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アンダーグラウンド（二十一）

「人工知能でも、入っているんですよね？」

　前を指さし、黒田を見て聞いた。黒田は口をへの字にする。

「入っている訳、ないだろうが」

　渋い顔だ。なんだ？　実はこれ、賢くはない？

「えぇー、昨日の様子だと、絶対入っていると思ってましたけど？」

　通りを横切る時、自動警備一五型（イチゴちゃん）は、左右を確認している。とってもお利巧さんである。

「どこをどう見たら、人工知能なんだよぉ」

　機械に詳しいのだろうか。黒田が呆れている。黒井は反論だ。

「だって、『もっと気持ちを込めて！』とか、言ってましたよね？」

「そんなのさ、沢山の応答準備しているだけさ」

　首を傾げて聞いても、無駄だ。黒田が右手を左右に振って否定する。それでも黒井は、自分の体験を優先する。

「そうなんですか？　私、三回も言い直し、させられましたけど？」

　そう言っても黒田は、首を左右に振って、信じない。

「偶然。偶然。そんなの聞いた側が、勝手に『人口知能すげぇ』に、なっているだけなのさ」

　両手の平を上にあげて言う。そこまで言われては。黒井は、がっかり、意気消沈だ。

「そうなんですかぁ？」

「そうなんですよぉ」

　二人は顔を見合わせて首を傾げる。曲げた首を戻し、黒井が聞く。

「じゃぁ、誰が話し合うんですか？」

　そう言って、黒田を指さした。黒田は笑って右手を左右に振る。

「こいつらだけで、話し合ってもらうのさ」

　横にした右手を顔の前で止め、親指は後ろ、小指は前を指した。それを見た黒井は、前後の自動警備一五型（イチゴちゃん）を見る。

「どういうことすか？」

　やっぱり判らない。それってやっぱり人工知能じゃないの？

「こいつらさ、チーム内で『リーダー』を決めているらしくてさ」

「へー」

　連携でも取るのだろう。黒井は七機がＶ字に隊列を組み、かっこ良くポーズを決めるシーンを想像した。黒田の説明は続く。

「その『リーダー』を勝手に名乗ってさ、

　一機づつ、仲間にして行くんだよ」

　ん？　何だそれ？　チームの乗っ取りだろうか。

「どうやって？」

　それこそ人工知能同士による、血の闘いならぬ、知の闘いだ。

「何かな、『リーダー選挙プロトコル』ってのが、あるらしいんだけどさ、それはさ、こいつら『拒否』できないんだってさ」

「へー」

　選挙か。そういう手があるか。

　ロボットの部位毎に配点をし、戦闘で壊れた個所を減点し、残存得点が一番高いのを『リーダー』にするのだろう。なるほど。

「そんでもって『臨時』の場合はさ、即開催・即決定らしいんだよ」

　黒田が前を指して言う。なるほど。そんな仕様も必要か。

「戦闘中に、リーダーがぶっ壊れた時を、想定している？」

「あぁ、そーゆーことなんだろうなぁ」

　黒田が頷いたのを見て、黒井も頷く。

　軍隊だったら『階級』が絶対なのだが、同じ性能のロボットに、それはないのだろう。

「だからさ、今、こっち、二機いるだろう？」

　黒田が笑顔で、もう一度前後を指さす。黒井もピンと来た。

「なるほど！　はぐれを見つけたら、二機ダッシュ！　ですね！」

　ビュンと勢いを付け、黒井が腕を振る。それを見た黒田が、右手の親指を立てる。

「正解！」

　凄い。でも本当に、上手く行くのだろうか。

　離れている七機を、一機づつ鹵獲していけば、ブラック・ゼロのロボット軍団が出来そうだ。

　惜しい。だったら、さっきの『はぐれ』も、怖がらずに、さっさと追いかけて行けば、良かったのに。

　そう思った黒井だが、この行動陣形、それに、左右の警戒、これは一体？

　そうだ。昨日武器だって、メンテして装填したのに。

　それの説明は？

「そしたら、この武装は、何のためですか？」

「あぁ、それ？　ナイショ」

　ちょっと待て。今更ナイショにしないで欲しい。

「ちゃんと、教えてくださいよ」

　あんたが今、撃たれて即死したら、俺はどうすんの？

「えー。だってさ、

　お前、初陣でおしっこ、ちびっちゃったら、恥ずかしくね？」

　ニヤニヤ笑っている。確かに、今、替えのパンツはない。

「ちびりませんよー」

　そこで黒井は、上官から『怖いと思うのは悪いことじゃない』と、言われたことを思い出す。

　それを、直ぐに否定する。だって『怖くない』とは言っていない。『ちびらない』と、言っただけだ。

「新型の『ミントちゃん』は、怖いんだよ」

「え？」

　ちょっと待て。新型って。自動警備一五型（イチゴちゃん）は、旧版なの？　黒田から説明がない。

「どんなのですか？」

　そう聞いても、返事がない。

「デカいんですか？」

　コレでもでかいが、それよりもデカかったら、どうしよう。きっと重装備だ。

　しかし、黒田から返事がない。

　いつの間にか、三ノ輪の駅まで来ていた。しかし、黒田が足を止める。国道四号との交差点で、警戒を始めた。

　黒井も会話を止め、警戒する。一体、何が来るのだろう。

　国道四号線は、一般車は北千住駅まで。だから、千住大橋は渡れない。トラックは、千住大橋を渡った先で、強制的に左に誘導され、隅田川駅にのみ、行けるようになっている。

　だから、ここ三ノ輪駅は、廃駅となっている。

　しかし黒井は、その廃駅となった看板が、『国鉄・三ノ輪駅』になっているのを見て混乱していた。『地下鉄日比谷線』は、何処へ行ってしまったのだろうか。

「全然情報が、ないんだ」

　不意に黒田の擦れ声がして、黒井は我に返る。そうだ。きっと日比谷線は、お出かけになったんだ。慌てて聞き返す。

「何が、ですか？」

　聞いておいて、しまったと思う。声がでかい。それに、多分『ミントちゃん』のことだ。

「だから、『ミントちゃん』だよ」

　鼻で笑う音がしてから、黒田の擦れ声がする。

　しまった。やっぱりだ。振り向いて黒田と目が合う。頷いた。

「見た者は、いないんだ」

　黒田が渋い顔をしている。相変わらずの擦れ声だ。

「本当は、いないんじゃ？」

　小さい声で聞く。そして暗闇を見つめる。赤いランプはない。

「あぁ。本当は、帰って来た者が、いないんだ」

　黒田の擦れ声。小さいが、何故か聞き取れた。