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葛藤 1

朝目覚めて、もはやいつも通りの日々が戻らないことを知っていた。

手を広げて、意識を集中すると手のひらが発光を始める。

どうして、再び力が解放されているのかがわからない。

臨海学校が終わって、数日後以降の記憶が真唯佳にはない。

だが、もはや記憶が途切れていることはどうでもよかった。

——球技大会当日。

ソフトボールで、真唯佳は打席に立ったところ、腕にデッドボールを受けた。

救護テントに行ったものの、保健室に行くように促された。

近道をするため、高等部との境の校庭を横切っていたが、腕の痛さに途中のベンチで休憩していた。

——周りには誰もいない。

痛む腕を何度もさすっていたが、急にその痛みが抜けていく。

それと同時に、さまざまな記憶が流れ込んできた。

何がきっかけだったかわからないが、力が解放されていた。

それと同時に彼女を襲う、絶え間のない頭痛。

幸い、腕の痛みは退いた。

保健室に行かなかったが、チームと合流し、自分の棄権を申し出た。

皆、デッドボールの瞬間に、今後のプレーは絶望的だと思ったらしく、問題なく聞き入れてくれた。

帰宅後も頭痛は止まらない。

必死に苦痛に耐えながら、ニーベル人としての気配を消すのに必死だった。

デッドボールの話を知って、体調を気遣う彬に対し

「今は体調が良くないけど、寝ればきっと回復するから。もう寝ます」と言って、真唯佳は自室に入った。

目覚めてしまったことを相談するよりも、だんだんと湧き上がってくる黒(・)い(・)衝(・)動(・)を抑えるのに必死だった。

昼間よりも、その欲望は確実に強くなっていた。

しかし、押さえ込むのに今ならまだ間に合うと思い、月光の力を借りて、もう一度自分で自分を封印していたのに——。

未だに、自分が何をどうしたいのかわからない。

ただ——

彬や叉夜(さや)と過ごした何気ない日常も

学校で過ごした穏やかな日々も

全て、終わりを告げた

——待っているのは、生きるか死ぬかの権謀術数渦巻く世界。

――――――――――

真唯佳は、叉夜に渡されたドレスを着て地下室に行く。

シンプルながらも美しいクリーム色のサテンのドレス。

袖は長めで、袖口にレースがあしらわれていた。

その上から深いエメラルドグリーンのローブを纏っている。

ローブは豪華な装飾を抑え、機能性を重視したもので、所々に刺繍された金糸の細かい模様が彼女の身分を示していた。

地下に行ったところ、ニーベルの貴族の服装にフード付きのマントを着ていた彬が、先に待っていた。

彼は、暗いチャコールグレーの、全体を隠すフード付きの長いコートを着て、頑丈な黒革のブーツを履いていた。

貴族としての品位を持ちながらも目立たないデザインだが、フードは大きめで、顔を深く隠せるようになっている。

コートの下には、ウールの濃紺と黒のタイトな上着とパンツを着用。

無駄な装飾はなく、手は黒い革手袋をはめている。

手元からも、誰が護衛しているかを推測されないようにしていた。

人間界での状況報告に行く時に、何度か見かけた格好だ。

彬は、真唯佳が降りてきたのを見ると、フードを被り、手に持っていた仮面をつけ、扉(ゲート)を開ける。

二人は赤の世界に足を踏み入れた途端、その風貌が変わる。

彬は、黒に近い焦茶の瞳と、その色に近い髪色だったが、フードの奥では胸あたりまで髪が伸び、黒に近い濃紺の色に変化をする。

仮面の目の部分から、木や土の加護を受けているかを連想させる、濃い緑色の瞳が見える。

恐らく、本来の年齢である二十代前後の顔つきに変化しているはずだ。

真唯佳は、長い黒髪から、長さはそのままに緩やかなウェーブのエメラルドグリーンの髪に変わり、瞳も茶色から藍色に変化し、十代後半の見た目になっていた。

目の前に広がるのは、自国の静かな風景だった。

遠くには山々が連なり、川のせせらぎが耳をくすぐる。

