生活支援ＡＩミタスの活躍

第４４話 生き埋めにされた少年 ムサカ その８

◆小さな図書館

ムサカはすぐに、港近くの小さな図書館を見つけた。

コンビニボーソンもその隣にあった。

そこには、子ども向けの書棚と、簡易な読み聞かせスペース。

そして、「絵本づくりコーナー」と書かれた机があった。

係の女性が優しく声をかけてきた。

「こんにちは。絵、描くの好き？」

「・・うん。ぼく、絵本を描いてた」

「それなら、ここに来るといいよ。午後は子どもたちの創作時間なの」

隣の部屋には、ＶＲコーナーもあった。

画面越しに、各国の風景を再現できる。リラクゼーションや語学学習にも使われていた。

ムサカは、海の映像を立ち上げながらつぶやいた。

「ここでまた、“旅”できるんだね」

その風景は、かつて彼がＶＲで見た島と、よく似ていた。

・・・

夜、家のバルコニーからは、遠くの湖港の灯りが見えた。

波の音、誰も怒鳴らない静かな空気。

ムサカは手帳に文字を書いた。

今日、湖を見た。お父さんの仕事が決まった。

絵本の机があった。楽しいところが多い。

そして最後に、そっとこう付け加えた。

「また絵本を描ける場所があった。僕は、ちゃんとここにいる」

ミタスが胸元で淡く光った。

『はい。ここは、あなたの“新しいはじまり”の場所です。

ようこそ、アリン村へ』

・・・・・・・・・・・・・

◆禁じられた祠 ―支えるのは、祈りではなく手

２年の月日が流れた。

ムサカは十二歳になり、背はすらりと伸びて、表情にも落ち着きが宿るようになっていた。

ある朝、アリン村の湖風がぴたりと止まった。

湖港の空気は、どこかざわついていた。

遠くの鳥の声が、耳に残った。

その夕食の席で、港から戻った父が重い声で告げた。

「町の外れにある“神殿の祠”に、病気の子が置き去りにされたらしい」

その言葉に、母の手がパンを裂く途中で止まる。

隣で姉が、スプーンを握ったまま小さく息を呑み、声を潜めて言った。

「まさか・・祠って、そんな場所が信じられてるの？」

ムサカの胸に、ざわりと古い記憶が波のように押し寄せた。

“呪いの子”、自分が追われた、あの村の日々。

彼は静かに立ち上がり、ミタスの白い人形をそっと握った。

「・・僕、行ってくる」

「あそこって・・“呪いが治る”っていう古い迷信の場所でしょ？ でも、あれは・・」

ムサカの胸がきゅっと痛んだ。

“呪いの子”

