第46話 積み重ねる力
リーヴェルの東門が見え始めた頃、空はすっかり夕暮れの色に染まっていた。
街道の向こうには、帰路につく商人の荷車が何台か並び、町の外壁に沿って長い影を落としている。風には昼間の熱がわずかに残っていたものの、岩山から離れるにつれて空気は涼しくなり、草原を渡る風が汗ばんだ頬を心地よく撫でていった。
「……やっと帰ってきたぁ」
トーマが両腕を持ち上げ、大きく背伸びをした。
腰の短剣が揺れ、革製の胴着が小さく軋む。
「おい、まだ町の中に入っておらんぞ」
バルドが笑いながら注意すると、トーマは振り返って舌を出した。
「わかってるって。でも、今日は本当に疲れたんだよ」
「まあ、それは同感だな」
ドランも頷いた。
彼の背中には採掘道具と黄鉄鉱の試料が入った革袋があり、長い道のりを歩いてきたせいか、いつもより肩が少し下がっている。
バルドの荷物には、旧採石道で討伐した森狼の死体が包まれていた。
血が漏れないよう布を重ね、革紐でしっかりと固定してある。持ち帰る途中で何度か包み直したものの、時間が経てば品質が落ちる可能性もあるため、四人は寄り道をせずに戻ってきた。
「ギルドに着いたら、最初に素材を見てもらいましょう」
ユウキが言うと、ドランは頷いた。
「ああ。それから依頼の報告だ。調査内容も忘れないうちに整理しておきたい」
ユウキは腰のショートソードへ視線を落とした。
昨日購入したばかりの剣には、森狼との戦闘でついた細かな汚れが残っている。
新しい装備で臨んだ、初めての本格的な調査依頼。
森狼との戦闘。
四匹の石喰いモグラとの遭遇。
そして、魔物たちの生態を利用した撤退。
一日を振り返るだけでも、さまざまな出来事が頭に浮かんでくる。
何より、全員が無事に帰ってこられた。
その事実が、今は何より嬉しかった。
「……ユウキ？」
隣を歩くトーマが顔を覗き込んできた。
「何か考えてた？」
「うん。今日はいろいろあったなって」
「本当だよね。でもさ、俺たち、前より少しは冒険者らしくなったと思わない？」
トーマはそう言って笑った。
その笑顔を見て、ユウキも自然と頬を緩める。
「……うん。少しずつだけどね」
四人は夕暮れの街道を進み、リーヴェルの東門をくぐった。
◇◆◇
冒険者ギルドの扉を開くと、いつもの賑わいが出迎えてくれた。
夕方ということもあり、依頼を終えた冒険者たちが次々と戻ってきている。受付の前には数人の列ができ、奥のテーブルでは防具を外した冒険者たちが、今日の出来事を話し合っていた。
ユウキ達が建物へ入ると、受付にいたセシリアが顔を上げた。
「あら、ネクシアの皆さん。お帰りなさい」
柔らかな笑顔に迎えられ、ユウキはほっと息を吐いた。
「ただいま戻りました」
「皆さん、お怪我はありませんか？」
「はい。全員無事です」
ユウキが答えると、セシリアは安心したように微笑んだ。
「それは何よりです。今日は旧採石道の調査依頼でしたね」
ドランが依頼書を取り出し、受付へ差し出す。
「調査と採取はひととおり終えた。報告したいことがいくつかある」
「承知しました。それでは、まず報告内容を確認させてください」
セシリアは受付台の上に記録用紙を広げた。
ユウキ達は、旧採石道で確認した魔物について順番に説明していく。
最初に遭遇した森狼。
ランク1の個体で、レベルは3。
食事中だったところを発見し、警戒しながら退こうとしたものの、向こうから襲いかかってきたため討伐したこと。
そのあと、旧採石場付近で石喰いモグラを四匹確認したこと。
四匹には体格や行動に違いがあり、最も大きな個体は岩盤へ何度も突進してきたこと。
地中への潜行と奇襲が可能で、地面の振動に敏感だったこと。
そして、黄鉄鉱のある場所へ集まる習性が見られたこと。
セシリアは途中で何度か質問を挟みながら、丁寧に内容を書き留めていった。
「……石喰いモグラが四匹、ですか」
「はい。少なくとも、俺たちが見た範囲では四匹いました」
ユウキが答えると、セシリアは少しだけ表情を引き締めた。
