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第88話　水辺に潜む階層主

　灰脈の迷宮へ続く街道には、朝露に濡れた草の匂いが漂っていた。

　東の岩山から昇る陽光が道を明るく照らし、荷車を引く商人たちがリーヴェルへ向かっていく。そんな朝の風景を横目に、ネクシアの四人は昨日探索した迷宮の第二層について話していた。

「今日は第三層まで行くんだよな？」

　トーマが期待を隠さずに尋ねる。

「そのつもりだけど、先に第二層の調べていない場所を見ておきたいんだ」

　ユウキはドランが持つ地図に目を向けた。

　昨日の探索では、水路から離れた比較的乾いた道を進み、第三層へ続く階段を発見している。しかし、水の流れに沿って奥へ伸びる通路は、まだほとんど調べられていなかった。

「水路の先か。何か面白いものがあればいいな！」

「面白いものならいいが、厄介なものがいても不思議じゃねえぞ」

　バルドが肩の盾を確かめながら答える。

「第一層では、大石殻蟲が隠れた空洞にいた。第二層にも、階層主がいる可能性は十分ある」

「それなら、なおさら見に行きたいだろ？」

「見るだけで済む相手ならな」

　二人のやり取りにドランが笑い、ユウキもつられて口元を緩めた。

　かつては魔物一体を相手にするだけでも緊張していた。

　それが今では、未知の場所へ向かう道中にも笑い声がある。

　黒震狼との戦いで思い知らされた力の差は、決して忘れていない。けれど、あの経験が四人の連携を確かなものにしたのも事実だった。

「無理はしない。でも、行けるところまでは進もう」

　ユウキの言葉に、仲間たちはそれぞれ頷いた。

　　　　　◇

　第一層を抜け、第二層へ降りると、乾いた岩の匂いは湿った土と苔の匂いへ変わった。

　天井から水滴が落ち、通路の中央を浅い水路が流れている。青白く光る鉱脈が壁面に筋を描き、ランタンの炎が濡れた岩肌に揺らめいていた。

「昨日より少し水が多いな」

　ドランが水路を覗き込む。

「上の方で雨でも降ったのかもしれん。滑る場所が増えているから気をつけろ」

　トーマは先頭で足場を確かめ、乾いた岩を選んで進んだ。

　ほどなくして、岩陰から苔背獣が一体姿を現した。

　湿った灰色の皮膚に苔を生やした四足の魔物は、こちらを見つけるなり頭を低く構える。

「来るぞ！」

　トーマが声を上げた直後、苔背獣が突進した。

　だが、その動きはすでに見慣れている。

　トーマが横へかわして後ろ脚を斬りつけ、体勢を崩したところへユウキが踏み込んだ。

　剣の一撃で魔物は倒れ、そのまま動かなくなった。

「よし、次だな」

　トーマは短剣を収め、前方へ視線を向けた。

　その後も同じ魔物と数回遭遇したが、四人の進行を妨げるほどではなかった。

　強さだけを比べるなら、現在のネクシアにとって苔背獣は大きな脅威ではない。

　しかし、濡れた岩場や狭い通路では、ちょっとした油断が怪我につながる。

　ユウキたちは歩く速度を落とさず、それでいて足元の確認を怠らないように進んでいった。

　やがて、水の流れる音が一段と大きくなった。

「……広い場所に出そうだ」

　バルドが低く呟く。

　通路の先には、巨大な地下空間が広がっていた。

　高い岩壁の上部から水が流れ落ち、中央には暗い池ができている。池を取り囲むように岩場が続き、その一部は苔で覆われていた。

　水面は静かだったが、ランタンの明かりを向けても底までは見通せない。

「すげえ……」

　トーマが感心したように声を漏らす。

「こんな場所が第二層にあったんだな」

　ドランは地図へ簡単な印をつけた。

　そのとき、ユウキの足元に微かな振動が伝わってきた。

　水の流れとは違う。

　重く、ゆっくりとした何かが岩を踏むような感覚。

「……みんな、待って」

　ユウキが声を潜める。

「池の中に、何かいる」

　三人が一斉に水面へ目を向けた。

　静かな池に、大きな波紋が広がる。

　次の瞬間、水しぶきを上げて巨大な影が姿を現した。

　　　　　◇

