91-27 空戦 ３
ゼッケン３『レッドアロー』とゼッケン４『シルヴィー』は真正面からの撃ち合いを行った。
『判定、相撃ち！ 相撃ちです！！ 両機、失格！』
『残念だったなあ……これも、もし実弾だったら、先に被弾した方の弾道がブレるだろうから相撃ちじゃなかったかもしれないな』
とはいえ大会の規約に則った装備で、ルール通りの戦いをしたわけであるから異議はない。
『これで第１回戦は全て終了！ 残ったのはゼッケン１『スカイハート』、ゼッケン２『ブラックサンダー』。そしてシードのゼッケン７『ナイトバード』とゼッケン１０『ティーガー』です！』
『これはトーナメントの相手を決め直したほうがよさそうだな』
『そうですね。……実行委員たちが協議をするようです。……ということで、少し席を外します』
実行委員の１人は世話役トライハルト・ランドル、エイダ・ニドー、そして司会を務めているラックハルトの３人である。
３人が協議をした結果、ゼッケン１、ゼッケン２、ゼッケン７、ゼッケン１０でくじを引き、対戦相手を決めることとなった。
そしてその結果は、
ゼッケン１『スカイハート』対ゼッケン７『ナイトバード』、ゼッケン２『ブラックサンダー』対ゼッケン１０『ティーガー』となったのである。
＊ ＊ ＊
『さあ、気を取り直しまして、第２回戦、準決勝です！』
第２回戦第１試合はゼッケン１『スカイハート』対ゼッケン７『ナイトバード』。
『レディ……ゴー！』
合図とともに２機は滑走を始め、ほぼ同時に離陸した。
と、シュウは機首を９０度右に転じ、互いに正反対の方向へ上昇するのではなく、９０度の方角で上昇していく。
『これは……ジン様、何か作戦があるのでしょうか？』
『うーん……思いつくことはいくつかあるが、そうなのかどうなのかはっきりしない。それに、今ここでそれを口にしたら、シュウの作戦をバラすことになるかもしれない』
『わかりました。今は見守ることにしましょう』
そのうちに２機は高度２００メートルを越える。
ここでゼッケン１はさらに急角度で上昇。
ゼッケン７もそれに負けじと急上昇を始めた。
２機の距離は４００メートルほど。
ここでゼッケン１は緩やかに右に進路を変更。
つまりゼッケン７の側面を狙えるポジションに付いたわけだ。
『ジン様、ゼッケン１はこれを狙っていたのでしょうか？』
『うーん、どうだろう？ これ見よがしな気がするんだが……』
こういう場合、『シザース』に入ることが多いが、ゼッケン７はそれをしなかった。
『ゼッケン７も左に転舵しました！』
『正面から迎え撃つ気かな？』
しかしこれは接触事故、あるいは相討ちになるリスクが高い。
双方それを承知しているが、進路を変更する気配はない。
『まさか、ぶつかるのでしょうか！』
『いや、違う。……真正面というのは、最も投影面積が小さい。つまり被弾しにくいともいえる。ここで転舵すると、相手の方が有利になってしまう。だから双方進路を変えないんだ』
そして２機はギリギリの距離ですれ違った。
上昇中の速度なので相対速度は時速２００キロ程度。それでもかなりの高速である。
『シザース』っぽい機動であるが、『シザース』とはいえない。
どちらもギリギリですれ違うために操縦に専念し、射撃は行わず。
だが、すれ違った直後、ゼッケン１は宙返りを半分行い、方向転換した。
対してゼッケン７は上昇をやめて降下に移った。
そのため、宙返りをしてさらに高度を稼いだゼッケン１との距離が再び開く。
ゼッケン１はゼッケン７を追う形で降下に移る。
そしてついに、ゼッケン１はゼッケン７を射程距離に捉えた……が、まだ撃たない。
『なぜでしょうか、ジン様？』
『２秒というタイムラグを恐れている……のかな？』
『恐れる……ですか？』
『連続射撃ができない以上、予測射撃をしなければいけないわけだ。その予測ができないんだろう。無駄撃ちも避けたいところだしな』
ここぞと思った時に短く射撃をする……というのが理想なのだろうが、なかなかそうはいかない、と仁は説明した。
『そういう意味でも、今回の射撃に関する規制はちょっと厳しいかな？』
『そうかもしれませんね。これを教訓として、次回に生かしたいと思います』
だが今注目すべきは、現在進行している空戦である。
互いに牽制しあって、今ひとつバトルに積極的になれない……そんな感じの２機。
『娯楽的な催しなら、団体戦というのもいいかもな』
『団体戦ですか？』
『そう。飛行機なら、互いの陣地を守る、ということにして、攻撃する機体と陣地を守る機体に分かれて……とかな』
『面白そうですね。次回以降に検討させていただきます』
『そうだな。……お、動きがあったぞ』
水平旋回で互いの様子をうかがっていた２機だったが、ゼッケン７がしびれを切らしたか、急上昇を始めたのである。
それを見たゼッケン１は急降下。互いの距離は離れていく。
１００メートルほど急降下したゼッケン１は速度を保ったまま引き起こし、上昇に移る。
逆に、急上昇していたゼッケン７は下降に転じる。
急降下の速度を上昇に活かすゼッケン１と、上昇した位置エネルギーを速度に変換するゼッケン７。
２機は互いに向かい合い、距離を詰めていく……。
『また正面からの打ち合いか！？』
『かわすタイミングが鍵になりそうだな』
ぐんぐん近づいていく２機。距離が射撃の限界射程距離２００メートルを切ったその時、一瞬早くゼッケン１が進路変更を行った。
次の瞬間、ゼッケン７からの射撃の光跡が、たった今までゼッケン１が飛んでいた場所を通過する。
『おお、絶妙なタイミングです！』
『射程距離に入ったということで転舵したようだな』
ゼッケン１はすぐに進路を戻し、ゼッケン７に機首を向け、発砲。
『おお！ ゼッケン７、被弾！ ……撃墜判定です！！ 勝者、ゼッケン１『スカイハート』！！』
ついに接戦にケリが付いた。
ゼッケン１の粘り勝ち……といえる。
『一瞬の判断が明暗を分けたな。射程距離の限界値を見切ったシュウの勝ちだ』
『そういうことなんですね』
『撃っている間は、基本的に進路が固定される。逆にいうと狙いやすいんだ』
『なるほど……！』
『先に撃った方が隙を作り、それを狙われる。戦闘機同士の戦いは一瞬の判断が勝敗を決める、ということだな』
『本当にそうですね』
そして、２機が着陸すると、両機の健闘を称える拍手が贈られたのであった。
いよいよ第２回戦第２試合である……。
いつもお読みいただきありがとうございます。
20230215 修正
（誤）ここで転舵すると、相手に対し有利になる。だから双方進路を変えないんだ』
（正）ここで転舵すると、相手の方が有利になってしまう。だから双方進路を変えないんだ』
