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第4話: 初依頼、完食

　草の海がふいに静かになった。

　虫の音が消えている。

　……お。

　薬草を摘んでいた俺の手が止まった。

　東の薬草地は腰まで草が伸びた、だだっ広い野原だ。

　柵のすぐ外。振り返ればオルゼンの門と、見張りの小さな影が見える。

　柵の外でも、門番の目が届く範囲は規則の上では「壁の中」扱いになる。だからFランクの俺でも来ていい。

　そういうぬるい場所のはずだった。

　なのに虫が鳴きやんだ。

　草地で音が消えるってのは、たいてい、でかい何かが近づいてる合図だ。

「おーい、坊や。手ぇ止まってんぞ」

　少し離れた草むらからしゃがれた声が飛んできた。

　モーク。今朝この薬草地で一緒になった、先客のおっさんだ。

　背中に籠を負って、腰を折って草を掻き分けている。

「摘み方、教えてやったろうが。根を残せ、根を。抜いたら来年生えねえぞ」

「へえ。じゃあ、来年また来ますね」

「Fランクの新人が、来年まで冒険者やってるかね」

　モークがけけっと笑った。

　悪気はない。この街じゃ、無能を心配するってのはこういう笑い方をするものらしい。

「モークさん」

「あん？」

「静かにしてもらえます？　ちょっと」

「なんだよ、急に」

　俺は答えず草の先を目で追った。

　風がこっちへ流れてくる。

　その風に獣の匂いが混じっていた。

　脂と湿った土と、金気《かなけ》の匂い。

　薬草の甘い匂いをぐいと押しのけてくる。

「モークさん。門、近いですよね」

「そりゃ、目と鼻の先だ」

「はぐれの小物が出るって、聞きました？」

「聞いた聞いた。だからここは安全なんだよ。門番が弩構えてんだから、でかいのは近寄らねえ」

　でかいのは、近寄らない。

　その言葉が終わらないうちに草の向こうが盛り上がった。

　地面が揺れる。

　どすん、と重い足音がひとつ。

「……モークさん」

「お、おい。なんだ、ありゃ」

　草を割って出てきたのは、小物なんかじゃなかった。

　俺の背丈の、倍。

　猪の形をした黒い巨体。

　背中いっぱいに鈍く黒光りする棘《とげ》がびっしり生えている。

　鉄棘猪《てっきょくちょ》。上位個体だ。

「聞いてた話と、ずいぶん違うな」

　俺はへらっと笑おうとして、少しだけ失敗した。

　小物じゃない。門番の弩がどうこうって図体じゃない。

　こいつは、はぐれた末にうっかり門のそばまで迷い込んじまったってやつだ。

　運が悪い。俺たちも、こいつも。

「モークさん、下がって。ゆっくり」

「む、無理言うな。腰が」

　鉄棘猪がぶるっと背を震わせた。

　その瞬間、俺の目が勝手に開く。

　棘が、逆立った。一斉に。

　来る。

　鉄棘猪の背中から、黒い棘が雨みたいに撃ち出された。

　狙いは俺じゃない。

　腰の抜けたモークのほうだ。

　その一瞬、俺の中で二つの声がぶつかった。

　喰え、と一つが言う。今の技、見えてる。喰える。

　もう一つが、言う。喰うより先に、やることがあるだろ。

　……ああ、うるさい。答えなんか、とっくに出てる。

　俺は地を蹴った。

　喰う手前で腹の中の風を引きずり出す。

　牙鴉《ガアク》から喰って作り替えた、俺の風。

「颶風牙《ぐふうが》」

　横薙ぎに風の刃を放つ。

　飛んできた棘の群れが、風に叩かれてあらぬ方へ弾け飛んだ。

　全部は間に合わない。

　一本がモークの肩をかすめて、籠を突き破る。

「うおっ、ぐ……！」

「生きてます？」

「い、生きてる。生きてるが、籠が……薬草がぁ！」

「そっちかよ」

　俺はモークの襟をつかんで後ろへ引き倒した。

　肩から血が滲んでいる。かすり傷だ。深くはない。

　間に合った。

　……今日は、間に合った。

　誰にも言わない。ただ、それだけを、俺は胸の中で確かめる。

　昔、間に合わなかった背中が、一つだけある。

　あの日から、俺は間に合うために喰ってきた。

　まあ——今は、目の前のでかいのが先だ。

　鉄棘猪が鼻を鳴らした。

　棘がもう一度逆立ちはじめる。

　二の矢だ。さっきより深く背を沈め、力を溜めている。

　さっきのが小手調べなら、次は本気の一撃だ。

