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act2

仁の前に現れる一人の少年。

ヒメが機嫌よさそうに、歩く僕の腕をつかんでくる。

「ふっふーん。仁と二人きりじゃー」

　にっこにっこと笑顔で、まるで恋人気取りだった。ヒメからすれば『気取り』ではないのだろうが。

　なぜここに法子と虹がいないか。

　答えは二人とも掃除当番なのだ。結果このように仁はヒメと二人きりで帰宅することになったわけだった。

「仁～。周りの人からはどう見られるかの？　の？」

「そんなこと知らないよ……」

　その返事にむっとしながら、ヒメは、さらに仁の腕に強くしがみつく。

「どう見ても恋人同士じゃろ？　のう」

「……」

　まあヒメの言うとおり、どう見ても恋人同士だ。仁としてはヒメに逆らうと怖いので、おとなしくこうせざるを得ないということもある。

　歩きながら仁は嘆息した。

　そして、仁のマンションの近くにある公園に差し掛かったところで、ヒメは足を止めた。

「のう、仁。喉が乾かぬかの？」

　確かにヒメがべったりくっついているせいで、仁は汗をかいていた。ヒメは蛇の精ながら、やはり人型を保っている間は人のようにぬくもりを感じられるのだ。

「うん、ちょっとね」

「それでは妾がじゅーすを買ってくるぞえ！」

　いくらヒメが蛇精だからといって、女の子にジュースを買いに行かせるのは、男としてどうかと思い、仁は、「僕が行くよ」と言うが。

「妾は仁のために、じゅーすを買いに行きたいのじゃ。ふふ、世話女房と思っておるじゃろ？　かわいいじゃろ？」

　自分で言うようなことじゃない、と思いつつ、仁は頷いた。気色満面といった様子で、ヒメは仁の腕を離し、近くのコンビニへ走って行った。

　ヒメの姿が見えなくなって。仁は辺りを見回した。

　妙に人気のない公園。普段ならもう少し、遊んでいる子供や、スポーツをしている少年がいるはずだ。

　なにやら仁は寒気を覚えた。

　生暖かい風が、激しく吹きつけてくる。仁は思わず目を瞑った。

　目を開けると、怪しげな子供が、仁の目の前に立っている。

「ねえ、おにいちゃん」

　おかっぱのきのこのような髪。その前髪はその目を隠すように長かった。その少年に自分の名前を呼ばれて、仁は一瞬言葉を詰まらせる。

「あ、ぼ、僕のこと？」

「ふふ、他に誰もいないじゃない。キミのことだよ、おにいちゃん」

　少年が怪しく微笑んだ。どこかヒメや虹のような――蛇精を思わせる雰囲気の少年。

「ぼ、僕に何か用なのかな？　坊や」

　仁は内心少年に気圧されながら尋ねる。

「うん。さっきの女の子っておにいちゃんの恋人なの？」

　どうして、この男の子にこんなことを聞かれなければならないのか、仁はいぶかしげな表情をした。

「いや、違うけど。でもそれが坊やに関係があるの？」

　少年は口をニッとさせた。

「まあ、いつか分かるよ」

　そう少年が言うと、また強い風が吹いた。目が開けられない。やはり目を瞑る。

「いったいお前は何者なんだ！」

　そう仁は叫ぶが、ただ少年の笑い声が響くのみ。

　目を開けると、そこにはヒメが目をぱちくりさせて、覗き込んでいる。どうやら仁はヒメの膝の上に寝かされているようだった。

「いかがしたのじゃ、仁。ここで倒れておったからびっくりしたぞえ」

「あの、ヒメ」

「なんじゃ」

「男の子、見なかった？　おかっぱ頭の」

「見なかったのう。じゃが気になる。嫌な気配がここに漂っておったからの」

「ヒメに心当たりあるんだ」

「……わからぬ。女か娘娘が、手駒の蛇精でも送り込んできたのかの。なにはともあれ、警戒しておくに越したことはないのう」

　仁は身震いした。あれが蛇精だったとしたら。あの少年の目、前髪に隠れて見えなかったが、どこか敵対的な感じがしたのだ。

「ヒメ、もし僕に何かあったら助けてくれる？」

　やはり頼りにするのはヒメや法子、虹しかないのだろう。

「うむ、当たり前じゃ。仁を狙う不埒なやつは妾がひどい目に遭わせてくれるわ！」

　それを聞いて仁は胸を撫で下ろす。

「ありがとう、ヒメ」

　そう仁はお礼を言うと、ヒメは、「礼などよい。そのかわり、ちゅーしてたも！」と来たものだ。

「こんなところで……誰かが見てるかもしれないじゃないか」

「誰も見ておらぬ」

　そして仁が動けないのをいいことに、ヒメは唇を近づけてきた。

　そこへ。

「あっ、見つけた！　こんなところで何してるのよ！　破廉恥な」

「アイヤー！　キスならワタシとするアルね！」

　掃除当番を終えて帰ってきた法子と虹が走ってやってくる。

「ふん。残念じゃ！　もう少し掃除をしててよかったのじゃぞ」

　頭から湯気が出そうなくらい興奮している法子にヒメが毒づいた。

「よかった。男子がちゃんと掃除手伝ってくれて。危なかった。仁もどうしてヒメに膝枕されてるのよ！」

「いや、ま、いいじゃない」

　そう誤魔化すように言って、仁は立ち上がった。

「よくないわよ！」

　あの男の子のことを話すべきなのだろうと仁は判断する。

「実は――」

　…………

　………………

　……………………

「なるほどね。虹、心当たりない？」

「ないアルネ」

　法子の質問に、即答する虹。

「頼りにならぬのう」

　ヒメがあきれ顔をする。

「ただ。もしお祖母様の手駒だとしたら、油断ならないアルネ。よっぽど高位の蛇精アルよ」

「そうだとしても。絶対あたしが仁を守ってみせるんだから！」

　法子が拳をぎゅっと固く握りしめる。

「妾が守ると約束したのじゃ！」

　なにか仁は情けない気がした。自分は普通とは違う力を持っているとはいえ、女の子に守られる存在だからだ。

　仁はただ一言言った。

「うん。ありがとう」

守られる系男子