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第1話: 『スキルなし』の烙印

　水晶に手を触れた瞬間、指先がじわりと熱くなった。

　……ああ、この感触。喰ったやつだ。

　白い光が台座から立ちのぼる。俺の頭の少し上に、文字が浮かびはじめた。

　石造りの広間。同じ齢の受験者がずらりと列をなしている。壁際には見物の大人たち。正面で、才能協会の審査官が退屈そうに座っていた。

　その視線の全部が、今は俺ひとりに集まっている。

　才能の儀。決まった齢になると、否応なしに受けさせられる儀式だ。手をかざせば、授かった才能と等級《グレード》が空へ書き出される。誰の目にも見える形で。

　要するに、額に値札を貼られる日である。

　で。俺の頭上に出た文字は、こうだった。

　『スキルなし』。

　広間が、水を打ったように静まりかえる。

　それから、笑いがさざ波みたいに広がっていった。

「……ぷっ。おい見ろよ、『スキルなし』だってさ」

「才能の儀で無判定なんて、初めて見たぞ」

「あの荷物持ち、よく今まで冒険者やってこれたな」

「勇者様も、とんだ穀潰しを拾ったもんだ」

　好き放題言ってくれる。まあいい。予定どおりだ。

　むしろ、笑ってくれてありがとう。そう言いたいくらいだった。この判定を、俺は一年かけて丁寧に仕込んできたのだから。

「レン」

　人垣の向こうから、聞き飽きた声がした。

　金髪を陽の光みたいに整えた男が、聖剣の紋章を胸で光らせている。ゆっくりと歩いてくる。

　勇者セルディオ。俺が一年ばかり世話になった討伐パーティの看板だ。

　こいつは、人を見下すときだけ青い目を細める。今も細めていた。

「やっぱりな。うすうす感じてはいたんだ。お前からは、なんというか……才能の匂いがしない」

　匂い、ときたか。鼻がいいことで。

「勇者様。それ、才能じゃなくて、たぶん俺が三日風呂に入ってない匂いっす」

「茶化すな」

　セルディオの笑みが、すっと温度を落とす。

「いいか。お前のためを思って言うんだぞ、レン。『スキルなし』ってのは荷物持ちにも使えんってことだ。しかも——得体が知れん」

　得体が知れん。

　この国では、それは笑い話じゃ済まない一言だ。

　現に、俺の半歩横にいた受験者がそっと距離を取った。気づかないふりで。

　何も産み出さない者。鑑定にすら映らない者。そういう相手をどう扱うか、この国の人間は本能で知っている。役立たずでは済まさない。

「拾ってやった恩を忘れたか？　俺は人徳ある勇者だからな。無能でも面倒を見てやった。だが、正体の知れん奴を側には置けん」

「へえ。人徳」

「なんだ、その目は」

「いえ。さすが勇者様だなあ、と」

　人徳ある勇者。荷物持ちを拾ってやった心の広い俺。

　そういう見栄えのいい絵の背景の、小道具。それが、こいつにとっての俺だった。知ってた。最初から。

「出ていけ。今日限りだ」

　セルディオが、追い払うように顎をしゃくる。俺は肩をすくめた。

「はいはい。じゃ、お世話になりました、勇者様」

　深々と頭を下げてやる。慇懃に。

　顔を上げたとき、俺は笑っていたと思う。たぶん、こいつが思っているのとは、まるで違う理由で。

　城門をくぐる。王都を背にして、俺はようやく息を吐いた。

　石畳がいつのまにか、踏み慣れない土の道に変わっている。誰の目もない街道でひとりになる。俺は独り言みたいに呟いた。

「……いや、うまくいったな。演技の甲斐があったわ」

　種を明かそう。『スキルなし』。あれは嘘だ。

「正確に言うとな。あれ、俺が自分で作ったんだよ」

　才能協会の鑑定は、要するに『他人の才能を読み取る技』だ。だったら話は早い。読み取る技そのものを、先に喰っておけばいい。

「この一年、鑑定官がパーティの連中を値踏みする現場を何度も見てきた。その"読み取る技"を横からいただいた。それだけの話さ」

