88-10 サルベージ
資材を運ぶ船が沈没したという情報は、またたく間に『アヴァロン』中に広まった。
「沈没！？ 間違いないのか？ 乗員はどうなった！？」
「はい。飛行船部隊が見届けました。なんとか乗員は全員を救出できたのですが、船は沈んでしまったとのことです」
「なんということだ……だが、乗員が無事だったのは不幸中の幸いか……しかし……」
頭を抱えるトマックス・バートマン。
そこに、次なる知らせが入る。
凶報の次は朗報だ。
「デウス・エクス・マキナ殿がお着きです」
「お、おお、そうか」
「そして、すぐに船のサルベージに取り掛かりたいということです」
「助かるな」
「ついては、沈んだポジションをできるだけ正確に教えてほしいとのこと」
「わかった。すぐに手を打つように。……これはシモーヌに頼もう」
「承りました」
シモーヌは仁が作った秘書自動人形であるから、情報の受け渡しは人間よりも正確だろうというのがトマックスの考えであった。
そしてそれは正しい。
空港に降りた『アリストテレス』では、従騎士レイがシモーヌから情報を受け取っていた。所要時間０．３秒。
「よし把握した。蓬莱島マップに換算して西経５６度、北緯３度のあたりだな」
さすがに『アヴァロン』の飛行船では『度』のあとの『分』『秒』までの数値は測定しきれていなかったのである。
＊ ＊ ＊
蓬莱島でも老君が出動準備を行っていた。
もちろん海中軍である『マーメイド部隊』の、である。
『マーメイド５０１から６００、出撃準備。マーメイド５０１は今回の作戦の隊長として行動せよ』
『了解』
『１５秒後に１００体を当該水域に転送する』
『了解』
これから先は水中との会話なので、初めから全て『内蔵魔素通信機』を使う。
そしてマーメイド部隊は送り出された。
＊ ＊ ＊
そして船が沈んだ海域。海面上５０センチのところに１００体のマーメイド部隊が現れた。
彼女らはすぐに落下して海中に。
『まずは船の捜索です。５０３は５０４と。以下、２体１組で捜索をしなさい。私は５０２と組みます』
『了解』
『了解』
４９組のマーメイドたちは八方へ散っていった。
同時に老君も『覗き見望遠鏡』で探しているので、捜索体制は万全である。
だが。
１時間が過ぎても、沈んだはずの船が見つからないのだ。
『これはおかしいですね。老君に進言して、捜索方法を変えたほうがよさそうです』
＊ ＊ ＊
『ふむ、確かに。このあたりの海流はそれほど速くないはずですから、見つからないというのは異常です』
マーメイド５０１からの進言を受け、老君は捜索方法を変えることにした。
『セルロア王国の船には、何らかの魔導機が積まれているはずなので、その痕跡を探しましょう』
との判断で『魔力素探査機』を起動。
これは自由魔力素の分布を３次元的に捉える装置だ。
動いている魔導機があれば、そこの自由魔力素分布に影響があるはずである。
老君は当該海域の周辺２００キロに対し『魔力素探査機』を適用した。
当然、陸地の反応は無視する。
また、『マーメイド部隊』の反応は自動的に無視するようにした。
そうして走査すること１０分。
『これは……？』
南へ向かって移動する反応を見つけたのである。
海面下２０メートルほどを、南へと移動している。時速はおよそ３０キロ。
『覗き見望遠鏡』で調べると、どうやら捜索中の船である。
それを、水中用と思われるゴーレムが２０体取り付き、曳航しているようだ。
『マーメイド部隊に急行させましょうか……いえ、新たに１００体送り込むほうが早いですね』
ということで、念の為に待機させていた『マーメイド６０１』から『マーメイド７００』までの１００体を転送機で送り込んだのである。
＊ ＊ ＊
『目標発見。セルロア王国の船に間違いなし』
『水中用と思われるゴーレム２０体が取り付いている模様』
『速度、時速２９キロで南南東へ向かっている』
報告が次々と老君に入ってくる。
『了解。まずはその２０体を無力化せよ』
『マーメイド部隊、了解』
こちらの１００体のリーダーは『マーメイド６０１』。
その指示により、６０体が犯人ゴーレムを引き剥がしに掛かる。
残り４０体は船を取り返す役割だ。
ここに、『マーメイド部隊』と『犯人ゴーレム』の水中戦闘が開始された。
マーメイド３体が犯人ゴーレム１体を相手取る。
余裕かと思いきや、犯人ゴーレムもなかなか性能がよく、鎧袖一触、とはいかなかった。
取り付いていた２０体のうち１０体が船を離れ、マーメイド部隊に襲い掛かってきた。
この時点で彼我の戦力差は６対１。
にもかかわらず犯人ゴーレムは奮闘し、マーメイド部隊が１０体を無力化するまでに６分を要したほどだ。
こうなるともう戦力差は絶望的に開いてしまう。
実質１０対１の戦闘とも言えない戦闘となり、犯人ゴーレム２０体は１０分後に全て無力化されてしまったのだった。
『マーメイド６０１』は内蔵魔素通信機で老君に報告を行う。
『制圧完了。『魔力素除去器』を使えれば決着は早かったのですが、敵味方入り乱れての乱戦になってしまったため使うタイミングを逸しました』
『了解。それは仕方ないでしょう。まもなくマーメイド５０１から６００もそちらへ到着します。そうしたら協力しあって船を海面へ押し上げてください』
『了解です。その前に、船内の確認はしなくてもいいのでしょうか？』
『それは『覗き見望遠鏡』で確認済みです』
『了解』
５分後、マーメイド５０１から６００が合流した。
２００体のマーメイド部隊は協力して船を海面へと押し上げていく。
船の大きさはといえば全長５０メートル、総トン数は約３５０トン。
１体あたりが１．７５トンを持ち上げる計算だが、水中なのでもっとずっと負担は小さい。
９０パーセント以上が木製の船なのだから。
水よりも比重が高いのは積み荷の鉱石と、一部の構造材、動力部分などだ。
そういうわけで、セルロア王国の船はあっという間に水面へ顔を出した。
そこにはデウス・エクス・マキナ３世の『アリストテレス』が待ち構えており、丈夫なワイヤーロープを海面まで垂らしていた。
マーメイド部隊は、セルロア王国の船をそのワイヤーロープに括り付ける。これで『アリストテレス』は『アヴァロン』まで船を曳航していけるようになったのである。
いつもお読みいただきありがとうございます。
20220801 修正
（旧）蓬莱島でも老君が出撃準備を行っていた。
（新）蓬莱島でも老君が出動準備を行っていた。
（旧）彼らはすぐに落下して海中に。
（新）彼女らはすぐに落下して海中に。
