の力は十全に引き出せないのか。

　喉に埋め込まれている青い石を無意識に触っていた。