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Memory_

黒の世界に、朝はない。

天上人の軍が前線に築いた陣地の上には、いつ見上げても赤黒い空が広がっていた。

遠方では地平そのものが燃えている。大地を走る亀裂から赤い炎が噴き上がり、硫黄を含んだ熱風が、天上人たちの白い陣幕を絶えず揺らしていた。

その暗黒界の只中に、不釣り合いなほど整然とした光の砦が築かれている。

天上人の軍の最前線だった。

幾重にも張り巡らされた防御結界。

その内側には治療所、兵站施設、転移陣、指揮所が置かれ、数え切れないほどの天上人たちが休息している。

だが、誰もが疲弊していた。

戦線は、あまりにも伸びすぎている。

もともと、この戦争は天上人が望んだものではなかった。

ルシフェルと共に金の世界を去った天上人たち。

その多くは悪魔となった。

だが、すべてではない。

暗黒界に馴染めなかった者。

ルシフェルについていけば新しい世界を作れると信じ、現実を知って後悔した者。

天上界へ帰りたいと願う者。

そんなかつての同胞を救済しようという声が、天上界で生まれた。

実際、審査の末に赦され、天上界へ戻った者もいる。

——そこまではよかった。

悪魔たちは、それを利用した。

帰還を望む堕天した者を装い、天上界と暗黒界を隔てる境界へ近づき、その構造を探った。

そしてついに、境界の一角が大きく破られた。

開かれた戦端を押し戻すため、天上人は黒の世界へ進撃した。

最初は防衛だった。

次に境界周辺の安全確保。

その次は再侵攻を防ぐための緩衝地帯の構築。

気がつけば、天上人たちは暗黒界の奥深くまで入り込んでいた。

そして今。

前線総司令官ミカエルは、大きな地図を前に腕を組んでいた。

「ここまでだ」

低い声が指揮所に響いた。

集まっていた将校たちが一斉に彼を見る。

地図には、自軍の支配地域が白く、悪魔軍の勢力圏が黒く示されていた。

白い領域は、細長く暗黒界へ食い込んでいる。

あまりにも細い。

「これ以上進めば、補給線の維持ができなくなる」

ミカエルが指先で地図をなぞる。

「この峡谷を悪魔軍に押さえられれば、先遣隊三万が孤立する。こちらを切られれば治療部隊への物資が止まる。そして——」

指が止まった。

「ここを失えば、全軍が天上界へ帰れなくなる」

誰も反論しなかった。

勝っている。

少なくとも戦況だけを見れば。

だが、勝利と進軍は同じ意味ではない。

「撤退するのか？」

指揮所の隅から声がした。

アテナエルだった。

ミカエルと同じく、創造主によって古くに生み出された天上人。

その姿には戦場に似つかわしくない静謐さがある。

ミカエルは頷いた。

「段階的にな」

「悪魔たちは追ってくる」

「だから今日から攻勢を止める。前線を固定して防御に専念する。その間に後方から順次撤収させる」

「殿(しんがり)は？」

「私が率いる」

当然のことのように答えた。

アテナエルは何も言わなかった。

彼ならそうすると思っていた。

父によって同じ古い時代に生み出された三人。

ミカエル。

アテナエル。

そして——ルシフェル。

三者の力そのものに、大きな差はない。

違うのは、その使い方だった。

ルシフェルは己の意志のために。

ミカエルは軍と秩序のために。

そしてアテナエルは——。

「総司令！」

突然、指揮所の外から叫び声がした。

一人の伝令が飛び込んでくる。

片翼から血を流していた。

「何事だ」

「第三哨戒隊が悪魔と接触！」

ミカエルの表情が変わる。

「攻撃されたのか？」

「違います。投降者です。天上界への帰還を希望する者が現れ、それを保護しようと——」

伝令が言葉に詰まった。

ミカエルはすぐに察した。

「罠か」

「……はい」

指揮所の空気が凍る。

「被害は」

「二名が連れ去られました」

「所属」

「第五遊撃隊。兄弟です」

名前が告げられる。

アテナエルの表情が変わった。

「生きているのか？」

「確認できています。悪魔軍は二人を殺していません。峡谷の向こうへ運んでいます」

「なら救出隊を——」

「出さない」

ミカエルだった。

アテナエルが振り返る。

「ミカエル」

「出さない」

もう一度、明確に言った。

伝令も将校たちも黙り込む。

「二人、生きている」

「知っている」

「場所も分かっている」

「それも聞いた」

「なら——」

「だからこそだ、アテナエル」

ミカエルは地図を指した。

兄弟が連れ去られた峡谷。

その周辺には悪魔軍の部隊が潜伏できる谷がいくつもある。

「奴らは殺さなかった」

「……」

「なぜだと思う」

アテナエルは答えなかった。

「助けに来るからだ」

ミカエルの声には怒りすらなかった。

総司令官として、ただ事実を述べている。

「二人を餌にする。救出部隊が峡谷へ入ったところで包囲する。こちらが増援を出せば、さらに兵を引き込む。目的は救出部隊ではない」