　結構。

　本気の技ほど、喰い応えがある。

　俺はモークの前に立った。

「モークさん。目、閉じてていいすよ」

「なに言って——」

「見せもんじゃないんで。ちょっと恥ずかしい台詞を言うんで」

　鉄棘猪の背が限界まで反り返った。

　黒い棘が、一本残らずこっちを向く。

　放たれる。その一瞬。

　俺の目がそいつを丸ごと呑み込んだ。

　喰った。

　腹の底がぐっと引かれる。

　喰った技が、皮膚の裏を這って染みてくる。

「悪いな。その棘、しっかり見せてもらった」

　撃ち出された無数の棘。その一本ずつが俺の目にはちゃんと見えていた。全部まとめて、腹の中の風で巻き取る。

　喰った技を頭の中で組み替える。

　こいつのやり方は、「散らす」だ。広く、浅く、数で押す。

　なら、俺は逆をやる。

　喰った棘を、腹の中の風でぐるりと巻く。

　巻きが締まるほど、握った拳がみしりと軋む。

　散らばるはずの数百本を、一本に。

　細く鋭く、螺旋《らせん》に束ねて。

「散らすのがお前の芸なら」

　握った拳の先に風をまとった一本の錐《きり》が生まれる。

「俺は、一点に束ねる」

　俺はそれを、鉄棘猪の眉間へ向けた。

「喰らえ——

　【万象《ばんしょう》・螺旋穿棘《らせんせんきょく》】」

　草地に、一条の風が唸った。

　風をまとった棘の錐が、鉄棘猪の眉間をまっすぐ撃ち抜いた。

　どう、と。

　でかい図体が、地響きを立てて、草の中に沈んだ。

　棘の一本も、二度と逆立たなかった。

「……散らばる棘より、一本のほうがよく効くだろ」

　言ってから、首の後ろが熱くなった。モークさん、ほんとに目ぇ閉じててくれ。

　俺は拳を開いて、詰めていた息を吐いた。

　門のほうで、見張りが鐘の綱に手をかけたまま固まっているのが、小さく見えた。

　草地に、静けさが戻ってくる。

　巻き上がった土埃がゆっくり地に落ちる。

　薙ぎ倒された草がまだ小さく揺れている。

　鳴りやんでいた虫が、恐る恐るまた鳴きはじめた。

　俺は振り返って、尻餅をついたままのモークを見下ろした。

「モークさん。目、開けていいすよ」

「……開けてた」

「あ。開けてたんすか」

「開けてたよ！　全部見てたよ！　なんだ今の、おい、なんだ今のは！」

　モークが腰の痛みも忘れて俺の袖をつかんでくる。

「棘だ！　あいつの棘が、風になって、一本に……」

　そこでモークの言葉が途切れた。

　目が、ふらりと泳ぐ。

「……お前、ギルドで噂の無判定の坊やじゃなかったのか！」

「無判定っすよ。ほら、これ」

　俺は外套の内からあの『スキルなし』のカードを出して見せた。

「ちゃんと、無能って書いてあるでしょ」

「書いてあるが！　書いてあるけども！　無能が鉄棘猪を一撃で……そんな無能があるか！」

「いや待て。風の魔法か？　お前、魔法使いだったのか」

「魔法ってほどのもんじゃ。ちょっとしたこつっすよ」

「こつで猪が沈むか！」

「沈みましたね。現に」

「屁理屈こねてんじゃねえ！」

「あー……今のは、あれです。運です。あいつが勝手に棘を撃ってきて、風に当たって、いい感じに」

「あんな風の曲がり方があるか！」

「ほら。細かいこと気にすると、薬草採りに響きますよ」

「響くわ！　こっちは肩、刺されてんだ！」

「肩、見せてください。血くらいは止められるんで」

「器用だな。無能のくせに」

「無能は器用貧乏って、相場が決まってるんすよ」

「そんな相場あるか」

　モークが真っ赤な顔で怒鳴った。

　怒鳴りながら、その顔は半分笑っている。

　命拾いした人間の笑い方だ。

　……まあ、こうなるよな。

　派手にやりすぎた。無能を装う身としては、完全にやらかした。

　でも、あの棘をモークに全部浴びせるよりは、ずっといい。

　そっちのほうが後味が悪い。

　モークの肩を、手持ちの布で縛ってやった。

　深くない。歩いて帰れる。

「坊や……いや、レン、だったな」

「はい」

「お前、なんでこんなとこで薬草なんか摘んでる」

　モークが真面目な顔で聞いてきた。

「そんな力があんなら、すぐにでも上のランクに上がれるだろうが」

　いい質問だ。答えづらいだけで。

「目立ちたくないんすよ。俺、下から見上げるのが好きで」

