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深海のスナイパー（三十三）

　無音の指令所で、艦長の指示を待つ。艦長が『動くな』と言ったからか、誰も動く者はいない。

　いや、そう言う意味ではないはずだ。

　機関室では『機関始動』の合図を、今か今かと待っている。

　出力八千馬力のディーゼルエンジンは使えないが、おやしお型と同じ七千七百馬力、バッテリーはそうりゅう型と同じリチウムイオン蓄電池を搭載。

　葉巻型のようにススイとは行かないまでも、力で押して行けば水中で十五ノットも可能。改装前の倍以上だ。

「プラグ分離しました」

「了解」

　オペレータからの報告に、艦長が短く応答する。発射管室への通信に使うマイクは、握ったままだ。

　初弾の攻撃後、海が静まるのを待っている。

「蒼鯨の方に、魚雷が逸れました」

　海上に浮かび上がるように指示された蒼鯨の七番が、イー４０７から離れて行く。そのモーター音を追って、イー４０７に向かっていた魚雷が方向を変え、追い始めたのだ。

　指令所に少しだけ安堵の空気が漂う。

　そりゃぁ魚雷を正面から撃ち落すより、明後日の方向に逸れてくれた方が良いに決まっている。

「無音航行、第一戦速、方位１ー２ー０」

　イ―４０７がその巨体を東南に向け、動かし始めた。

　ゆっくりと海底から離れ、スクリューが回り出す。そして、加速してゆく。

　さらば蒼鯨七番。君の犠牲は忘れない。

　艦長が心の中でそう思っているかは、定かではない。

「蒼鯨七番に、敬礼」

　思っていました。表情も悲観だ。

　やはり無人艦であっても、仲間であったのだ。

　艦長の号令に、仕事をしながら全員がさっと敬礼した。

　最新の設備を整えた蒼鯨と言えど、出せる速力は十ノット。ちんたら走る自転車並みの速度である。

　そんな速度で魚雷をかわせる筈もない。緊急用の囮（デコイ）も装備しているが、艦長は『帰投』を命令した。

　魚雷の残弾がゼロになった蒼鯨は、今頃鼻歌でも歌いながら、母港を目指して西に向かっているはずだ。

「爆発音。蒼鯨七番、沈みます」

　ソーナー係から淡々と報告があって、蒼鯨が沈んだことが判った。しかしもう、それを気にする者は誰もいない。

　それは、引き続きソーナー係から報告があったからだ。

「魚雷音、多数、方位０ー４ー５」

　それは、駆逐艦Ｃの艦長が放った、第三攻撃だった。

「最大戦速、方位０ー４ー５」

　北東から向かって来る魚雷に対し、艦長は全速力で正面を向けるように指示を出した。ほぼ九十度ターンである。

　艦が大きく左に曲がり始めた。

「距離二千、魚雷、四、そ、それ以上です」

　ソーナー係の報告に、指令所の一同は艦長を見る。

　艦長は、いつも通り笑っていた。