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097.機巧技師と復活の勇者

『ふざけるなぁ！！！！』

　天を衝かんばかりのサクラ君の激昂。

　竜の逆鱗に触れたかと思うようなその叫びに、会場中が静まり返る。

『俺が……俺が戦いたかったのは、そんなお前じゃない！！！』

　サクラ君の叫びに呼応するように、ドラゴンの羽根から火花が飛び散る。

『俺がこの島に来たのは、お前と戦うためだ！！　戦えば、今のお前がわかると思った！！　でも、なんだそのザマは！！　俺は、俺は、今のお前を肯定してやりたかった……。アザレアを失い、それでも前に進もうとあがいているのだと、そう思わせて欲しかった！！！　だが、そんな諦念したような面で、真剣勝負を諦めるようなお前を、俺はどうしたらいい！！』

　サクラ君は、泣いていた。

　それは、初めて彼女が見せる涙。

　強く気高い彼女が、初めて見せるほどの感情の昂りだった。

『サクラ、俺は……』

『もう……いい』

　サクラ君は、ゆらりと竜の顔を上げると、そのまま天へと咆哮した。

『ルスト、今のお前は──』

『戦う価値もない！！』

　叫びにも近い声がしたと思った次の瞬間、強烈な蹴りが、アルヴァリオンのみぞおちを穿った。

　そして、そのまま、されるがままに空中で蹂躙される。

　このカリブンクルスという機巧人形が変形した紅き竜、そして、竜の動きをそのまま模倣したサクラの赤竜拳。

　その相性ゆえか、筆舌に尽くしがたい強さだ。

　対して、アルヴァリオンの水晶の剣に残った魔素は、残り僅か。

　もはや、反撃しても無駄に終わるだけだろう。

（俺が戦いたかったのは、そんなお前じゃない！！！）

　サクラの叫びが、何度もリフレインする。

　お前が戦いたかった俺って、どんなだ、サクラ？

　アザレアの事を振り切って、元気溌溂に勇者をやっている俺なのか？

　それとも、贖罪に人生をかけ、毎日竜血樹に祈りを捧げるような俺か？

　もう、俺にはわからないんだ。

　何のために戦っているのか。

　そして、どうすれば、アザレアを失った、この罪悪感から解放されるのか。

　君は、俺の事をよく普通の男だと言った。

　だけど、それは間違いだ。

　普通の男よりも、もっと弱くて、ちっぽけなガキにすぎない。

　どう生きればいいのか、それすら、もう俺にはわからない。

　本当に、本当に、お前が戦う価値すらない存在だ。

　だから、これでいいんだ。

　全身を苛むこの痛みだけが、俺にわずかばかりの安らぎを与えてくれる。

　そうだ。サクラ。

　俺に、罰を……罰を与えてくれ。

　再び、目の前の鋼鉄の竜が口を開いた。

　ブレスが来る。

　あの攻撃の直撃を受ければ、ノギスが作ったこのアルヴァリオンと言えど、ただでは済まないだろう。

　ふっ、と自然と笑いが漏れた。

　これでいい。

　俺は、ここで……。

「…………あっ」

　思わず、声が漏れた。

　アルヴァリオンを温かな風が包み込んでいた。

　それは機体を押し上げ、さらに、新たに新鮮な魔素を供給していく。

　ドラゴンが咆哮と共に、ブレスを吐き出す。

　だが、アルヴァリオンは、風の力を纏い、その攻撃をギリギリのところで回避していた。

「なぜ、アルヴァリオンが動く……」

『ルスト！！』

　叫んだのは、ララだった。

　彼女は、その儚げな顔に、必死さを張り付け、一生懸命に俺が乗るアルヴァリオンを見上げていた。

「戦って下さい！！　ルスト！！」

『ララ……』

「私は、ずっとあなたの"枷"になっていました」

　独白するように、彼女は言葉を紡ぐ。

「病気を理由に、私はずっとあなたの優しさに甘えていました」

『ララ、それは違う……』

「いいえ、違いません！！　私はずっと役立たずで、何の手伝いもできませんでした。あなたに守ってもらうだけの弱い女です。でも……！！」

　瞳いっぱいに涙を溜めながら、彼女は杖を魔導陣に振り下ろす。

　すると、青い光が周囲からあふれ出た。

　清浄な魔素が、アルヴァリオンへと送られ、その身体に確かな力を与えていく。

『これは……ララ、君は……』

「ずっと、練習してたんです。あなたの役に立ちたくて」

　涙を流しつつも穏やかな笑顔で彼女はそう言った。

「私だって、これくらいできるんです。だから、戦って……風の勇者、ルスト！！」

　そうだ。忘れていた。

　これが、今の俺の戦う理由。

　思い出すとともに、俺は自然と、水晶の剣を強く、ただただ強く握っていた。

『……ようやく、火が入ったか』

『ああ、すまなかった。サクラ』

　言葉と共に、視線を上げる。

　魔素転換炉の力で拡張された視野が、紅き竜王の凛々しい姿を捉えた。

　その鮮烈な姿に、サクラの顔が重なる。

『お前が戦う理由は、それか』

『そうだ。俺は、アザレアを救えなかった。だが、彼女が遺してくれたこの剣は、ララを救ってくれた。俺は、この剣で、彼女を……いや、彼女だけじゃない。自分の手の届く人、全てを守っていきたい。それが俺が勇者であり続ける理由』

　俺は水晶の剣に己の魔力を込める。

　残りの魔素はあとわずか。

　だが、ララが送り続けてくれている魔素があれば、まだ、戦うだけの余力はある。

『サクラ、受けてくれるか。俺の覚悟を』

『当たり前だ。俺は、そのために、遥々この島まで来たのだからな』

　声だけしか聞こえないはずなのに、確かにサクラが笑った顔が見えた気がした。

　冒険者時代から、彼女には世話をかけっぱなしだな。

　今でも、少し目を閉じれば、あの頃の事を思い出す。

　無鉄砲だった若かりし日のパーティーメンバー。

　無茶もやったし、無理も通した。そして、挫折も味わった。

　俺はこれからも後悔するだろう。

　だけど、その後悔すらも飲み込んで、俺は前へと進む。

『風呼びの聖剣(ストームブリンガー)！！』

　叫びと共に、俺は剣に残された魔素を全て解放した。

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