「最近、旧採石道で地面が不自然に崩れていたという報告がありました。もしかすると、その魔物たちが関係しているかもしれませんね」
バルドが頷いた。
「十分に考えられます。あの魔物は浅い地面を掘り進むのが得意なようでした」
「ありがとうございます。こちらは調査担当へ共有します」
セシリアは記録用紙へ追加の書き込みをすると、今度は鉱石試料の提出を求めた。
ドランが革袋を開き、布に包んだ黄鉄鉱を取り出す。
「指定された試料は三つだ。品質は中程度のものを揃えたつもりだが、確認してもらえるだろうか」
「もちろんです」
セシリアは試料を確認すると、専門の担当者を呼んだ。
しばらくして現れたのは、鉱石の鑑別を担当している職員だった。
職員は黄鉄鉱を一つずつ手に取り、色合いや割れ目、結晶の状態を確認していく。
最後の試料を置いたところで、満足そうに頷いた。
「……うん。三つとも問題ないね。依頼の条件を満たしているよ」
その言葉を聞いた瞬間、トーマの顔がぱっと明るくなった。
「やった！」
ユウキも思わず笑みを浮かべた。
魔物との戦闘を避けるため、採取場所を変えた判断。
バルドの経験。
ドランの丁寧な作業。
そして、四人の連携。
それらが、きちんと成果へ繋がったのだ。
「……では、依頼達成ですね」
セシリアが微笑んだ。
「お疲れさまでした。基本報酬は銀貨三枚です」
彼女は銀貨を数え、受付台の上へ並べた。
チャリン。
小さな金属音が響く。
ユウキはその三枚を見つめた。
自分たちが調査を行い、情報を集め、試料を持ち帰ったことで得られた報酬。
金額以上の重みを感じる。
「さらに、魔物の行動に関する情報も有用ですので、追加報酬の対象になるか確認を進めます。ただし、こちらは担当者の審査が必要になります」
「わかりました」
ユウキが答えると、セシリアは書類を整えた。
「正式に決まりましたら、お知らせしますね」
今すぐ受け取れるのは、基本報酬の銀貨三枚。
追加報酬は、まだ確定していない。
ドランはその点を確認し、持参した小さな帳面に記録した。
装備を購入したあと、四人の共有資金は銀貨十二枚だった。
今回の依頼報酬が加わり、銀貨十五枚。
ただし、このあと宿代や食費も必要になる。
決して、余裕があるわけではなかった。
◇◆◇
「そういえば、魔物の素材も持ち帰ったんですよね？」
セシリアが尋ねると、バルドが背中の荷物を下ろした。
「ああ。森狼を一匹だ」
「でしたら、素材買取窓口へお願いします。グレンさんがいらっしゃるはずです」
ユウキ達は受付を離れ、ギルドの奥へ向かった。
そこには以前、素材の扱いについて説明してくれたグレンがいた。
短い茶髪に、使い込まれた革の前掛け。
四十代ほどの男は、机の上に並べられた素材を確認していたが、ユウキ達の姿を見ると片手を上げた。
「おう。お前ら、戻ってきたのか」
「はい。今日は素材を見てもらいたくて」
ユウキが答えると、グレンはバルドの荷物へ目を向けた。
「……なるほど。何か仕留めたな」
バルドは布を広げ、森狼の死体を作業台へ置いた。
グレンはすぐに手袋をつけ、身体の状態を確認し始める。
「森狼か。ランク1の魔物だな」
彼は毛皮を指先で持ち上げ、傷の位置を確かめた。
「……肩と胴に切り傷があるな。それに後脚の骨も傷んでいる」
ユウキは少しだけ申し訳なさを覚えた。
「戦闘でついた傷です」
「そりゃそうだろう。倒すために戦ってるんだからな」
グレンは笑った。
「ただ、素材として売るなら、傷の位置や深さで値段が変わる。そこは覚えておくといい」
彼はさらに毛皮を調べ、牙や爪の状態を確認する。
「牙と爪は使えそうだ。毛皮は傷があるから高値にはならんな。それに、持ち帰るまでに少し時間が経っている」
グレンは手元の帳面を開いた。
「この状態なら、まとめて銀貨一枚と銅貨四枚だ」
ユウキは目を丸くした。
「……銀貨一枚も？」
「おう。牙や爪が無事だからな。ただ、毎回この値段になるとは思うなよ。傷が多かったり、状態が悪かったりすれば下がる」
