奪われた世界で、なお君を救う ～禁忌の略奪者として召喚された少年の異世界冒険譚～

第一章 灰の鉱山

第29話 国境を越えて

　夜明け前の山々は、深い霧に包まれていた。

　谷底を流れる川から白い靄が立ち上り、対岸の森を薄く覆っている。その向こうには、ゼルガ帝国とは異なる国が広がっているはずだった。

　アルヴェイン王国。

　ユウキはその名前を、心の中で繰り返した。

　灰の鉱山から逃げ出した日、国境を越えることなど想像もできなかった。地上へ出られただけで奇跡のように思えたのに、今は帝国の外へ続く道を探している。

　それも、一人ではない。

「寒くないか？」

　隣を歩くバルドが尋ねた。

「少し。でも、大丈夫です」

　ユウキは答え、すぐに付け加えた。

「傷はまだ痛みますけど、歩けなくなるほどじゃありません」

「そうか。無理そうなら、すぐに言えよ」

「はい」

　バルドは満足そうに頷いた。

　エルナの治療を受けたおかげで、ユウキは短い距離なら自分の足で歩けるようになっていた。

　ただし、完全に回復したわけではない。失った血も戻りきっておらず、急な坂を登れば息が切れる。

　治癒魔法を受け継いだ今も、手首の魔封石が魔力の流れを妨げていた。

　身につけた力を試すことすらできない。

　それでも、焦りはなかった。

　今は自分が戦うより、仲間とともに安全な場所へ辿り着くことが大切だった。

「見えてきたぞ」

　先頭を歩くドランが足を止めた。

　木々の向こうに、古い石橋が姿を現した。

　◇◆◇

　石橋は、谷の両側に突き出た岩場を結んでいた。

　長い年月の間に表面は苔に覆われ、欄干の一部が崩れている。それでも橋の中央には石畳が残り、人が歩いて渡れるだけの幅があった。

　トーマが目を輝かせる。

「本当にあった！」

「声を抑えろ」

　ドランが小声で注意する。

「帝国兵が近くにいないとは限らん」

　トーマは慌てて口を押さえた。

　ユウキは橋を見つめながら、鑑定を使った。

【鑑定結果】

名称：旧国境石橋

状態：老朽化

確認情報：

中央部の石材に亀裂あり。

西側の橋脚は比較的安定。

大きな衝撃や重量の集中に注意。

　ユウキは橋の中央へ視線を向けた。

　苔の下に細い亀裂が走っている。

　見た目には渡れそうだが、全員が一度に進めば危険かもしれない。

「橋は渡れそうです。でも、真ん中が少し弱っています」

　ドランが頷いた。

「なら、一人ずつ渡るか」

「はい。間隔を空けて進みたいです」

　バルドは対岸を見つめた。

「向こうへ渡れば、王国なのか？」

「地図が正しければな」

　ドランは古い地図を広げた。

「川が国境になっている。この橋の西側は、アルヴェイン王国の土地だ」

　ユウキの胸が高鳴った。

　あと少し。

　ほんの数十歩先に、帝国の外がある。

　しかし、そのときだった。

　――カチリ。

　小さな金属音が聞こえた。

　ユウキは顔を上げた。

　橋の向こうではない。

　背後の森からだった。

「誰か来ます」

　バルドが振り返る。

「追手か？」

「まだ姿は見えません。でも、複数の足音が近づいています」

　ドランの表情が険しくなった。

「こんなところまで追ってきたのか」

　トーマが不安そうに尋ねる。

「どうする？」

　ユウキは橋と森を交互に見つめた。

　戦えば勝てる見込みは薄い。

　かといって、ここで立ち止まれば包囲される。

　橋を渡るしかない。

　ただし、全員が焦って走れば崩落する危険がある。

「まず、トーマが渡ってください」

　ユウキが言った。

　トーマは驚いたように顔を上げた。

「俺が？」

「うん。向こうへ着いたら、周囲を確認してほしい」

　トーマは少し緊張した顔で頷いた。

「わかった！」