　現れた魔物は、苔背獣をそのまま巨大にしたような姿をしていた。

　全長は三メートル近く。

　深緑色の皮膚には厚い苔が張り付き、肩から背中にかけて岩のような隆起が並んでいる。

　頭部には大きく湾曲した二本の角。

　太い脚が水底を踏みしめるたび、池の水面が波立った。

「普通の苔背獣とは違うな……！」

　ドランが鎚を構える。

　ユウキは剣を抜き、鑑定を発動した。

【鑑定結果】

名称：大苔背獣《グレートモスバック》

種族：魔獣・四足型

魔物ランク：2

レベル：11

HP：156

MP：20

STR：31

VIT：29

AGI：14

MAG：5

MND：10

DEX：11

【保有スキル】

突進 Lv.3

硬皮 Lv.2

水辺適応 Lv.2

体当たり Lv.2

咆哮 Lv.1

「大苔背獣！　ランク2、レベル11！」

「やっぱり階層主か」

　バルドが盾を構えた。

　ユウキは魔物と足場を見比べる。

　水辺適応を持つ相手に、池の中で戦いを挑むのは得策ではない。こちらは足を取られ、相手だけが自由に動ける可能性がある。

「陸へ誘い出そう。乾いた場所で戦う！」

「おう、任せろ！」

　バルドが前へ出た。

　大苔背獣は低い唸り声を上げると、突然頭を持ち上げた。

「グオオオオッ！」

　咆哮が地下空間に響き渡る。

　ユウキは耳を刺すような音に顔をしかめたが、足は止めなかった。

　次の瞬間、魔物が四肢を踏ん張り、勢いよく突進してくる。

　水しぶきが上がり、重い足音が岩場を震わせた。

「来い！」

　バルドは正面から力任せに受け止めようとはしなかった。

　大きく踏み込みながら盾を斜めに構え、湾曲した角へ縁を当てる。

　ガァンッ！

　鈍い衝撃音とともに、巨大な頭が横へ逸れた。

　衝撃緩和によって腕への負担を抑えながら、バルドは突進の勢いを受け流す。

　大苔背獣は進路を変えられ、乾いた岩場へ大きく踏み込んだ。

「今だ！」

　トーマが側面へ回り込み、後ろ脚へ短剣を走らせた。

　刃は硬い皮膚を裂いたものの、傷は浅い。

「ちっ、やっぱり硬い！」

「無理に深く狙うな。関節を狙え！」

　バルドの声を受け、トーマはすぐに位置を変えた。

　大苔背獣が身体を捻ろうとした瞬間、ドランの鎚が肩口を打つ。

　ゴンッ！

　重い打撃に魔物の上体が揺らぎ、その隙へユウキが踏み込んだ。

　胸の奥から魔力を引き出す。

　昨日、魔法書によって習得した魔力制御。

　その感覚を頼りに、腕から剣へと流れる力を整えていく。

　魔力付与を発動すると、刃には淡い光がまとわりついた。

　これまでのように力任せで流し込むのではなく、必要な場所へ意識を集中させる。

　完全に使いこなせているわけではない。

　それでも、魔力が散ってしまう感覚は以前より少なかった。

「はあっ！」

　ユウキの剣が、トーマのつけた傷の近くへ振り下ろされた。

　今度は深く刃が入る。

「グルアアッ！」

　大苔背獣が怒りの声を上げた。

　魔物は首を大きく振り、角でユウキを薙ぎ払おうとする。

　だが、ユウキはすぐに後方へ跳んだ。

　角が目の前を通り過ぎ、岩を削って火花を散らす。

「危なっ！」

　トーマが叫ぶ。

「大丈夫！」

　ユウキは着地すると、素早く体勢を整えた。

　大苔背獣の動きは力強い。

　しかし、身体が大きい分、方向転換にはわずかな隙がある。

　そして、今のネクシアには、その隙を見逃さない仲間が揃っていた。

「トーマ、もう一度脚を！」

「了解！」

　トーマが低い姿勢で走り込み、後ろ脚の関節へ短剣を突き立てる。

　魔物の巨体が傾いた。

　そこへバルドが盾を押し当て、踏み込む力を利用して動きを封じる。

「盾斧連携！」

　盾で押さえた直後、片手斧が肩口へ振り下ろされた。

　刃が硬い皮膚を裂き、魔物が大きく身をよじる。

「ドラン！」

「おう！」

　鎚が横から振り抜かれ、太い前脚へ叩き込まれた。

　鈍い打撃音が地下空間へ響く。

　大苔背獣は前脚を折り、岩場へ膝をついた。

　立ち上がろうとするが、傷ついた脚に力が入らない。