ドランが頷く。
「よくわかった。解体の知識も必要だな」
「ああ。でも、最初から全部覚えようとしなくていい。まずは危険な場所で無理に解体しないことだ」
グレンはそう言ってから、ユウキ達の顔を順番に見た。
「それより、今日は討伐依頼だったのか？」
「いえ。魔物の生息調査です」
ユウキが答える。
グレンは少し驚いたように眉を上げた。
「調査中に森狼と遭遇したのか。なら、無事に帰ってきただけでもよかったな」
トーマが苦笑する。
「実は、ほかにも魔物がいたんです」
「ほう？」
「石喰いモグラが四匹もいて……」
トーマは身振りを交えながら、岩盤の上へ避難したことや、黄鉄鉱を使って注意を逸らしたことを話し始めた。
グレンは途中で口を挟まず、最後まで聞いていた。
そして、話が終わると短く頷く。
「……いい判断だったな」
「本当ですか？」
トーマが尋ねる。
「ああ。四匹相手に無理して戦う必要はない。しかも採取依頼なら、目的を達成して帰る方がずっと大事だ」
その言葉に、ユウキは少し安心した。
自分たちの判断は、間違っていなかったのだ。
グレンは森狼の素材を奥へ運ぶよう職員へ指示すると、代金を差し出した。
銀貨一枚と銅貨四枚。
ドランはそれを受け取り、共有資金へ加えた。
「……ありがとう」
「また何か持ってきたら見てやるよ。ただし、命より高い素材なんてそうそうない。そこだけは忘れるな」
ユウキは深く頷いた。
「はい。ありがとうございました」
◇◆◇
ギルドを出た頃には、空が濃い橙色へ変わっていた。
町の通りには夕食の支度をする匂いが漂い、宿屋や食堂の前では客を呼び込む声が聞こえてくる。
四人は宿へ戻る途中、広場の近くで足を止めた。
トーマが大きく伸びをする。
「……今日はもう、ご飯食べて寝たいな」
「気持ちはわかるが、装備の手入れくらいはしておこう」
ドランが答えた。
「森狼との戦闘で剣にも汚れがついたし、バルドの盾も傷んでいる」
「ええ……」
トーマは少し肩を落とした。
その反応に、ユウキは思わず笑ってしまう。
「俺も手伝うよ」
「本当？ じゃあ、お願い！」
バルドは二人のやり取りを見ながら、穏やかに微笑んだ。
そして、ふと思い出したように口を開く。
「……そうだ。明日は、少し時間を取って鍛錬をしてみないか？」
その言葉に、ユウキが顔を上げた。
「鍛錬、ですか？」
「ああ。今日の戦いで、いろいろ課題が見えただろう」
バルドは左腕の盾へ視線を落とした。
「わしも、盾の構え方をもっと練習する必要がある。武技を使うだけじゃなく、普通の防御も上達させたい」
トーマが頷く。
「俺も！ 足場をちゃんと確認しながら動く練習がしたい」
「わしは鎚の扱いと、道具の手入れだな」
ドランも続けた。
ユウキは三人の顔を見渡した。
自分にも、鍛えたいことがある。
剣術。
身体強化。
感知技能。
そして、治癒魔法。
略奪によって手に入れた技能も、ただ持っているだけでは使いこなせない。
それに、もう一つ気になっていることがあった。
「……俺、MPも鍛えてみたいです」
ユウキが言うと、トーマが首を傾げた。
「MPって、鍛えられるの？」
「うん。繰り返し使うことで、最大MPが増えることもあるらしいんだ」
ユウキが答えると、ドランが興味深そうに頷いた。
「……なるほど。魔力容量も訓練によって成長するというわけか」
バルドは少し考えた。
「なら、武技の訓練と合わせてできそうだな」
「はい。ただ、無理に限界を超えて使うのは危険みたいなので、まずは普通にMPを使い切るところから試したいです」
ユウキは慎重に答えた。
MPを0まで消費すること自体は、特別な精神的疲労を引き起こさない。
しかし、残りMPを超える魔法や武技を無理に発動しようとすれば、頭痛などの負担が生じる可能性がある。
最初から危険な方法を試す必要はない。
「……それなら、明日は訓練の日だな！」
トーマが嬉しそうに言った。
ユウキも頷いた。
「うん。みんなで強くなろう」