「橋の真ん中では立ち止まらないで。左側の石が比較的しっかりしています」

　トーマは深く息を吸い、石橋へ足を踏み出した。

　◇◆◇

　橋の下では、川が勢いよく流れていた。

　水面まではかなりの高さがある。

　トーマは足元を確かめながら、一歩ずつ進んだ。

　途中で石畳が小さく軋み、思わず足を止める。

「大丈夫か！」

　バルドが声をかけた。

「うん！」

　トーマはそう答え、再び歩き始めた。

　やがて、対岸へ辿り着く。

「渡れた！」

　小さな声が聞こえた。

　ユウキは安堵の息を吐いた。

「次はドランさん、お願いします」

　ドランは頷き、工具袋を背負い直した。

　橋を渡り始める直前、ユウキへ振り返る。

「お前は最後でいいのか？」

「バルドさんに支えてもらいます。先に向こうの安全を確かめてください」

「わかった」

　ドランは慎重に橋を渡った。

　古い石畳を踏みしめ、中央の亀裂を避けながら対岸へ進む。

　やがて、トーマの隣へ辿り着いた。

　残るのは、ユウキとバルド。

　そのとき、背後の森から声が響いた。

「いたぞ！」

　ユウキの背筋が冷たくなる。

　振り返ると、木々の間から帝国兵が姿を現していた。

　人数は五人。

　先頭には、これまで追跡を指揮していた隊長がいる。

「動くな！」

　隊長が剣を抜いた。

「逃亡者ども、そこまでだ！」

　バルドがユウキの肩を支え直す。

「急ぐぞ」

「はい！」

　二人は石橋へ足を踏み出した。

　◇◆◇

「追え！」

　隊長の命令で、兵士たちが走り出した。

　しかし、橋の手前で一人が足を止める。

「隊長！　この橋は危険です！」

「構わん！　逃がすな！」

　兵士たちは剣を握り、橋へ踏み込もうとした。

　その瞬間、ユウキは振り返って叫んだ。

「一度に渡らないでください！」

　隊長が顔をしかめる。

「何だと？」

「橋が壊れかけています！　大勢で乗ったら崩れます！」

　しかし、隊長は聞く耳を持たなかった。

「奴隷の言葉を信じるな！」

　兵士たちが橋へ進む。

　ユウキは唇を噛んだ。

　どうして、逃げるために誰かが死ななければならないのだろう。

　自分たちは、ただ自由になりたいだけなのに。

　その思いを抱えながら、バルドとともに橋の中央へ進む。

　石畳が小さく震えた。

　――ミシッ。

　足元の亀裂が広がる。

　ユウキは振動感知へ意識を集中させた。

　橋脚から伝わる揺れ。

　背後から迫る兵士たちの足音。

　そして、川の流れが石橋を叩く振動。

　今の橋は、限界に近かった。

「バルドさん、少し左へ！」

　バルドが進路を変える。

　次の瞬間、右側の石畳が崩れ落ちた。

　――ガラガラッ！

　石片が川へ落ち、水しぶきが上がる。

　兵士たちが足を止めた。

「何だ！？」

「橋が崩れている！」

　隊長が叫ぶ。

「下がれ！　いったん下がれ！」

　兵士たちは慌てて後退した。

　しかし、その中の一人が足を滑らせた。

「うわっ！」

　若い兵士だった。

　身体が欄干の外へ傾き、右脚が宙へ投げ出される。

　ユウキは反射的に振り返った。

　助けたい。

　しかし、距離がある。

　自分が戻れば、バルドまで危険に晒してしまう。

　そのとき、隊長が若い兵士の腕を掴んだ。

「馬鹿者！　しっかり掴まれ！」

　二人の身体が大きく揺れる。

　欄干の石が欠け、足元が崩れかけた。

　ユウキは息を呑んだ。

　このままでは、二人とも落ちるかもしれない。

「隊長さん！」

　ユウキは叫んだ。

「右じゃなくて、左の石に足を置いてください！　そこなら、まだ支えがあります！」

　隊長が驚いたように顔を上げた。

「何……？」

「早く！」

　隊長は一瞬迷ったが、ユウキの言葉に従って足を移した。