地図上の白い駒を一つ持ち上げる。

「この陣そのものだ」

アテナエルの手がわずかに握られた。

「……見殺しにするのか？」

「そうだ」

あまりにも迷いのない答えだった。

何人かの天上人が息を呑んだ。

それでもミカエルは続ける。

「私は二人の命と、ここにいる数万の命を秤に載せなければならない」

「命を数で決めるのか？」

「総司令官とは、そういう仕事だ」

静かな言葉だった。

だからこそ重かった。

「私が二人のために一個小隊を出せば、次は十人が攫われる。十人のために一個大隊を出せば、次は百人だ」

ミカエルはアテナエルを見る。

「そしていつか、全軍が死ぬ」

アテナエルは唇を結んだ。

正しい。

ミカエルは正しいのだ。

おそらく、これ以上なく。

「撤退計画は変更しない」

ミカエルが将校たちへ告げる。

「全軍、防御態勢を維持。救出は禁止。悪魔側から交渉が来ても応じるな」

命令が下された。

天上人たちが動き始める。

アテナエルだけが、その場に立ち尽くしていた。

やがて小さく尋ねる。

「……二人の場所は？」

ミカエルの眉が動いた。

「アテナエル」

「聞いているだけだ」

「お前がその顔をしている時は、聞いているだけでは終わらない」

長い付き合いだった。

ミカエルには分かる。

アテナエルは微笑んだ。

「ワラワ一人なら？」

「何？」

「軍は動かさない」

ミカエルの顔から表情が消えた。

「兵も借りない。救出部隊もいらない。ワラワ一人でゆく」

「許可しない」

「二人くらいなら、ワラワの力で連れ帰れる」

「力の問題ではない」

「ワラワとルシファーがぶつかっても、そなたたちは撤退できるであろう？」

「そういう問題でもない！」

初めてミカエルが声を荒らげた。

指揮所が静まり返った。

「お前が動けば、奴らは気づく。ルシファーが出てくる可能性もある。戦線全体が動く」

「なら早く済ませる」

「アテナエル！」

だが。

もう遅かった。

白い光が弾ける。

六枚の翼が一斉に開いた。

凄まじい風圧に地図が舞い上がり、将校たちが思わず腕で顔を庇う。

「待て！」

ミカエルが手を伸ばした。

アテナエルは振り返った。

その表情は、驚くほど穏やかだった。

「大丈夫」

「何を根拠に——」

「二人を連れて帰るだけだ」

次の瞬間。

地面が爆ぜた。

白銀の閃光が天幕を飛び出し、赤黒い空を一直線に切り裂いていく。

「アテナエル！」

ミカエルの声は届かない。

彼女はたった一人で、悪魔軍の支配領域へ向かっていた。

指揮所に残された天上人たちは、呆然とその光を見送る。

やがて副官がおそるおそる尋ねた。

「総司令……追わせますか」

ミカエルは答えなかった。

追えば、「二人のために軍を動かす」ことになる。

追わなければ、父によって古くに造られた天上人の一人を、敵地へ単独で送り込むことになる。

そして何より。

敵の向こう側には、彼らと同じ時代に生まれ、彼らと同じほどの力を持つ者がいる。

ルシファー。

ミカエルは目を閉じた。

「……全軍、動くな」

苦渋の命令だった。

「防御態勢を維持しろ。予定通り撤退準備を進める」

「アテナエル様は？」

ミカエルは、暗黒界の空へ消えていく白い光を睨んだ。

「自分で帰ってこさせろ」

そして、誰にも聞こえないほど小さな声で付け加えた。

「……馬鹿者め」

遠く。

悪魔軍の領域へ飛び込んだアテナエルの眼下に、峡谷が見え始めていた。

その最深部。

二人の天上人を囚えた悪魔たちは、すでに彼女が来ることを知っているかのように待ち構えていた。

だがアテナエルは速度を落とさなかった。

罠であることなど、最初から分かっている。

それでも行く。

二人を助けられる力が自分にはある。

ならば、見捨てる理由にはならなかった。

アテナエルが飛び去ったあと。

ミカエルは、しばらく何も言わなかった。

暗黒界の赤黒い空を睨み、遠ざかっていく六枚の翼の光を見送っている。

追撃部隊は出せない。

アテナエルのために軍を動かせば、悪魔側の思う壺だ。

だが、だからといって放置するわけにもいかない。

兄弟を救出できたとしても、三人で悪魔軍の支配領域を抜けなければならないのだ。

ミカエルは考えた。

そして。

「……サタナエルを呼べ」

唐突に告げた。

副官が首を傾げる。

「サタナエル？」

「ああ」

「どちらの部隊の者でしょうか」

「まだ正式な所属はない」

「……は？」

周囲の将校たちも顔を見合わせる。

そんな天上人を、なぜ総司令官が名指しするのか。

だがミカエルは説明しなかった。

「呼べ。すぐにだ」

ほどなくして。

指揮所の入口が騒がしくなった。

「止まれ！」

「何者だ！」

「悪魔だ！」

剣が抜かれる音。

次いで、何人もの天上人が一斉に戦闘態勢へ入る気配。

ミカエルが眉を寄せた。

幕を上げて外へ出る。

そこに。

真っ黒なものが立っていた。

黒い髪。

黒い瞳。

そして何より異様なのは、その身に纏う光だった。