　鑑定が俺を読もうとする。だが、当の鑑定はもう俺の腹の中だ。読もうとした力が、俺の中で空を切る。結果、額には何も映らない。

「『スキルなし』の出来上がりってわけだ。……我ながら性格が悪いな」

　俺の力の名は、万象写し(ばんしょううつし)。世界に、たぶん俺しか持っていない。

「技が振るわれる瞬間を、この目で見る。それだけで喰らって、俺のものにできる」

　しかも、ただの物真似じゃない。

「喰った技は、作り替えられる。威力を盛る。性質を変える。別々の技を継いで、新しい一手にする」

　喰らって、作り替えて、俺だけの技にする。それが《万象写し》だ。

「だからさ。『スキルなし』の烙印は、俺にとっちゃ最高の隠れ蓑なんだよ」

　誰も、無能を警戒しない。

　無能の前では、みんな油断して技を振るってくれる。——つまり、喰わせてくれる。

「追放？　上等だ。むしろ好都合ってやつ」

「これでもう、勇者様の背景で荷物を持たなくていい。誰にも正体を悟られず、好きなだけ喰って回れる」

「ま、当面は無職だけどな」

　……さて。

「ここまで来たなら、もう一個だけ種を明かしとくか。どうせ、聞いてる奴もいないしな」

　俺には、前世の記憶がある。

「軽く言ったけどな。これがまた、そこそこ重い話なんだよ」

　ずっと昔。ここじゃない世界で、俺は一度死んでいる。

「灰色のビルが空を刺しててさ。人の群れが朝から、改札を流れていく。そういう世界だ」

「あっちの俺は、朝から晩まで『数字』で値踏みされてた」

　成績。順位。成果。産め、稼げ、役に立て。

「産まない奴に、居場所はない。……そういう国だったよ」

「で。俺はその物差しの上で、何ひとつ産めなかった。誰も救えず、何も残せなかった。あっけない最期だよな」

　だからさ。

「この世界で、初めて『才能の儀』ってやつを見たとき。俺は危うく吹き出しかけたんだ」

　水晶に手をかざす。頭の上に値札を出す。産む力があるかどうかで、人間を等級分けする。

「——なんだよ、これ。看板を掛け替えただけで、中身は前の世界とおんなじじゃないか」

　みんな大真面目な顔でやっている。だが、これはたぶん壮大な思い違いなんだよな。

「……っと」

　俺は軽く手を振った。

「この話は、まだ早い。しまっておこう」

「念のため言っとくとな。この《万象写し》は、前世でもらったご褒美チートじゃない」

　これは、この世界で生まれ持った俺の力だ。

「前世が俺にくれたのは、記憶と……この目だけ。世界をどこか他人事みたいに眺める、薄ら寒い目だよ」

　それでも、だ。

「二度目の命をもらったなら、今度こそってな。そう思ってた時期も、あったんだよ」

　右の手袋に、俺は無意識に触れていた。

　その下に、古い傷がある。手の甲を斜めに走る、白く引き攣れた線だ。指でなぞると、そこだけ皮膚が薄い。少しひやりとする。

　なぞった拍子に、遠い日の陽の色が目の裏で弾けた。一度だけ。すぐに消えた。

　……この傷は、間に合わなかった日のものだ。

　二度目の人生でも、俺は結局たった一人の妹すら救えなかった。

　軽口が、ふっと止まる。

「……ミラ」

　前世の記憶があろうが、なかろうが。あの日の俺は、まだ小さな子どもだった。その手は、何にも届かなかった。

　いい。今は、それでいい。

「もう二度と、間に合わないなんて言わせない」

　そのために、俺は喰らう。

　感傷に浸る間もなかった。街道の先で、女の悲鳴が上がる。

「……ほら来た」

　こういうのは、だいたいお約束で起こる。

　林の切れ目に、横倒しになった行商の馬車。荷を放り出して逃げ惑う商人。その頭上。

　黒い巨体が、翼を広げていた。

　牙鴉《ガアク》。上位個体だ。鴉の姿をした魔物で、風を刃に変えて飛ばす。厄介な固有技を持っている。

　ちょうど今、そいつが喉を膨らませて——

「あ、風を吐くぞ。あれ」

