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宇宙で一番いらないこ

　獣が目を覚ましたのは、朋が家についてから二時間ほど経った後だった。

　その間に朋はずぶ濡れの獣を清潔なタオルに包み、自身も熱いシャワーを浴びた。

　朋の両親は共働きで、夕方には滅多に帰ってこない。大抵は夜遅くなる。朋はいつも一人で適当に食事を済ませていた。

　部屋着に着替えドライヤーを済ませた後、獣にもドライヤーを当てようか迷ったが、結局やめておいた。獣は眠っている。起こしてしまうかもしれなかったからだ。

　その代わりそっとタオルを新しいものに変えた。濡れたタオルは自分が使ったタオルと一緒に洗濯機へ放り込む。

　朋は眠っている獣を覗き込んだ。

　空き地で倒れていたような荒い呼吸ではなく、規則正しい呼吸へと変わっている。すっかり眠っているようだ。触ってみると熱かったが、小動物は大抵体温が高いので、熱を出しているかどうかまでは分からなかった。

　獣は小さい。唯則のお店で今日見た子猫と同じくらいの大きさだ。そういえばその子猫と獣はどことなく似ている。同じような真っ黒い毛並みをしているからかもしれない。

　子猫と違うところもいくつかある。まず尻尾がない。それに四肢ががっしりとして荒々しい。子熊のようでもあり、ライオンの赤ちゃんのようでもあった。

　お米に鰹節をかけたものに醤油を垂らしたもの、いわゆる猫まんまだが、朋がそんな行儀がいいとは言えない夕食を取っていると、唐突に獣が目覚めた。

『女、ここは何処だ』

　例の耳元で響く不思議な声で獣が言う。

　朋を襲ったマントの男と同じ声だ。やはり、あの男とこの獣は同じ存在なのだろう。

　獣の声はしっかりしているが、体の方は未だにぐったりとタオルに包まれている。

「ここは私の家」