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第5話: 無能の名が売れる

　ギルドの扉を開けたとたん、酒場の喧噪がぴたりと止んだ。

　十を超える顔が、一斉にこっちを向く。

　……え、なに。俺、なんかした？

　いや、した。昨日した。

「おう、来たぞ！　本人だ、本人！」

　奥の卓でモークが立ち上がった。肩には、昨日俺が縛った布がまだ巻かれている。

　その卓を、朝っぱらから冒険者がぎっしり囲んでいた。

「いいか、もう一回だけ話すぞ。棘がこう、雨あられと降ってきてだな」

「それ、さっきも聞いたぞ。おっさん」

「さっきは百本だったろ。今、千本って言わなかったか」

「数えてる暇なんかあるか！　空が黒くなるくらいだ！」

　盛ってる。一晩で、棘が十倍に増えてる。

　ゆうべ門で別れたあと、俺は宿へ直行して寝た。薬草の納品はついでに出しといてやるとモークが言うので甘えた。

　甘えた結果が、これだ。

　モークはあの肩のままギルドへ行ってネルに報告した。治療院に寄る金は、どうやら酒に化けたらしい。布が昨日のままなのは、そういうことだ。

　それから酒場で同じ話をした。卓が替わるたびに、何度も。

　そのたびに、鉄棘猪が一回りずつでかくなっていったらしい。

「で、その棘をだ。坊やが風でぐるっと巻いて一本にまとめて、ずどん！」

「風の魔法か？」

「スキルなしなんだろ。魔法なんか使えるかよ」

「じゃあ素手か」

「素手で鉄棘猪を殴り倒したってのか」

「しかもな、撃つ前に叫んだんだ。ばん……ばんなんとか、らせん、なんとかって」

「技の名前かよ！」

「スキルなしが、技の名前を叫ぶのか」

「叫んでたんだよ！　舌かみそうなやつを、でっけえ声で！」

　卓がどっと沸いた。

　……モークさん。目ぇ閉じててくれって、あれほど。

「俺は、どっかの貴族の隠し子だって聞いたぞ」

「誰からだよ」

「裏の鍛冶屋のせがれから」

　……もう、誰の話なのか分からなくなってる。

　卓の端で、若い男がしきりに頷いていた。革の胸当てに、門番の札を下げている。

「いや、本当なんだって。見張り台から、この目で見たんだ」

　若い男が身を乗り出した。

「草地のまんなかに風の柱がずどんと立ってさ。鐘を鳴らすか迷ってるうちに、猪が倒れてた」

　ああ。昨日、鐘の綱を握ったまま固まってた、あの見張りか。

「鳴らさなかったのかよ、お前」

「鳴らす前に終わったんだよ！　隊長にもそう書いて出した。日誌に『風の柱、一本』って」

「なんだその報告」

「ほかに書きようがあるかよ」

　なるほど。門の詰め所からも、話は上がっていたわけだ。

　法螺吹きのおっさん一人なら、笑い話で済んだ。そこへ見張り台の証言が乗った。

　俺はそっと回れ右をした。

　今日は溝さらいでも取って、地味に、目立たず——

「レンさん」

　受付から、静かな声が飛んできた。

　ネルだ。笑っていない。羽根ペンを握ったまま、こっちを手招きしている。

　……逃げられないらしい。

「おはようございます。座ってください」

「立ったままじゃだめ？」

「長くなるので」

　受付台の上に、紙の束がどさりと置かれた。

「これ全部、昨日の件です」

「多くない？」

「多いです。Fランクの依頼表に、上位個体を仕留めたときの欄なんてないんですよ」

　ネルが一枚目を指でとんとんと叩く。

「薬草採りに出かけた新人が、薬草と一緒に鉄棘猪を仕留めて帰ってきた。そんな前例、うちの支部にはありません。だから書類を一から作ってます。朝から」

「……ごめん」

「謝るところじゃないです。モークさんの命の恩人なんですから」

　口ではそう言いながら、ネルの目の下にはうっすら隈がある。

　悪いことをした。猪の件より、紙の量のほうで。

「討伐の報酬は出ます。死骸は今朝いちばんに回収班が確かめてきました。上位個体なので、銀貨十二枚」

「十二」

　声が裏返った。登録料が一枚だった。宿代なら、ひと月はいける。

「ただし」

　ネルが指を一本立てた。

「Fランクの方が上位個体を討伐した場合は、鑑定の照会が要るんです。記録に載せる前に」