　俺は走りながら目を細めた。

　牙鴉の喉から、三日月の形をした風の刃が放たれる。商人めがけて。

　その一瞬を、俺の目が捉えた。喰った。

「悪いな。今の技、しっかり見せてもらった」

　商人を突き飛ばす。風の刃をかわす。地面が抉れた。

　立ち上がりながら、俺は口の端を上げる。

　喰らったばかりの風の技を頭の中で組み替える。もっと鋭く。もっと重く。

　あいつが放ったのを、そっくりそのまま——倍にして。

「——見せてもらった。お前の牙、もう俺のだ。

　喰らって、作り替えて、倍にして返す。

　【万象《ばんしょう》・颶風牙《ぐふうが》】」

　風が、逆しまに吼えた。

　牙鴉は、自分が吐いたものよりずっと鋭い刃に胴を両断され、声もなく地に落ちる。

　林に、羽根が一枚ひらひらと舞い降りた。

　尻餅をついた商人が、俺を見上げていた。口をぱくぱくさせるだけで、声にならないらしい。顔は、紙みたいに白い。

　喰って、作り替えた。それだけだ。

「……うん。相変わらず便利な力だ。いやチートすぎだろ俺」

　自分で言って、自分で少し恥ずかしくなった。誰も聞いてないからいいけど。

「あ、あんた……」

「無事か？　荷、拾っといたほうがいいぞ。牙鴉は群れる」

「た、助かった……！　あんた、いったい何者だ。まさか王都の勇者様の——」

「元、な」

「元？」

「ついさっき、無能だって追い出されたばっかりだ」

　商人が、ぽかんと口を開けた。

「む、無能って……あんた、今その鴉、一撃で……」

「見間違いだろ。それより、その荷だ。牙鴉は血の匂いで群れる。早く積んで行きな」

　俺は肩越しに、王都のほうを一度だけ振り返る。もう、あの背景の絵の中には戻らない。

「今日から、ただの通りすがりだ。名前もいらない」

　商人は、それでも何度も頭を下げた。拾い集めた荷を抱えて去っていく。

　残された街道を、俺はひとり辺境のほうへ歩き出す。

　この先には、辺境都市オルゼン。冒険者ギルドの大支部がある。荒くれと魔物の近い街だ。

　誰も俺の顔を知らない。ちょうどいい。

　喰らって、作り替えて、名を上げる。「無能」の仮面の下で、この世界の技を片っ端から。

　——もっとも。

　俺はこのとき、まだ知らなかった。

　この世界には、俺のような「喰らう力」の持ち主を指すもう一つの呼び名があること。

　そして、その呼び名で呼ばれた者たちがどんな目に遭わされてきたのかを。

　風が、背中を押した。

　俺は歩調を上げて、まだ見ぬ街へと足を向けた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。覇王樹《さぼてん》です。

　新作は「無能と侮られた主人公が、実は規格外の力で無双する」——という、恥ずかしげもなく王道ど真ん中のやつを書きます。技名を叫んで一撃で片付ける、あの気持ちよさを全力で。

　そこにひとつ、隠し味を足しました。レンは前世の記憶を持つ転生者です。ただし前世は、彼にチート能力なんて一つもくれていません。くれたのは「この世界を、どこか他人事みたいに眺める目」だけ。なぜそんな設定にしたのか——その答えは、物語が進むほど効いてきます。

　主人公の《万象写し》という力も、ただのコピー能力にはしたくなくて、「喰らって、作り替える」ことにこだわりました。この「作り替える」が、後々ものすごく効いてきます。

　そしてこの作品には、裏があります。レンの右手の古傷。まだ名前しか出していない「もう一つの呼び名」。それから、今回チラッとだけ触れた「間に合わなかった日」。無双で気持ちよく笑ってもらった分だけ、いつか、その裏側で泣かせにいきます。そういう二段構えのお話です。

　次回、辺境都市オルゼン。無能を装ったレンが、冒険者ギルドで最初の名を上げます。よろしければ、評価やブックマーク、感想をいただけると、次を書く手がめちゃくちゃ速くなります。では、また次回で。