あくと１
いよいよ仁とヒメの物語、再開です！
ヒメの料理は、少しは上手くなったと、安藤仁はヒメお手製の玉子焼きを食べながら思う。今日は珍しく晴れているので、屋上で昼食を食べているのだ。
「仁、美味かえ？」
黒髪の、日本人形のような少女はそう仁に尋ねる。
「う、うん。まあまあかな」
そう仁が言うと、その少女、ヒメはにっこりと嬉しそうに微笑んだ。その微笑みに、仁は少し戸惑ってしまう。
――可愛いかも。
「ちょっと、仁、何ポヤーッとしてるのよ」
栗色のショートヘアの女の子、太い眉毛が特徴的な、仁の幼馴染の綱島法子が、機嫌を悪くした様子で言う。
「ジン、ワタシのも美味しいアルか？」
黒髪ロングのふわふわカール、釣り目の少女が、仁に尋ねる。謝虹、こう書いてシェホンと読む中国からやってきた少女が作った料理は、本格的な中華料理だ。エビチリに、青椒肉絲など、プロ顔負けの料理が重箱に詰められている。
「う、うん」
法子を除いて――ヒメと虹は蛇の妖怪だ。蛇精と呼ばれる、蛇の妖怪。ヒメが家にやってきて以来、仁の生活はドタバタ騒ぎだ。殺すの殺されるの、物騒な話が飛び交っていた。そして、仁はあの安珍の生まれ変わり、だそうだ。
ヒメはかの清姫で、仁のところに転がり込んできた。いわゆる押しかけ女房みたいなものだ。
虹はヒメを蛇界、蛇精の世界に連れ戻しにきたが、仁に惚れて、こちらに残っている。女か娘娘は、一度はヒメを無理やり蛇界に連れ戻したが、ヒメがハンストを起こしたので、仕方なく？ 再び仁の下へと行くことを許可したらしい。あれだけ圧倒的な力でヒメをねじり伏せた割には、ハンストくらいであっさりと折れたのは仁としては納得いかないことだ。何か理由があるのだろうが、それは仁には知るすべはない。
虹は虹で、ヒメの様子を見るという理由で、こちらに来ることを認めてもらったらしい。
仁の生活は落ち着く暇がないというわけだ。
「あたしのが一番美味しいと思うんだけど。ね、愛情こみで」
法子も自分の作ったお弁当の美味しさをアピールする。彼女のお弁当は、おにぎりに、から揚げに、ウインナー、玉子焼きなど、オーソドックスなものだ。法子が、自分のことを好きだってことは、仁はよく承知していた。そのおかげでひどい目にあったのだが。
「妾のも愛情がこもっておる！」
「ワタシのが一番こもっているアル！」
三人それぞれが、お弁当の美味しさと、こめられている愛情を主張する。仁はため息をついた。
「相変わらず、大変だな」
その騒ぎを見て、他人事のように言うのは、仁の親友、只野宅哉だ。
「おかげさまで、ね」
「そういえばさ、こんなん見つけたんだけどさ」
只野が一枚のパンフレットをポケットから取り出した。
「なになに？ ひらやまパーク、大爬虫類展、じゃと！」
ヒメが目を輝かせた。一方仁はげんなりした顔をする。
――自分は蛙だ。
というくらい、仁は蛇が苦手なのだ。苦手なのに蛇に好かれる、因果な体質なのだ。
「僕は、行かないよ？」
仁は即答する。
「なぜじゃ！」
「僕が蛇嫌いなの、ヒメも分かってるでしょ？」
「少しは蛇に慣れぬか？」
「慣れないよ！」
「ちょっと、ヒメ。無理言うのよしなさいよ」
暴走気味のヒメを法子が止めにかかる。
「ワタシも行きたいアルネ」
虹も興味津々のようだ。だが、どうしても仁は行きたくなかった。なぜに嫌いな蛇をわざわざ見に行かないといけないんだろうか。
「それじゃさ、大爬虫類展は無しで、ってのはどう？」
只野はそう提案した。確かにひらやまパークは遊園地もある。
「じゃあ、遊園地だけなら」
ヒメがぷくっと頬を膨らませた。やはり不満らしい。
「仁に無理させちゃだめよ。でも遊園地は楽しいし、あたしも行きたいかな」
「うーん」