　ユウキは剣を両手で握り直した。

　魔力の流れを刃へ集中させ、相手の首元を見据える。

「……これで！」

　一歩踏み込み、振り下ろす。

　魔力を帯びた剣が深く食い込み、大苔背獣の巨体が大きく震えた。

　そして、ゆっくりと力を失い、そのまま岩場へ倒れ込んだ。

　　　　　◇

「……倒した！」

　トーマが嬉しそうに叫んだ。

　ユウキはしばらく剣を構えたまま、魔物の様子を確認する。

　大苔背獣はもう動かない。

　周囲にも、新たな魔物が近づく気配はなかった。

「第二層の階層主、討伐成功だな」

　バルドが盾を下ろす。

「前よりずっと連携がよくなってる」

　ドランの言葉に、ユウキは頷いた。

　大苔背獣は第一層の主よりも力が強く、水辺では厄介な相手だった。

　だが、得意な地形から引き離し、脚を狙って動きを止めたことで、危険を抑えて戦うことができた。

　そのとき、大苔背獣の身体が淡い光に包まれ始めた。

「おっ、来た来た！」

　トーマが声を上げる。

　魔物の輪郭が光の粒となって崩れ、やがて完全に消え去った。

　残されたのは、分厚い皮と湾曲した角、そして鈍い緑色に光る魔石。

　さらに、乾いた岩場の上へ木製の宝箱が現れる。

「今度は何が入ってるかな！」

　トーマが近づこうとしたところで、バルドが片手を上げた。

「確認が先だ」

「分かってるよ。まず安全確認だろ？」

　トーマは少し得意げに笑った。

「お、成長したじゃないか」

　ドランがからかうと、トーマは肩をすくめる。

「毎回言われてたら、そりゃ覚えるって！」

　四人は周囲を調べ、宝箱に不自然な仕掛けがないか慎重に確認した。

　ドランが金具や接合部を確かめ、問題が見当たらないことを確認すると、トーマがゆっくり蓋を持ち上げた。

　ぎぃ……。

　木の軋む音とともに、箱の中身が姿を現す。

「……籠手？」

　入っていたのは、丁寧に折り畳まれた一組の革製の籠手だった。

　手の甲から手首までを覆う軽い作りで、縫い目は整っている。装飾はほとんどなく、実用性を重視した品に見えた。

「装備品だな」

　ドランが手に取って確かめる。

「見たところ、悪くない作りだ」

「鑑定してみるね」

　ユウキは籠手へ意識を集中させた。

【鑑定結果】

名称：軽革の籠手

分類：防具

装備等級：第9級

追加効果：なし

ステータス補正：なし

詳細：手首と手の甲を保護する軽量な革製防具。動きやすく、短剣を扱う者にも適している。

「……第9級だね。追加効果やステータス補正はないみたい」

　ユウキが伝えると、トーマが興味深そうに覗き込んだ。

「第9級か。普通の装備ってことだな」

「そうだな」

　ドランが頷く。

「第10級は粗悪品、第9級は特殊な効果を持たない通常の装備品だ。第8級以上になると、追加効果やステータス補正を持つものが出てくる」

「へえ……じゃあ、これより上もあるんだな」

「もちろんだ。第5級になれば高級品、第4級なら最高級品として扱われる。さらに上となると、普通の冒険者が手にする機会は滅多にないだろう」

「いつか、そういう装備も手に入れてみたいな！」

　トーマが目を輝かせた。

　バルドは小さく笑いながら、籠手へ視線を向ける。

「等級が高けりゃいいってもんでもねえ。まずは自分に合った装備を使いこなすことだ」

「それもそうか」

　ユウキは籠手を手に取り、トーマへ差し出した。

「これ、トーマが使う？」

「え、いいのか？」

「うん。短剣を使うし、手首を守れるのは大きいと思う」

　トーマは少し驚いたように仲間たちを見渡した。

　バルドとドランも頷いている。

「じゃあ、ありがたく使わせてもらう！」

　トーマは籠手を装着し、短剣を握って手首を動かした。

　革は柔らかく、動きを妨げない。

「おお、いい感じ！」

「似合ってるよ」

　ユウキが笑うと、トーマは嬉しそうに胸を張った。

　　　　　◇

　続いて四人は、大苔背獣の残した素材を確認した。

　厚い皮は通常の苔背獣より丈夫で、角には硬い筋が走っている。