「意味が分からん」

「ですよね。俺も、たまに分からなくなります」

　俺は倒れた鉄棘猪のほうへ歩いた。

　背中の棘は、丈夫な矢尻や針に化ける。素材として、そこそこの値がつく。

　根元から何本か抜いて、革袋に詰める。

「モークさん。これ、半分持ってってください」

「い、いいのか。こいつ、鉄棘猪の上物だぞ。矢尻にすりゃ、しばらく食うに困らねえ」

「じゃあ、なおさら半分どうぞ。俺一人じゃ運べないんで」

「手間賃ってことか」

「そういうことで」

　本当は、運べる。喰った風で浮かせりゃいい。

　でも、それを言うとまた質問が増える。

　だから、半分やる。

　モークが棘を抱えて、しみじみと俺を見た。

「レン。俺は今日のこと、ギルドで話すぞ」

　お。

「あー……できれば、内緒に」

「無理だ。こんなおもしれえ話、黙ってられるか」

　モークがけけっとまた笑った。

　今度は、朝の侮った笑いとは違う音だった。

「はぐれの鉄棘猪を、Fランクの新人が一撃だ。ネルのやつ、腰抜かすぞ」

　……仕方ない。

　こういう手応えは、こっちが望まなくても勝手についてくる。

　あのけけっという笑いが、これから酒場で何度も繰り返される。

　名前ってのは、たぶん、こういう小さいところから売れていくんだろう。

　狙って売るより、案外、その方が早いのかもしれない。

　門をくぐって、街へ戻る。

　肩を縛ったモークが、隣で興奮冷めやらぬ様子で喋り続けている。

　あの棘がどうの、風がどうの。半分は聞き流した。

「なあ。あれ、どうやったんだ。棘が急にくるっと一本にまとまって」

「さあ。俺にもよく分かってないんすよ」

「分かってないやつが、あんな真似できるか！」

「勢いって大事っすよ。勢いでなんとかなるもんです」

「なるかぁ！」

　俺は革袋の中の棘に、そっと指で触れる。

　喰った直後のあの感覚が、まだ腹の底に残っていた。

　技を喰らうと、ほんの少し内側が重くなる。

　温いような澱《おり》のような、うまく言えない感じ。

　毎度のことだ。すぐ消える。……たぶん。

　まあ、いい。今は、それより。

　初依頼、薬草。おまけに、はぐれの上位個体。

　空腹の朝から始まった今日は、締めにずいぶんな一品にありついた。

「なあレン。お前、ほんとに何者なんだ」

　モークがふと、真顔で聞いてきた。

　俺は、門の上の見張りを一度だけ見上げた。

　無能の坊やが、格上を一撃で沈めた。その話が、これから街を回る。

　悪くない。悪くないが——ちょっと、早いな。

「ただの、逃げ足の速いFランクっすよ」

「どこがだ」

「足も口も、そこそこ回る。それだけです」

　俺は軽く肩をすくめて、革袋を担ぎ直した。

　噂が広まれば、面倒な連中も、そのうち嗅ぎつけてくるだろう。

　……まあ、そのときは、そのときだ。

　門をくぐるとき、人垣の向こうから、誰かがじっとこっちを見ていた気がした。

　振り返ったときには、もう誰もいなかった。

覇王樹《さぼてん》です。四話まで来てくださって、ありがとうございます。

　お待たせしました。無双回です。三話でレンにさんざん待ちぼうけを喰わせた分、今回は思いっきり派手にやらせました。喰って、作り替えて、技名を叫んで一撃。あの気持ちよさのために、この物語を書いていると言っても過言ではありません。書いていて、僕がいちばん楽しかったです。

　新技の《螺旋穿棘》。あいつの「散らす」技を、レンが「束ねる」技に作り替える——ここに、この主人公のこだわりを込めました。ただの物真似じゃない。喰ったものを、自分の一手に変える。この「作り替える」が、ずっと先で、とんでもなく効いてきます。今はまだ、ただの必殺技の顔をしていますが。

　それから一つだけ。棘の雨から、レンが真っ先にしたことを、覚えておいてください。喰うより先に、庇う。腹の中で二つの声がぶつかって、答えはとっくに出ていた、というあの一瞬。あそこに、レンがなぜ喰い続けているのか、その理由の半分が眠っています。残り半分は、もう少し先で。

　次回、無能なのに妙に強い新人の噂が、ギルドを回りはじめます。よろしければ、次もお付き合いください。評価やブックマークをいただけると、次を書く手が、鉄棘猪より速くなります。