「照会？」

「前に、よその魔物の素材を買い取って自分の手柄にした人がいたんです。それ以来、才能と手柄が釣り合ってるかを確かめることになってて」

「なるほど。俺のカード、スキルなしだもんな」

「そういうことです。昼すぎに、協会の鑑定官さんが奥の窓口に来ますから」

　ギルドの奥には、才能協会の出張窓口があるらしい。窓口に鉄格子がはまっている。預かった書類を守るためだそうだ。

　鑑定、ね。

　俺は少しだけ口の端を上げた。

　あれなら、よく知っている。この一年、勇者パーティの連中が鑑定を受けるたび、隣で見てきた。何十回と見て、少しずつ喰った技だ。

「平気です？」

「なにが」

「いま、ちょっと悪い人の顔でした」

「生まれつきだよ」

　そこへ、床板を踏み鳴らす足音が近づいてきた。

「法螺だ、そんなもん」

　ザングだ。

　珍しく酒くさくない。今朝はちゃんと素面らしい。

　大男は受付台に手をついて、俺を見下ろした。

「モークのおっさんは昔っから話を盛る。門番の若造は、見張り台から遠目に見ただけだ」

「ザングさん。モークさんの肩の傷は本物ですよ」

「傷は本物だろうよ。猪も本物だろうよ。だが、こいつがやったって証拠はどこにある」

　太い指が、俺の鼻先に突きつけられた。

「お前、俺に二度も恥をかかせやがったな」

「二度目は、ザングさんが勝手に卓にぶつかったんじゃ」

「うるせえ。一度目もだ」

「一度目は、俺がどつかれただけっすよ」

「……とにかく、だ」

　ザングが声を落とした。

「外でやるって言ったろ。裏の訓練場に来い。猪を倒した腕とやらを、俺が確かめてやる」

　酒場のほうが、わっと沸いた。

　見物人には願ってもない余興だ。

　ネルが長いため息をついた。

「訓練場なら、木剣のみ。立会いつきです。私が立ち会います」

「いいのかよ、ネル」

「止めても、どうせ壁の外でやるんでしょう。目の届くところでやってもらったほうが、書類が少なくて済みます」

　そこが基準なのか。

　俺は頭をかいた。

　断るのは簡単だ。腰が痛いとでも言えばいい。

　でも、ここで尻尾を巻いたらゆうべの話は全部法螺になる。俺の話じゃない。肩に布を巻いたまま卓から卓へ回ったおっさんの話がだ。

　それに、この男は断っても引かない。今日逃げれば、明日は壁の外で得物つきで来る。昨日の朝、ザングの手は剣の柄にかかっていた。

　Cランクの剣には、技のひとつくらい乗ってる。

　あのとき喰いそびれた一品が、向こうから皿に乗ってやってきた。

「……じゃあ、お手柔らかに」

　ギルドの裏手は、土を踏み固めた広場になっていた。

　壁際に木剣が立てかけてある。刃のない、ただの樫の棒だ。

　見物人がぐるりと輪を作った。十人どころじゃない。二階の窓からも、鈴なりに顔がのぞいている。

　モークが輪の最前列で腕を組んでいた。

「レン！　手加減してやれよ！」

「どっちに言ってんだ、おっさん！」

　ザングが怒鳴り返す。

　俺は壁から木剣を一本取った。握るのは久しぶりだ。勇者パーティにいたころは、荷物と鍋ばかり持たされていた。

　ザングも木剣を構える。

　でかい。棒を持つと、なおでかい。

「始め」

　ネルの短い声。

　ザングは最初の一歩で、もう間合いを詰めていた。

　速い。でかい図体のくせに、足が軽い。

　腕はそこそこ、とネルは言っていた。その「そこそこ」の幅が、思ったより広い。

　横薙ぎ。かわす。

　突き。半身でずらす。

　どれも技の乗らない、ただの剣だ。ただの剣なのに、風を切る音が重い。

「逃げてばっかか、坊や！」

「逃げ足だけは、自信あるんで」

「なら、逃げ場ごと割ってやる」

　ザングが大きく跳び退いた。

　木剣を頭上に振りかぶる。膝が沈む。肩が沈む。全身の重さが、木剣の先の一点へするすると集まっていく。

　来た。

　俺の眠い目が、勝手に開いた。

「兜割りッ！」

　木剣が振り下ろされる。

　俺は横へ跳んだ。

　さっきまで立っていた地面に、樫の棒が叩きつけられた。

　踏み固めた土が、ばくりと割れる。

　裂け目が一直線に、俺の足元まで走ってきた。