　ドランは丁寧に素材を袋へ収めながら、興味深そうに呟いた。

「これなら防具の補強材に使えるかもしれん。角の方も、加工すれば何かに使えそうだ」

「ガルドさんに見てもらおうか」

「ああ。あの人なら、いい判断をしてくれるはずだ」

　ユウキは魔石を手に取り、鑑定を発動した。

【鑑定結果】

名称：大苔背獣の魔石

分類：魔物素材

品質：低級

詳細：魔力を内包した魔石。魔導具の素材などに利用可能。

「魔石は低級だね」

「第二層なら、そんなもんだろう」

　バルドが答える。

　そのとき、トーマが籠手を見ながら呟いた。

「そういえば、階層主のスキルがついた装備ってのも出るんだよな？」

「ああ。低確率だがな」

　ドランが答えた。

「迷宮の奥へ進むほど、上等な装備や特殊な効果を持つ品が出やすくなると言われている。階層主の能力に関連したスキルが宿ることもあるらしい」

「今回の籠手にはついてなかったけど、いつか当たりを引きたいな！」

「そう簡単には出ねえから、珍しいんだよ」

　バルドが笑う。

　ユウキは籠手を嬉しそうに眺めるトーマを見つめた。

　特殊な効果がなくても、仲間の身を守る装備には十分な価値がある。

　そして、迷宮の深い場所には、さらに強力な装備が眠っているのかもしれない。

　そう考えると、ユウキの胸にも小さな期待が芽生えた。

　　　　　◇

　報酬を回収した四人は、ドランの地図を広げて現在地を確かめた。

　昨日発見した第三層への階段は、ここからそれほど遠くない。

　戦闘で多少の疲労は残っているものの、大きな怪我をした者はいなかった。

「どうする？　このまま第三層まで行くか？」

　バルドが尋ねる。

　ユウキは少し考え、頷いた。

「うん。第三層の入口だけでも確認しておきたい」

「よし！」

　トーマが拳を握る。

「じゃあ、次の階層だな！」

　四人は池のある空間を後にし、石壁に囲まれた通路へ向かった。

　途中、数体の苔背獣と遭遇したが、すでに戦い方は把握している。

　トーマが動きを誘導し、ユウキが剣で仕留める。

　バルドとドランも必要に応じて援護し、足を止めることなく先へ進んだ。

　やがて、昨日見つけた階段が姿を現した。

　幅の広い石段がゆるやかな下り坂となって続き、その先にはランタンの光が届かない暗闇が広がっている。

「……ここだね」

　ユウキが呟く。

「ああ。第三層へ続いているはずだ」

　ドランが地図を畳んだ。

　四人は装備を確かめ、慎重に階段を下り始めた。

　　　　　◇

　階段を下るにつれて、水の流れる音が遠ざかっていった。

　代わりに感じられるのは、乾いた土と古い石の匂いだった。

　足元の石段は長い年月を経て摩耗し、ところどころに細い亀裂が走っている。

　壁には自然の岩肌と人工的に加工された石材が混在し、かつて誰かがこの通路を整備した痕跡が残されていた。

「……また雰囲気が変わったな」

　トーマが呟く。

「階層ごとに環境が違うのは面白いな」

　ドランが答える。

　やがて階段が終わり、四人の前に新しい通路が現れた。

　第三層。

　そこには、第一層や第二層とは異なる景色が広がっていた。

　壁面には人工的に積み上げられた石材が並び、床には古い石畳が敷かれている。

　天井はそれほど高くないものの、通路の幅は十分にあり、四人が並んで歩けるほどの広さがあった。

「……遺跡みたいだな」

　トーマが感心したように周囲を見渡す。

「そうだな。第一層の採掘坑とは、造りが違う」

　ドランは石壁へ手を当て、刻まれた細かな模様を確かめた。

「古い地下施設の一部かもしれん。だが、詳しいことは分からないな」

　ユウキも壁面を見つめた。

　崩れかけた石材や風化した模様が、長い年月を感じさせる。

　けれど、今のところ特別な魔力反応や危険な仕掛けは見当たらない。

「……第三層には、どんな魔物がいるんだろう」

「それは次に来たときのお楽しみだな」

　バルドが答える。

「今日は入口までの確認だ。位置も分かったし、そろそろ戻るぞ」

「えー、もうちょっと進みたいけどなぁ」