　石畳が軋む。

　しかし、崩れなかった。

　ほかの兵士たちが駆け寄り、若い兵士を橋の手前へ引き戻した。

　全員が無事だった。

　ユウキは安堵した。

　しかし、その隙にバルドの足元が揺れた。

　――ミシッ！

　亀裂が、二人のすぐ横まで広がっている。

「ユウキ！」

　バルドが叫ぶ。

「もう振り返るな！」

　ユウキは顔を上げた。

　そうだ。

　助けられる命があっても、すべてを自分一人で救えるわけではない。

　今は、仲間と生き残ることを優先しなければならない。

「はい！」

　二人は足元を確かめながら、橋の西側へ進んだ。

　対岸では、トーマが手を振っている。

「あと少し！」

　ドランも岩場へ身を乗り出した。

「バルド、こっちだ！」

　ユウキは最後の力を振り絞って足を動かした。

　一歩。

　もう一歩。

　そして。

　――ザッ。

　靴底が、乾いた土を踏みしめた。

　石橋の終わり。

　アルヴェイン王国側の岸だった。

　ユウキは、国境を越えた。

　◇◆◇

「渡れた……」

　トーマが呟いた。

　その声は震えていた。

　バルドも深く息を吐く。

「本当に、渡ったんだな」

　ドランは対岸を見つめた。

　帝国兵たちは、崩れかけた石橋の手前で足を止めている。

　これ以上進めば、橋そのものが崩落する危険があった。

　隊長はしばらくユウキたちを見つめていた。

　そして、静かに剣を下ろした。

「全員、撤退する」

　兵士の一人が驚いた。

「しかし、逃亡者が！」

「橋を渡れば、こちらまで犠牲者が出る」

　隊長は低い声で答えた。

「それに、向こうはアルヴェイン王国の領土だ。正式な許可なく兵を進めれば、国境問題になる」

　兵士たちは黙り込んだ。

　隊長は最後にもう一度、対岸を見つめた。

　そこには、黒髪の少年が立っている。

　先ほど、自分たちを助けた少年。

　追われる身でありながら、敵の命を守ろうとした少年だった。

　隊長は小さく息を吐いた。

「ユウキ・コバヤシ……か」

　そして、静かに背を向けた。

「本隊へ報告する。追跡は、ここでいったん中止だ」

　帝国兵たちは森の奥へ姿を消していった。

　◇◆◇

　ユウキは、その様子を見つめていた。

　兵士たちの姿が完全に見えなくなるまで、誰も言葉を発しなかった。

　やがて、トーマが小さく呟く。

「本当に……追ってこない？」

　ドランが頷いた。

「少なくとも、あの橋を渡って追ってくることはできんだろう」

　バルドは大きく息を吐いた。

「ようやく、ここまで来たか」

　ユウキは川の向こうへ視線を向けた。

　ゼルガ帝国。

　そこには、灰の鉱山がある。

　多くの人が今も自由を奪われ、苦しんでいる。

　そして、リナもどこかに囚われているかもしれない。

　逃げ切れた喜びがある一方で、胸の奥には複雑な感情が残った。

「俺たちだけ、逃げてきてしまいましたね」

　思わず呟く。

　バルドが顔を向けた。

「どうした？」

「鉱山には、まだたくさんの人がいます。俺たちは逃げられたけど、みんなを助けられたわけじゃありません」

　バルドは静かに頷いた。

「ああ。そうだな」

　ユウキは俯いた。

「もっと強ければ……」

　その言葉を、バルドが遮った。

「ユウキ」

　ユウキは顔を上げた。

「お前は、今できることをやった」

　バルドは真剣な表情で続ける。

「わしら四人がここに立っている。それは、簡単なことじゃない」

　ユウキは黙っていた。

「すべてを救えなかったからといって、救えた命の価値がなくなるわけじゃない」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　エルナも、似たようなことを言っていた。