　樫の棒で、これか。鉄の剣なら、兜ごと頭が割れる。名前に嘘はない。

　そして、見た。

　ザングの踵が土に沈む。その沈みが膝へ、膝から肩へ上がる。肩甲骨が寄って、腕へ。腕から切っ先へ。重さを一点に落とす、その道筋をまるごと。

　喰った。

　腹の底が、ずしりと重くなる。昨日の棘より、ずっと鈍くて腹にたまる重さだ。

　ごちそうさまでした、Cランク殿。

　輪の見物人がどよめいた。

「出た、ザングの兜割り！」

「かわしたぞ、坊や！」

「まぐれだ、まぐれ！」

　ザングが木剣を引き抜き、もう一度振りかぶる。

　二発目が来る。今度は、かわさせない構えだ。肩の向きで、俺の逃げる先を塞いでいる。

　……さて、どうする。

　喰ったばかりの兜割りを、そのまま返すのは簡単だ。

　でも、それをやったら輪の全員が見る。無判定の坊やが、ザングの技をそっくり真似た、と。

　それは、ちょっと噂の種類が悪い。

　昨日の棘を一度しまって、今のと持ち替える。

　持ち替えながら、頭の中で組み替える。

　こいつの兜割りは、重さを上から下へ落とす技だ。割れるのは、落ちた先にあるもの。

　なら、落とす先を選べばいい。

　狙うのは、振り下ろされてくる木剣そのものだ。

「兜割りァッ！」

　二発目。

　真上から、樫の棒が落ちてくる。

　俺は逃げなかった。下から、自分の木剣をそっと差し出した。

　打ち合わせるんじゃない。切っ先を、ザングの木剣の先端に、点で当てる。

　喰った重さを、その一点に落とす。

　樫の木目に沿って、真っすぐに。

「重さってのはな、落とす先を選べるんだよ。

　——【万象《ばんしょう》・柾目割《まさめわり》】」

　ぱきん。

　ザングの木剣が、先端から柄まで縦に裂けた。

　二枚になった樫の棒が、ザングの両手の中でぱかりと開く。

　俺の木剣には傷ひとつない。ザングの頭にも、指一本触れていない。

　訓練場が、しんと静まり返った。

　……あ。

　またやった。

　昨日の今日だぞ。しかも今朝、モークの卓であれだけ笑われた、その名前を。

「レンさん。今の、モークさんの話に出てきた『ばんしょう』ですよね」

　ネルが、立会いの位置からこっちを見ていた。

「くしゃみ、です」

「ずいぶん大きなくしゃみでしたけど」

「土埃が鼻に入って。ばんしょ、ばんしょって」

「そんなくしゃみ、あります？」

「田舎のくしゃみは、だいたいこうっすよ」

「それだ！」

　輪の最前列で、モークが両腕を振り上げた。

「それだよ、それ！　ばんなんとか！　俺が朝からずっと言ってたやつだ！」

「おっさん、くしゃみだってよ」

「くしゃみで猪が倒れるか！」

「倒れたんだろ。あんたの話じゃ、棘が千本も降ってたんだから」

　どっと笑いが起きた。モークが真っ赤になって何か言い返し、隣の男に肩を叩かれて引っこむ。

　……おっさん、ごめん。助かった。法螺吹きの看板が、今だけは俺の盾だ。

　ネルの眉がぴくりと動いた。信じていない顔だ。でも、書類を増やしたくない顔でもある。

　彼女は何も書きつけず、羽根ペンを耳に挟んだ。

　笑いが引くと、今度は木剣のほうに火がついた。

「割れた！　ザングの木剣が、縦に割れたぞ！」

「当てただけだぞ、今の！　こつんって当てただけで！」

「木剣が古かったんじゃねえのか」

「今朝おろした新品だよ、それ！」

　ザングは、手の中の二枚の棒を見下ろしていた。

　怒鳴らない。赤くもならない。

　ただ、裂け目の断面を、太い親指でゆっくりなぞっている。

「……今の」

　低い声だった。

「今の手応え。俺の兜割りと、同じだった」

　木剣を握る手のひらが、急に乾いた。

　さすがCランク。そこそこ、どころじゃない。自分の技の重さは、自分の手が覚えているらしい。

「たまたまっすよ。一発目で地面が揺れたんで。足がもつれて、木剣がちょうどいいとこに」

「一発目で地面を割ったのは、俺だ」

「はい。おかげさまで」

　ザングは、しばらく黙って俺を見ていた。

　それから、二枚の棒を地面に放った。

「……名前」

「はい？」

「お前の名前だ。坊やじゃねえほうの」

「レンです」

「レン、か」