王女は小さく息を吐き、どこか懐かしさと緊張が混じった表情でその景色を見つめた。

「少し行った先に馬車が停まっているから」そうジュリアンが彼女に声をかけて、二人は歩き出す。

橋が狭くて馬車が渡れないのと、扉(ゲート)の正確な位置を多数の人に見られないように、少し歩いたところに停めさせていた。

彼らの足元には古びた石の橋が広がり、橋の向こう側には馬車が待機している。

マディラは一歩を踏み出し、軽く息を整えながら橋を渡り始めた。

石の橋は長い年月を経て苔むしていたが、歩みを進めるたびに彼女の心が少しずつ帰郷を実感する。

橋を渡り切ると、待っていた御者が静かに頭を下げ、馬車の扉を開けた。

馬車は豪華ではないが、堅牢で目的を果たすために用意されたものだ。

二人は無言で馬車に乗り込み、向かい合わせで座る。

御者が手綱を引き、馬車はゆっくりと王都へと進み始めた。

窓から流れる景色を見つめながら、マディラは父との再会を考えずにはいられなかった。

どんな顔をされるのだろうか。

ジュリアンもまた、黙したまま座り、彼女の気配を感じながら静かに息を潜めている。

やがて、遠くに王都の城壁が見え始めた。

太陽に照らされた城壁は黄金色に輝き、その向こうに聳える王の居城は威厳を放っている。

馬車は城壁を回り込むように進み、やがて裏門の前で停まった。城の、比較的人目につかない門だ。

裏門は大きな木製の扉で、見張りの兵士たちが厳重に警戒していた。

だが、彼らは王女の馬車を認識すると、静かに門を開ける。馬車は進み、建物の前で再び停車した。

「今までありがとう」

そう言いながらジュリアンの方を向き、ハグをしようと手を広げるマディラ。

仮面の奥で一瞬、驚いたように目を見開き、そして優しい目つきになり、そっと彼女の背中に両手を回すジュリアン。

マディラの耳元で、ジュリアンが周りに聞こえないように小さな声で言った。

「僕の方こそ、今までありがとう。こんなに長く充実した時間を過ごせると思っていなかった。今後は、お互い知らない人の振りをした方がいい。」

お互い体を離し、目線を合わせて二人は共に無言で頷き、マディラは馬車を降りて行った。

青年を”学院”に連れて行くため、馬車は再び動き出し、門を出る。

兵士たちは、周囲に気を配りながら王女を迎える。

彼女は無言のまま、城内へと足を踏み入れた。

これから待ち受ける運命がどのようなものか、王女はただそれを静かに受け入れる覚悟で進んでいた。

――――――――――

王宮内

マディラは、早速父との謁見のために玉座の間に入ったが、その瞬間、空気が重くなった。

彼女は首を垂れた。

久方ぶりに目にする父の姿は、変わらぬ威厳を持って彼女を圧倒した。

玉座に座る国王は、眉間に皺を寄せ、冷ややかな目で彼女を見つめている。

その目は、娘の帰還を喜ぶものではなかった。

「父上、ご機嫌麗しゅうございます。」

王女は恭しく頭を下げ、礼を尽くす。

しかし、国王の表情は少しも和らがない。

「戻ってきたか。」

その声は硬く、冷淡だった。

彼は一瞬も躊躇することなく、玉座から立ち上がり、彼女に向けて言葉を続ける。

「長い間、国を離れていたが、お前の名を再び我が血筋に戻す必要がある。除名された身のままでこの城に居座ることは許されん。復籍の儀式を、早急に執り行う。」

「ありがとうございます、父上。」

だが、彼は感謝の言葉には一切反応せず、まるで娘の気持ちなど問題ではないかのように続けた。

「——そして、お前はもう年頃だ。今すぐにでも、見合いを始めるべきだ。相手は既に考えておる。私の期待を裏切るな。」

国王はそれだけを言い終えると、踵を返して背を向けた。

王女に視線を向けることなく、ゆっくりと玉座の間を後にする。

その背中は、彼女に対する無関心と冷徹さを象徴していた。

マディラは一人残され、父の言葉の重みを受け止めながら、胸の奥にわずかな決意が生まれるのを感じていた。

再び王宮での生活が始まる——だが、その道のりは決して平坦ではないだろう。