　誰かを救うために、自分を壊してはいけない。

　今は、生き延びること。

　それが、未来へ繋がる。

「はい」

　ユウキは静かに頷いた。

　そして、川の向こうへ深く頭を下げた。

「必ず、また戻ります」

　小さな声だった。

「今度は、誰かを助けられる力をつけて」

　その言葉に、バルドは何も言わなかった。

　ただ、静かに少年の隣へ立った。

　◇◆◇

　国境を越えてから、四人は森の中を西へ進んだ。

　しばらく歩くと、木々の間に細い街道が見えてきた。

　帝国の道とは違い、道端には小さな石標が立っている。

　その表面には、見慣れない文字と王家の紋章が刻まれていた。

　ドランが近づく。

「アルヴェイン王国の境界標だ」

　トーマが嬉しそうに声を上げた。

「じゃあ、本当に王国なんだ！」

「ああ。もう帝国の領土じゃない」

　ドランは頷いた。

　ユウキも石標を見つめた。

　別の国。

　自分たちを奴隷として扱ってきた帝国とは異なる法律と、人々が暮らす場所。

　もちろん、ここが必ず安全だとは限らない。

　しかし、少なくとも帝国の兵士が自由に動ける土地ではなかった。

　ユウキは小さく息を吐いた。

「ここから、どうしましょうか」

　ドランは地図を広げた。

「近くに辺境の小さな町があるはずだ。街道を西へ進めば辿り着けるだろう」

　バルドが頷いた。

「まずはそこで、休める場所を探そう」

　トーマが手首の枷を持ち上げた。

「でも、このままだと目立つよね」

　その言葉に、全員が黙り込んだ。

　魔封石の枷。

　帝国を離れても、まだ身体に残された拘束具。

　逃亡の証であり、自由を奪われていた証でもある。

　ユウキは手首を見つめた。

「ドランさん」

「何だ？」

「王国に入ったら、この枷を外せる場所を探せませんか？」

　ドランは頷いた。

「ああ。それを考えていた」

　そして、少しだけ笑った。

「ここまで来れば、帝国の認証設備から離れた。だが、枷そのものの術式はまだ生きている。安全に外すには、工具と作業場が必要だ」

　ユウキは頷いた。

「わかりました」

「それに、わしはこういう仕事なら、少しは腕に覚えがある」

　ドランは自分の手を見つめた。

　長年、鉱山で機械や魔封石の装置を修理してきた手。

　奴隷として強制された仕事だった。

　しかし、その経験が今、仲間を助ける力になろうとしている。

「必ず外してやる」

　ドランは静かに言った。

　ユウキは微笑んだ。

「お願いします」

　◇◆◇

　夕方。

　四人は街道沿いの小さな丘へ辿り着いた。

　そこからは、遠くに町の姿が見えた。

　石造りの建物。

　赤い屋根。

　そして、町を囲む低い城壁。

　門の上には、青い旗が揺れている。

「町だ！」

　トーマが声を上げた。

　バルドも目を細めた。

「ようやく、まともに休める場所が見つかりそうだな」

　ドランは慎重に周囲を確認している。

「ただし、入る前に考えなければならんことがある」

　ユウキが顔を向けた。

「枷のことですか？」

「ああ。王国側にも、身元を調べる兵士はいるだろう。奴隷の枷をつけたまま町へ入れば、面倒になる可能性がある」

　ユウキは頷いた。

　完全な自由には、まだ届いていない。

　国境を越えただけでは、終わらない。

　それでも、希望は見えていた。

「じゃあ、まずは町の外で安全な場所を探しましょう」

　ユウキが言った。

「ドランさんが作業できる場所があれば、そこで枷を外す方法を考えたいです」

　バルドが頷いた。

「そうだな。焦って町へ入る必要はない」

　トーマも笑った。

「俺、手伝えることがあれば何でもする！」

　ドランは少し考えた。

　そして、町の南側を指さした。

「あそこに古い水車小屋が見える。使われているかどうかはわからんが、作業場として使えるかもしれん」

　ユウキは目を向けた。

　確かに、川沿いに小さな建物が見える。