◇◆◇
翌朝。
リーヴェルの空には薄い雲が広がっていた。
町の外れにある練習場では、数人の冒険者が木剣や盾を使い、互いに訓練を行っている。
ユウキ達は邪魔にならない場所を選び、四人で向かい合った。
地面は踏み固められており、旧採石道のように小石が散らばっているわけではない。
それでも、場所によっては浅い窪みがあり、足を置く位置を意識する必要があった。
「……まずは、昨日の動きを思い出してみよう」
バルドが言った。
トーマは短剣を抜き、軽く身体を動かす。
「俺からやっていい？」
「ああ。ただし、最初はゆっくりな」
トーマは頷き、地面に置いた小さな木片を目印にして動き始めた。
前へ出る。
右へ回る。
短剣を突き出す。
そして、後退する。
最初の数回は問題なかった。
しかし、動きを速くした途端、後退する足が目印の木片へ近づきすぎた。
「……あっ」
トーマは慌てて足を止めた。
バルドが頷く。
「今のだ。敵を見ることに集中すると、足元が疎かになる」
「……うん」
トーマは一度深呼吸し、再び構えた。
今度は前へ出る前に、後退する位置を確かめる。
そして、ゆっくりと短剣を突き出した。
右足を引き、身体を横へ向ける。
先ほどより、動きが安定していた。
「……よし」
トーマは小さく呟いた。
その様子を見て、ユウキも剣を構えた。
今日の自分の課題は、間合い。
森狼との戦闘では、敵の動きについていけず、最初の攻撃を仕掛けることさえできなかった。
ガルドから教わった基本を思い出し、剣をゆっくりと振る。
踏み込む距離。
刃の届く位置。
攻撃したあと、剣を引き戻す動作。
何度も繰り返しているうちに、肩へ余計な力が入っていることに気づいた。
ユウキは一度剣を下ろし、握り方を調整した。
「……もう少し、力を抜いた方がいいかな」
独り言のように呟き、再び構える。
次の一撃は、先ほどよりも滑らかだった。
けれど、まだ満足できない。
剣術Lv.1。
技能としては、まだ初歩の段階。
しかし、だからこそ、今できることを積み重ねる必要がある。
ユウキは足の位置を確認し、もう一度剣を振った。
◇◆◇
しばらくして、四人は武技の訓練を始めた。
最初はバルド。
盾を構え、身体の重心を低くする。
「……堅守！」
魔力が身体へ巡り、盾を支える腕と姿勢が安定する。
消費MPは二。
バルドはそのまま数秒間構えを維持し、ゆっくりと息を吐いた。
「……なるほど」
彼は一度盾を下ろし、足の位置を確かめた。
「武技を使っても、基本の姿勢が崩れていれば意味がないな」
ドランが頷いた。
「魔力が補助してくれるからといって、身体の使い方まで任せられるわけじゃない」
続いて、トーマが短剣を構える。
「……双牙突き！」
二本の短剣を連続して突き出す。
魔力が腕の動きを補助し、通常よりも速い突きが繰り出された。
しかし、二撃目のあとに上半身が前へ傾き、姿勢がわずかに崩れる。
「……うわっ」
トーマは慌てて足を引いた。
バルドが声をかける。
「最後の一撃まで出したあと、どう戻るかも考えるんだ」
「……わかった！」
トーマは頷き、再び動きを確認した。
ドランは片手鎚を構えた。
「……重打！」
魔力が腕へ巡り、鎚を振り下ろす動作が補助される。
ドランは地面に置かれた練習用の木材へ狙いを定め、正確に打撃を加えた。
ゴッ！
鈍い音が響く。
木材がわずかに動いた。
「……悪くないな」
ドランは鎚を引き戻し、打撃の角度を確認した。
「ただ、実戦では動く相手を狙わないといけない。今のままじゃ、まだ足りん」
最後に、ユウキが剣を構えた。
目の前には、練習用に置かれた木の標的がある。
ユウキは深く息を吸い、魔力を身体へ巡らせた。
「……二段斬り！」
剣が斜めに振り下ろされる。
一撃目が木の表面を捉え、続く二撃目が反対方向から打ち込まれた。
コンッ！
木材が小さく揺れる。
ユウキは剣を引き戻し、呼吸を整えた。
消費MPは二。
現在の最大MPは九。
満タンの状態からなら、二段斬りを四回使用できる。