　トーマが残念そうに言う。

「次の探索でじっくり調べればいい」

　ドランが笑うと、トーマも渋々頷いた。

　ユウキは通路の奥へ視線を向けた。

　石畳は暗闇の先まで続いている。

　今の自分たちが知らない場所。

　まだ出会っていない魔物。

　そして、奥へ進むことで得られるかもしれない、新たな力。

　迷宮には危険がある。

　それでも、一歩ずつ前へ進んでいる実感があった。

「……次は第三層だね」

　ユウキが言うと、三人が頷いた。

　四人は来た道を引き返し、地上へ向かった。

　灰脈の迷宮。

　その奥には、まだ多くの階層が待っている。

　ネクシアの探索は、始まったばかりだった。

――第88話　完。

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【基本情報】

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名称：大苔背獣《グレートモスバック》

種族：魔獣・四足型

魔物ランク：2

レベル：11

出現場所：灰脈の迷宮・第2層

分類：第2層の階層主

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【基本ステータス】

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HP：156

MP：20

STR（筋力）：31

VIT（耐久）：29

AGI（敏捷）：14

MAG（魔力）：5

MND（精神）：10

DEX（器用）：11

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【保有スキル】

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突進 Lv.3

硬皮 Lv.2

水辺適応 Lv.2

体当たり Lv.2

咆哮 Lv.1

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【外見・特徴】

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全長約3メートル。

通常の苔背獣を大きく上回る巨体を持つ四足歩行の魔物。

深緑色の皮膚には分厚い苔が張り付き、肩から背中にかけて岩のような隆起が並んでいる。

頭部には大きく湾曲した二本の角があり、太い四肢によって強力な突進を繰り出す。

灰脈の迷宮・第2層の奥にある、滝と池を備えた地下空間に出現した。

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【戦闘特性】

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強靭な四肢と巨体を利用した突進攻撃を得意とする。

通常の苔背獣よりも攻撃力と耐久力が高く、硬皮によって斬撃への耐性を持つ。

また、水辺適応 Lv.2により、濡れた岩場や浅い水中でも安定して行動できる。

咆哮 Lv.1は周囲の敵を一時的に怯ませる効果を持つ。

一方で、巨体ゆえに急激な方向転換は苦手。

水辺から離れた場所へ誘導し、脚の関節を狙う戦法が有効となる。

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【討伐報酬】

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■ 宝箱報酬

軽革の籠手 ×1組

装備等級：第9級

分類：防具

追加効果：なし

ステータス補正：なし

装備者：トーマ

■ 通常ドロップ

大苔背獣の皮 ×1

大苔背獣の角 ×1

大苔背獣の魔石（低級）×1

■ レアドロップ

階層主が保有するスキルに関連した装備品が、低確率で出現する可能性がある。

第88話 水辺に潜む階層主

第88話　水辺に潜む階層主