仁はしばし黙考する。確かに遊園地は仁も好きだ。このメンバーでわいわいやるのは、もう慣れっこだった。
「ダメかや？」
残念そうな目で、仁を見つめるヒメ。さすがにここで断ったら、かわいそうだろう。
「分かったよ。行くよ。遊園地だけだからね！」
それを聞いて、喜色満面になるヒメ。
「仁とでえとじゃ！ ゆうえんちででえとじゃ！ 二人きりで行こう、のう！」
「ちょっと待ってよ、どこがどうなったらそんな話になるのよ！」
「そうアル！ ワタシと二人きりでデートするアルね！」
「デートしたいのはあたしもやまやま……ゴホン！ みんなで、みんなで行くのよ！」
激昂する法子に、ヒメはあかんべーをする。
「冗談じゃ、からかっただけじゃ。法子は怖いの！ 冗談が通じぬ。仁、こんな凶暴娘と付き合うと、いつか殺されるぞえ！」
いつか自分を殺そうとしたくせに、と仁は苦笑した。ヒメも、法子も、虹も、仁のことが好きで好きでたまらないことは仁もよく承知している。でもそれを歪んだ形でぶつけてくるのは、ちょっと勘弁してほしかった。
――いつか、一人に決めなきゃならないのかな。
もしかしたらもっと別の人を好きになるかもしれない。でも今は、ヒメのことが一番気になっている。
――僕が安珍の生まれ変わり、か。
安珍は、男としてみっともないことをした。清姫を騙して逃げようとした。
――じゃあ、僕は？
彼のようにみっともないことをすれば、ヒメに殺される。焼き殺される。いや、一度はされかけた。でもあれは、法子を救おうとして、だ。仁はあの時、法子だけでなく、ヒメも救いたかった。だから、挑発して、逃げた。
仁は空を見上げた。梅雨の間の晴れ間。
「のう、仁。妾はほんに楽しみじゃ。ゆうえんちなるものは、知識としてはもっておるが、行ったことはないからのう」
そう、彼女は、千年以上ひょうたんに封じ込まれていた。封印されたまま世界の情報を知識として得てはいる。だけれども、実際に経験することは知識として持っているのとは違う。この今食べているお弁当だってそうだった。実際に作ってみて、練習して、ヒメはこれだけ料理が上手くなったのだ。だから、ヒメがいろいろなことを経験するのはいいことだ、と仁は考えている。
「ヒメはおこちゃまアルな。ワタシもっとすごい遊園地いろいろ知ってるアルネ」
「されば、一人でそっちに行くがよいわ。妾は仁と二人きりでひらやまぱーくに行くぞえ」
「だからなんで二人きり前提なのよ！」
また同じようなことを繰り返す三人。
「もう、いい加減にしてよ……」
仁はそれでも、この雰囲気が心地いいと感じていた。みんなでわいわいやるのは楽しい。ずっとこのままでいたい。
「はは、安藤よ、俺もあやかりたいぜ」
相変わらず他人事だ。でもこの輪の中に、只野も入っているのだ。仁にとって、この仲間はかけがえのない存在になっている。
「ねえ、只野。只野だったら、誰を選ぶの？」
「んー。それは、俺が言うことじゃないだろ」
「もし、の話だよ」
「清野さんも、綱島さんも、謝さんも、みんなけなげだからな。難しいよな。だけどさ、相手のこともそうだけど、自分は誰が好きかってのも大事じゃないのか？」
確かに只野の言うとおりだった。
「うん」
「お前は誰が好きなんだ？」
「まだ、分からない」
「そうか、ゆっくり決めるがいいさ。人生長いんだし」
やけに達観した風に只野は言った。こう見えても只野はモテる。恋愛経験が豊富だ。サブカルオタクというのが、モテる要因なのかもしれない。
「うん」
「のうのう、妾、二人きりで観覧車に乗りたいのう」
「ちょっと、あたしとよ！」
「ワタシとアルね～」
はぁ、とため息をついて、仁は、自分が作ったウインナーを口に放り込んだ。
やっとプロットが固まりました！