しかし、最後にはMPが一残る。
ユウキはその点を考えながら、身体強化や治癒魔法の使用も組み合わせることにした。
ただし、治癒魔法を使うためだけに誰かを傷つけるわけにはいかない。
今日は剣術と身体強化を中心に訓練し、必要に応じて消費するMPを調整することにした。
ユウキはもう一度剣を構えた。
魔力が身体を巡る感覚。
剣を振り下ろすときの重さ。
足を踏み込むタイミング。
それらを意識しながら、繰り返し武技を使用していく。
やがて、MPは残り一となった。
ユウキは剣を下ろし、少しだけ考えた。
今の残りMPでは、二段斬りをもう一度使うことはできない。
無理に発動しようとすれば、限界を超えた魔力使用になる。
しかし、今日はそこまで試すつもりはなかった。
「……今日は、ここまでにしておこう」
ユウキは静かに呟いた。
MPを使い切ることも大切だが、無理に限界を超える必要はない。
日々の鍛錬は、一度で成果を出すものではない。
積み重ねてこそ、意味がある。
そう考えながら、ユウキは剣を鞘へ収めた。
◇◆◇
訓練を終えた頃には、太陽が高く昇っていた。
四人は練習場の端へ移動し、水を飲みながら休憩していた。
トーマは地面へ座り込み、足を伸ばしている。
「……やっぱり、訓練って疲れるね」
ドランが笑った。
「戦闘より安全なだけで、楽なわけじゃないからな」
バルドは盾を外し、傷んだ箇所を確認していた。
「それに、今日一日で急に強くなるわけでもない」
その言葉に、ユウキは頷いた。
「……でも、少しずつなら変われると思います」
ユウキは剣の柄を見つめた。
灰の鉱山にいた頃、自分は何も知らなかった。
武器の扱い方も。
魔物との戦い方も。
仲間と連携する方法も。
けれど、今は少しずつ学んでいる。
略奪によって得た力もある。
しかし、それだけではない。
自分自身が経験し、考え、努力することで身につけていくものもある。
それらを積み重ねることが、本当の意味で強くなるということなのかもしれない。
「……よし！」
トーマが突然立ち上がった。
三人が顔を向ける。
「俺、明日も練習したい！」
その言葉に、ユウキは思わず笑ってしまった。
「さっきまで疲れたって言ってたのに？」
「それとこれとは別！」
トーマは胸を張った。
「俺、もっと強くなりたいんだ。次に魔物と戦うときは、足元で失敗しないようにしたいし」
ドランも静かに頷いた。
「わしも、今日の訓練でいくつか課題が見えた。武技だけじゃなく、道具の扱いも見直したい」
バルドは盾を持ち上げ、穏やかに笑った。
「なら、しばらくは依頼と鍛錬を両立させよう」
ユウキは三人の顔を順番に見渡した。
それぞれ、年齢も経験も違う。
選んだジョブも違う。
けれど、強くなりたいという気持ちは同じだった。
「……はい」
ユウキは静かに頷いた。
「俺も、もっと頑張ります」
そのとき、ふと胸の奥に小さな疑問が浮かんだ。
略奪によって得た技能は、自分の力と言えるのだろうか。
他者から奪ったものを使っているだけではないのか。
そんな思いが、時折心の中をよぎる。
しかし、今日の訓練で気づいたことがあった。
どんな力であっても、使いこなすには経験が必要だ。
誰かから奪った技能であっても、それをどう使い、何のために役立てるのかは自分自身が決めることになる。
ユウキは手を握り締めた。
力を手に入れること。
その力を使いこなすこと。
そして、力を使う理由を見失わないこと。
そのすべてが大切なのだろう。
遠くでは、練習場に響く木剣の音が続いていた。
剣を振る者。
盾を構える者。
魔法の詠唱を練習する者。
さまざまな冒険者が、それぞれの方法で力を磨いている。
ユウキはその光景を見つめながら、小さく息を吐いた。
自分たちも、ここから成長していく。
誰かに与えられた運命だけではなく、自分たちの意思で未来を選ぶために。
そして、いつか。
本当に守りたいものを守れるようになるために。
ユウキ達の冒険は、今日も少しずつ前へ進んでいた。
――第46話 完。
