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陸軍東部第三十三部隊（十八）

　バーテンダーが、カルピスを持って現れた。

　何と言うか、その、初恋感が漂うビンではなく、ミルクピッチャーに入れて、なのだが。

　既にお客様はお帰りで、もう一人の大佐も、席を立とうとしているようだ。

　と、思ったら、座った。そして頭を抱えている。

「どうされました？」

　手に持ったミルクピッチャーを、大佐のグラス横に置いた。

　大佐から反応がない。

　バーテンダーは、カルピスを持って来るのが遅かったのかと思って、反省する。

　今度から、開店したら先ず、カルピスをミルクピッチャーに少し入れて置こうと思った。

「お怒りでした？」

　心配そうにバーテンダーが大佐に聞く。すると大佐は溜息を吐き、少し震えながら言葉にする。

「判らない。いや、怒らせてしまったのは、確かだ」

「申し訳ございません」

　バーテンダーは頭を下げた。大佐がパッと顔を上げる。

「いや、君は関係ないよ」

　そう言って、ミルクピッチャーを覗き込む。

　あれは『難解な暗号』だった。初めてだ。そんな暗号は。

　良い勉強にはなった。

　しかしあれだな。他に使い所は、無さそうだな。

　そう思ったし『ホークの仕草』も思い出して、大佐は少し笑った。

　そんな大佐の様子を見て、バーテンダーもホッとする。

「何滴か、入れてみます？」

「ん？」

　カウンター越しに二人は、目を見合わせて笑った。

　大佐は、ミルクピッチャーを持ち上げると、それでカクテルの如く、二滴垂らす。

　何も変わらない。そこにあるのは『危険な男が用意した、危険な飲み物』だ。

「これが『ホークショット』だな」

　そう言って大佐は、かき混ぜもせず、スピリタス・ロックを口にする。バーテンダーが心配そうに、大佐を見つめている。

「美味しいですか？」

　いや、心配していたのは、味の方だったようだ。大佐は笑った。

「あぁ。生きている感じがするよ」

　喉が焼けてゆくのが判る。逆に、それしか判らない。

　これが、ホークの『意図』したことだったのか。これに、一体どんな意味があったのか。それは判らない。

　何も判らないまま、夜が更けてゆく。

　そもそも、明日がくるかなんて、そんなことすらも、判らない。そんな世の中なのだ。

「気になるなら、お電話してみたら、如何ですか？」

　バーテンダーが『役柄』を忘れ、『仕事の心配』をしている。

「そうだな。そうするよ」

　大佐は今夜の内に、詫びの電話を入れることにした。

　真顔になってから、微笑んで頷いた大佐を見て、バーテンダーは安堵した。そしてもう一言、大佐に付け加える。

「お連れ様のお勘定も、お願いします」

　バーテンダーに言われて、大佐は笑った。