　ザングは鼻を鳴らし、輪を割って歩き出した。

「覚えといてやる。次は鉄の剣でやる」

「鉄の剣って、得物っすよね。抜いたら減点じゃ」

「外でだ、外で！」

　捨て台詞は、昨日とひとつも変わっていない。

　でも、昨日と違って誰も笑わなかった。

　ザングの後ろについていた槍持ちの男が、足を止めて、割れた木剣を拾い上げた。断面を日に透かして、ぼそりと言う。

「……新人の木剣の当て方じゃねえぞ、これ」

　見物人の何人かがザングの背中を見送って、それから俺を見た。

　値踏みする目だ。昨日まで俺の上を素通りしていた目が、今日はこっちで止まっている。

　……やりすぎたか。いや、壊したのは木剣一本だ。セーフ。たぶん。

　輪がほどけていく途中で、ふと引っかかった。

　二階の窓。さっきまで鈴なりだった顔のなかに、ひとつだけ笑っていない顔があった。

　灰色の外套の襟を立てた男だ。窓枠に小さな帳面を広げて、ペンを動かしている。

　俺が見上げても、そいつは顔を隠さなかった。

　最後まで書き終えてから、帳面を閉じる。立てた襟の内側で、小さな銀色のものが日を返した。それから、こっちへ向けて、ほんの少しだけ顎を引いた。

　会釈のつもりらしい。

　男は急ぐでもなく窓から離れ、廊下の奥へ歩いていった。

　見物人なら、木剣が割れた瞬間に声を上げる。あいつは、書く手を止めなかった。

　……気のせいってことにしておこう。今日のところは。

　昼すぎ。

　ギルドの奥の小部屋は薄暗くて、紙とインクの匂いがした。

　鉄格子の窓口の向こうに、白髪まじりの女の鑑定官が座っている。胸元に、才能協会の小さな銀の札。

　親指の爪ほどの、銀の札。

　さっき二階の窓で、襟の内側に光ったのと同じ大きさだ。

　……気のせい、の棚が、そろそろいっぱいになってきた。

「レン。十六。登録時の判定は、スキルなし」

　鑑定官が書類を読み上げる。声に抑揚がない。毎日こうして、人の値段を読み上げているんだろう。

「上位個体の討伐記録の照会ね。手を出して」

　格子の隙間から、手のひらを差し出す。

　鑑定官の指が、俺の手首に触れた。

　彼女の目の奥に、薄い光がともる。

　知っている光だ。

　手首の内側が、ひやりとした。

　光が細い糸になって、脈に沿って這い上がってくる。肘を過ぎ、肩を過ぎて、胸の奥へ。持っている才能が並んでいる場所だ。

　そこで、腹の底に寝かせてある鑑定がぴくりと身じろぎした。

　同じ技どうしだ。向こうの糸が、こっちの鑑定に触れる。

　触れたとたん、糸は行き先を見失った。先を探って空をかき、何もつかまずにほどけていく。

　十六の儀の日と、同じ空振りだ。

　俺は何もしない。何かすれば、かえって指先に伝わる。息を浅くしてほどけ終わるのを待つだけだ。

　光が消えた。

　鑑定官のまぶたが、ゆっくり下りた。

「……スキルなし」

　詰めていた息を、俺は細く吐いた。

　はい、知ってます。

「討伐は、目撃者の証言と見張り台の報告で裏が取れてる。スキルなしで、上位個体を一撃ね」

「運がよかったんで」

「運、ね」

　彼女は書類に何か書きつけ、それからふと手を止めた。

　自分の指先を、じっと見ている。

「……白いわね」

「白い？」

「何も持たない人を読むとね、普通はもっとざらつくのよ。空っぽの箱にも、木目くらいはあるものだから」

　鑑定官は首をかしげた。

「あなたのは、箱そのものがつるっと白い」

　心臓が跳ねた。

　顔には出さない。眠そうな目のまま、首をかしげ返す。

「田舎育ちなんで。中身が少ないと、そうなるんじゃないすかね」

「そういうものかしらね」

　彼女はそれ以上何も言わず、書類の端に判を押した。

　それから引き出しを開けて、もう一枚、紙を出した。協会の紋が透かしで入った薄い紙だ。

　そこにも、さらさらと何か書く。

「それは？」

「照会の写しよ。気にしないで。ひと月ぶんまとめて、王都の本部へ送るだけ」

　まとめて送る、だけ。

　その紙が、格子の向こうの木箱にすとんと落ちるのを、俺は黙って見ていた。

　王都、ね。

　受付に戻ると、ネルが小さな布袋を台に置いた。

　じゃらりと、重い音がした。