　屋根は一部が傷んでいるが、壁は残っていた。

「行ってみましょう」

　四人は頷き、丘を下り始めた。

　◇◆◇

　夜。

　古い水車小屋には、静かな水音が響いていた。

　ドランは入口の扉を調べ、周囲に人の気配がないことを確認した。

「今は使われていないようだな」

　バルドが中を覗き込む。

　室内には古い木材や壊れた工具が残されていた。

　中央には、長年使われていない作業台がある。

　ドランはその光景を見て、小さく笑った。

「悪くない」

　ユウキが尋ねる。

「ここなら、できますか？」

「まだわからん。だが、道具を整えれば試せることはある」

　ドランは作業台へ手を置いた。

「明日、明るくなったら調べよう」

　ユウキは頷いた。

　そのとき、トーマが窓の外を指さした。

「ねえ、見て！」

　三人が顔を向ける。

　窓の向こうには、町の明かりが広がっていた。

　遠くからは、人々の声が聞こえる。

　笑い声。

　商人の呼び声。

　そして、どこかの家から響く音楽。

　ユウキは、その光景を静かに見つめた。

　人々が、自分の意思で生活している。

　誰かに命令されるのではなく、自分の家へ帰り、食事をして、明日のことを考えている。

　そんな当たり前の生活が、そこにはあった。

「ユウキ」

　バルドが声をかけた。

「どうした？」

　ユウキは振り返り、静かに微笑んだ。

「俺も、いつか……」

　少しだけ言葉を探す。

「こういう場所で、普通に暮らしてみたいです」

　バルドは小さく頷いた。

「ああ。きっとできる」

　トーマが笑った。

「俺も！」

　ドランも静かに頷く。

「そのためにも、まずは枷を外さないとな」

　ユウキは自分の手首を見つめた。

　冷たい鉄輪。

　魔力を抑制する魔封石。

　そして、帝国の支配を示す刻印。

　長い間、自分を縛り続けてきたもの。

　しかし、それも明日で終わるかもしれない。

　ユウキはゆっくりと拳を握った。

「はい」

　そして、静かに言った。

「明日、必ず自由になりましょう」

　◇◆◇

　同じ頃。

　ゼルガ帝国の国境警備所では、灰色の外套をまとった男が報告書を読んでいた。

　そこには、異界人の少年がアルヴェイン王国へ逃亡したことが記されている。

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに紙を置いた。

「国境を越えたか」

　隣に立つ兵士が尋ねる。

「追跡はどうしますか？」

「軍を越境させるわけにはいかん。ここでいったん打ち切る」

　兵士が頷く。

「承知しました」

　しかし、男は続けた。

「ただし、帝都には詳細を報告しろ。少年は第三坑道の封印と共鳴した唯一の異界人だ」

　その声には、強い警戒が滲んでいた。

「必ず、上層部が動く」

　男は窓の外へ視線を向けた。

　国境の向こうには、アルヴェイン王国が広がっている。

　そして、そのどこかに、ユウキ・コバヤシがいる。

「逃げ切ったと思うなよ」

　男は低く呟いた。

　その言葉は、誰にも届かなかった。

　◇◆◇

　水車小屋では、四人が静かに眠る準備をしていた。

　ユウキは窓のそばへ腰を下ろし、夜空を見上げた。

　星が輝いている。

　エルナが最後に見つめていたのと、同じ空だった。

「エルナさん」

　ユウキは小さく呟いた。

「俺たち、国境を越えました」

　返事はない。

　それでも、ユウキは続けた。

「あと少しで、完全に自由になれます」

　そして、手首の枷へ触れた。

　明日、この鉄輪が外れたら。

　自分は何をするのだろう。

　何を選び、誰を助け、どんな未来を歩いていくのだろう。

　まだ答えは見つかっていない。

　けれど、一つだけ決めていることがある。

　もう、誰かに自分の人生を奪わせない。

　ユウキは静かに目を閉じた。

　そして、仲間たちの穏やかな寝息を聞きながら、ゆっくりと眠りについた。

――第29話　完。