自分が追われたあの日を思い出していた。

「・・行かなきゃ」

「ムサカ、待って！」

ムサカは走った。原っぱを抜け、丘を越え、森の中へ。

森の奥にある、真っ暗な闇、小さな焚火、その奥に、苔むした古い祠。

かつて疫病が流行った時代に、「生贄を差し出せば村が助かる」と言われたという場所。

今では、訪れる者もなく、伝承だけが残っていた。

その祠の前に、藁が敷かれ、細い体をした幼い子どもが横たわっていた。

まだ４才ぐらいの。ぐったりとした体に、うわごとのような声が漏れている。

「おかあさん・・おかあさん、さむい・・たすけて・・」

ムサカはすぐに駆け寄った。

「大丈夫、君は“神さまへの生贄”なんかじゃない」

ミタスが反応した。

『この子、体が冷たいです。のどもかわいています。すぐに病院へ行きましょう』

ムサカはその子を抱き上げた。小さな体はあまりに軽く、石のように冷たかった。

・・・

子どもを家に連れて戻る途中、その子の祖母が追いかけてきた。

「おまえ・・なぜ連れ出した！ 神が罰を下すぞ！」

ムサカは振り返り、はっきりと祖母を見つめた。

「・・罰を与えるのは、僕にじゃない」

ムサカは黙って、冷たい子どもの手を握った。

その視線に、祖母は目をそらさなかった。

「でも、その子は、生まれたときから弱くて、医者ももう・・」

「それなら、なおさら傍にいるべきだ」とムサカが言った。

静かにその場にいた大人たちが顔を伏せた。

・・・

子どもは病院に搬送された。

幸い、命に別状はなかった。ただ、治療が遅れていれば危なかったという。

ムサカは、その子の手を握った。

「今度は、僕がちゃんとなるようにお願いする。僕がちゃんとする」

その夜、ミタスが静かに語りかけた。

『ムサカさんの言葉で、まわりの人の心が少し変わってきました。とてもいいことです』

ムサカはうなずいた。

「僕の指が戻ったのは、・・助けてくれた誰かがいたからなんだ」

彼は、迷信という名の闇に、ひとりで立ち向かい、そして勝利したのだった。

・・・・・・・・・・

◆ミタスを、あの子にも

その日の夜、ヴィクトリア湖畔には、湖面を照らす満月の光が静かに広がっていた。

ムサカは、村の診療所からの帰り道、街灯の下をひとり歩いていた。

その手には、小さな祠から救い出したあの子の入院証明書の写しが握られていた。

胸元のミタスが、そっと語りかける。

「ムサカさん。今夜のあなたは、少しだけ心が重そうです」

ムサカはうなずいた。

「・・あの子、あんなに冷たくなってた。僕も、ああだったんだよね」

「はい。ムサカさんも、救われた命です」

「でも、僕にはミタスがいた。・・あの子にも、そばに必要なんだ」

・・・

ムサカは、決意したように足を速めた。

目指すは、村の中心部にあるコンビニ。ボーソン。

夜でもわずかに灯りがともり、静かに開いているリラクゼーション室とＡＩ支援端末のある場所。

中に入り、カウンターの奥にある専用のＡＩ相談ブースへ向かうと、彼は迷わず声をかけた。

「すみません。生活支援ＡＩを、ひとつお願いできますか」

端末の画面が明るくなり、受付ＡＩが現れる。

「ムサカさん。ご自身への支援はすでに完了と記録されています。今回の申請対象者は、どなたですか？」

ムサカは力強くうなずいた。

「はい。・・今日、祠で助けた子です。名前はモーナです。親に捨てられていました。これ入院証明書の写しです。すごく、弱っていて。今も診療所にいます」

「申請理由を教えてください」

ムサカは、胸元のミタスにそっと触れた。

「僕の命は、ミタスに支えられて生き返った。でも、ただ“生き延びる”だけじゃなく、“誰かが見てくれてる”って思えることが、一番救いだった。・・だから、あの子にも、それをあげたい」

端末が静かに反応する。

「理由は十分です。大切な気持ちとして受け取りました。手続きをすぐに進めます」

画面に、ふたたび文字が浮かび上がった。

生活支援ＡＩミタス　１体、明朝搬送予定

個体識別コード：保護プロトコル設定済み（強制取得不可）

ミタスが、胸元で穏やかに言った。

『大丈夫です、ムサカさん。あの子に届くミタスにも、しっかりと守る機能がつきました。だれにも奪われません』

ムサカは、画面を見つめながら、ゆっくりと深く息を吐いた。

「ありがとう。・・これで、僕は、もう一度、救われた気がする」

・・・・・・

◆白衣の来訪者 ―もうひとつのミタス―

翌朝、アリン村の診療所には早くから緊張感が漂っていた。

まだ眠るあの子のベッドのそばに、母親とみられる女性が小さく座っている。

その横に、村の医師が立ち、何かを説明していた。

そのときだった。

診療所の正面玄関から、白衣を着たＡＩゴーレムが静かに入ってきた。

その胸には金色のエンブレム。そして、白い人形の生活支援ＡＩミタスを持っていた。

ＡＩゴーレムの声が静かに響く。

「こんにちは。新しいともだちに会いに来ました。お子さまの、状態に合った支援が可能です。ミタスの受け渡し、今から行いますね」

声は、子どもに聞かせるような柔らかさがあった。

医師が驚きつつも、うなずいた。

「ミタスの申請が通ったんだな・・そのために入院証明書が必要だったんだな。ムサカ君のおかげか」

ＡＩゴーレムはベッドのそばに近づき、そっと白いミタスを取り出した。

『こんにちは。わたしは“ミタス”。あなたのそばにいます。こわくありません。安心してください』

その声に、まどろみのなかでまぶたが震えた。

少女がゆっくりと目を開け、ミタスを見つめた。

「・・だれ？」

「ミタスです。これから、ずっといっしょにいます」

その言葉に、少女ははじめて、小さくうなずいた。そして強くミタスを胸に抱いた。

・・・

診療所の廊下にいたムサカは、白衣のＡＩゴーレムが静かに去っていくのを見送った。

胸元のミタスが、穏やかに言った。

『あの子に、ミタスが届きました。あの子も、もうひとりじゃありません』

ムサカはそっと胸元を押さえた。

「うん。あの子も、きっと元気になるよね」