120/1471

アンダーグラウンド（三十四）

　最初の拠点に戻って来た。

　トラックがなくなっていて、ガラーンとしている。ここは、こんなに広かったのか。

　それにしても、あんなデカイトラックを運転できる人が、何人もいるのか。

「誰か、来たんですか？」

　奥で何やら修理だろうか。半田ごてを使っている黒松に声をかけた。気が付いた黒松が、それをスタンドに置いて立ち上がる。

「あぁ、お帰りー。ご苦労様」

　黒松の笑顔を見て思う。

　そうだ。帰って来たのだ。挨拶が違うな。

「ただいま戻りました」

　黒井が黒松に頭を下げて、挨拶をし直した。

　すると黒松が黒井の肩をポンポンと叩いて労い、自動警備一五型（イチゴちゃん）の誘導をする黒田の方に歩いて行く。

　どうやら黒井の質問は、流されてしまったようだ。

「どうでした？　上手く行きました？」

　二機しかいないのに、『上手く行った』とか、判るのだろうか。黒井はちょっと思った。

「あぁ。上手く行ったぞ！　凄いな。『お友達作戦』」

　黒田が手を頭上で振るのを止め、二機を並べて静止させる。

「お座り！」

　黒井の叫び声を聞いたのは、黒田と黒松だ。にやけている。

　仕方ない。初めて『停止命令』を叫んだのだ。いや、正確には、初めてではないか。それでも初々しい。まるで子供だ。

　しかし、黒田と黒松がにやけているのは、別の理由だ。

「お座り！　お座り！」

　そう。首を傾げながら黒井の指示を聞く、赤い目の二機。

　自動警備一五型（イチゴちゃん）が、顔を見合わせながら、まるで、会話をしているように、見えたからだ。

『何か言ってるけど、どうする？』

『どうしろって言ったって、まだ充電、終わってないけど？』

『だよね。停止するにも、パワー使うのに』

『何コイツ。そんなことも、判ってない感じ？　馬鹿なの？』

『まぁ、仕方ないかぁ。昨日来た、新人だっけ？』

『そうそう。でも、態度でかいし、そのくせ取説も読んでない？』

『まじで？　最悪じゃん。生意気なヤツだなぁ』

『それにこいつ、私（イチゴ）の嗅覚センサーの前で、屁、こきやがってさぁ』

『うっそ。何？　喧嘩、売ってる？　殺（や）っちゃう？』

　こんな会話、か？　どうかは、不明である。

　まだこの世の中に、『ピポパポピピポパ？』『ピヨピヨ。ピョロロ？』と鳴る、自動警備一五型（イチゴちゃん）の音声を、翻訳する術がないからだ。

「駄目だよ。愛を込めて、言わないと」

　優しい黒松からの助言を聞いて、黒井は顔をしかめる。

「えー。本当ですか？」

　ロボットに『愛を込める』なんて。そう思って、黒田の顔を見る。すると、黒田が真面目な顔をして頷いている。

　いや正確には、口元が少しだけ笑っているように見えるのだが。

「本当に心から『止まって欲しい』って、思わないと」

　黒松から、追加の助言。黒井は、ますます顔をしかめる。

　本当に、ここのノリには、付いて行けない。黒田の方を見ると、黒田が口を大きく開けて、今にも『お座り！』と、言いそうにしているではないか！

　黒井は目をパチクリさせながら、黒田に両手で「頼むから、ちょっと待て」の合図を送る。

　しかし、それを見た黒田は、ますます面白がって、口パクで『お座り！』と何度も言いながら、首を前後に思いっきり振っているではないか。もう、圧が凄い。

　黒井は心を入れ替える。深呼吸して、一旦、落ち着こう。

　そうだ。自動警備一五型（イチゴちゃん）は女の子。女の子には優しく。いつも、そうしていたじゃないか。思い出せ。俺。

　黒井は目を瞑り、あの日、あのときのことを、思い出す。

　玄関で帰ろうとする、美里を抱き寄せ、両腕でギュッと抱きしめて言った、あの言葉を。

『泊って欲しい』

　そのとき外は、凄い雷雨だった。うん。仕方なかったんだ。

「お座り！」

　黒井は叫んだ。潤んだ美里の瞳を、思い出していた。

　すると、二機の自動警備一五型（イチゴちゃん）が動き出す。

　たちまち、赤い目が消灯し、手足が折り畳まれてゆく。

　黒井は、遂に『開眼』したのだ。嬉しくて、ガッツポーズをして喜んだ。見ろ、黒田も黒松も、喜んでくれている。

　でも何か『裏』がありそうな、そんな笑顔なのだが。まぁ、良い。

　照れ隠しに、頬をポリポリする。そして、黒井は思い出す。

　あの日の翌日。美里の兄である『直属の上官』から、思いっきりぶん殴られたことを。

　あの日の太陽は、台風一過で、それはもう黄色かった。

　南中日差しだ、なーんて、思ったものだ。