「照会、通りました。報酬は計算どおりです」

「どうも」

「それと、これ」

　ネルがもう一枚、紙を滑らせてくる。

「支部長の名前で、Eランクへの昇格推薦が出ました。次の審査で通れば、壁の外の依頼も取れます」

「……早くない？」

「早いです。登録して三日目の推薦は、うちの支部で初めてです」

　ネルは書類の束を、とんとんと揃えた。

「ついでに言うと、木剣代は請求しないそうです。ザングさんが自分で払うって」

「あの人が？」

「『割れたのは俺の剣だ』って。……ちょっと見直しました。ザングさんのこと」

　ネルが小さく笑った。隈の上で、目が少しだけやわらかくなる。

「レンさんのことは、まだ見直してません。書類が多いので」

「それは、ほんとにごめん」

「次は、もう少し紙の少ない手柄でお願いします」

　布袋を懐に入れて背を向けかけたところで呼び止められた。

「それと、訓練場の立会い記録」

　ネルが羽根ペンを耳から抜いた。訓練場で見たのと同じ挟み方だ。

「『木剣一本、破損』とだけ書いておきました」

「……くしゃみは？」

「くしゃみの欄は、ありませんから」

　ネルは顔も上げずに、次の書類をめくった。

　上位個体の欄はないから一から作る。くしゃみの欄はないから書かない。

　見直されてはいない。でも、見逃してはもらえたらしい。

　ギルドを出ると、日は西へ傾きかけていた。

　懐の布袋が重い。

　さて、何に使うか。

　まずは飯だ。肉。ちゃんとした肉。それから擦り切れてない外套。宿代を先払いして、屋根裏の雨漏りも——

　皮算用をしながら、露店の並ぶ通りを歩く。

　焼き串の脂が炭に落ちる音。なめし革と麻の匂い。夕方の値引きを叫ぶ声が、あちこちから重なってくる。

　小間物屋の店先で、女の子が一人しゃがみこんでいた。

　七つか八つ。肩までの髪がほつれて、顔にかかっている。

　見ているのは、台の上に並んだ髪紐だ。赤いのや、青いのや、縁に小さな刺繍の入ったのや。

「お兄ちゃん、これ。この赤いの」

「だめだって。今日は塩を買いにきたんだろ」

　隣で、十二、三の少年が妹の袖を引いている。

「だって、結んでくれるって言った」

「言ったけどさ。紐なら前のがあるだろ」

「前のは、ちぎれちゃったもん」

　少年が困った顔で、懐の小銭を数えはじめた。

　……ああ。

　軽口が、どこかへ引っこんだ。

　頭の中で回っていた皮算用が、ぷつりと止まる。肉も外套も、雨漏りも、どこかへ行った。

　少年は結局、いちばん安い麻の紐を一本買った。赤くはない。生成りの、ただの紐だ。

　それを、しゃがんだ妹の髪に、不器用な手つきで結んでやっている。

　きつすぎる、と妹が文句を言う。じゃあ自分でやれ、と兄が言う。

　それでも妹は、紐をほどかなかった。

　兄妹が手をつないで、人ごみのなかへ消えていく。

　俺は、通りの真ん中で突っ立っていた。

　喉が、一度だけ鳴った。

　気づくと、指が肩の革袋の口紐を探っていた。

　いちばん底に、布でくるんだままのものがある。細くて、軽い。結び目がひとつ、ついたままだ。

　もう長いこと、一度もほどいていない。布も、結び目も。

　今夜は、あれを出してみようと思った。

最後まで読んでいただきありがとうございました。覇王樹《さぼてん》です。

　噂の回でした。モークのおっさんの棘が一晩で十倍に増えていく場面は、書きながらずっとにやにやしていました。実は最初の稿では「百本」止まりだったんです。でも、酒場の噂が百本で止まるはずがないなと思い直して、千本まで盛らせました。門番の日誌の「風の柱、一本」は、あの若い門番に僕がいちばん書かせたかった一行です。

　ザングについても少し。二話、三話と、ずっと笑われ役をやらせてきました。今回、割れた木剣の断面を親指でなぞるところで、ようやく彼の顔が見えた気がします。木剣代を自分で払う男なんですよ、あいつは。書いてみて、僕のほうが少し驚きました。

　それから、鑑定官の言った「白い」という一言。あれは、ずっと先まで尾を引きます。

　次回は、少し静かな話になります。レンの革袋の底にあるものの話です。よろしければ、次もお付き合いください。