77-15 洞察
ルビーナは『ナイルⅤ改』に『奥の手』を使うように指示を出した。
それにより、それまで仁の『ルフト１』に背後に付かれていた『ナイルⅤ改』だったが、一瞬空中停止したかのように速度を落とした。
「！？」
実際は飛行速度が急激に落ちただけであるが、高速戦闘の最中では停止したように見えたのだ。
「ほう、エアブレーキか」
主翼上面や胴体側面の外板の一部を開き、機動ではなく空気抵抗によりブレーキを掛けたのである。
だが、時速７００キロでのそれは、可動部分に途轍もない負担を強いることになる。
数秒間は持ちこたえたエアブレーキであったが、ついに風圧に負け、折り畳まれてしまう。
それでも最終的な速度は時速３００キロほどまで落ちた。
これにより、背後に付いていた『ルフト１』は『ナイルⅤ改』をあっという間に追い越して行ってしまった。
競技場のルールにより『力場発生器』を使えないため、礼子の反応速度をもってしても防げなかったのだ。
「ここ！」
追い越していく『ルフト１』目掛け、『ナイルⅤ改』の光線銃が放たれた……。
……が。
「ルビーナさん、やりますね。ではこちらはこう対処します！」
礼子はルビーナが思いもよらなかった方法で攻撃をかわした。
すなわち、最高加速を掛けたのである。
その速度は時速８００キロを超え、９００キロに迫る。
時速３００キロの『ナイルⅤ改』との相対差は時速６００キロ、秒速にしたら１６７メートルだ。
それは３秒で光線銃の射程外に出てしまう速度。
トリガーオンから光線銃発射までのタイムラグは１秒。
つまり２秒以内に照準を合わせ、トリガーをオンにしなければいけない。
『ナイルⅤ改』の操縦ゴーレムが礼子の戦法に気づくまで０．２秒。
急制動により暴れる機体を安定させるのに１．１秒。
照準合わせに０．７秒。
なんとか２秒以内に光線銃を発射することに成功した……が。
「そんな！ 計算値以上の加速度！？」
既に『ルフト１』は『ナイルⅤ』の射程外に離脱していたのだった。
時速３００キロにまで速度が低下した『ナイルⅤ』。再び時速７００キロにまで加速するには数秒掛かる。
その数秒で礼子が操る『ルフト１』は大きなループを描き、加速中の『ナイルⅤ』を急襲したのだ。
必死のジンキング（上下左右に機体を小刻みに動かす機動）で被弾を避ける『ナイルⅤ』。
だが再び主翼に被弾判定が出てしまった。
評価は『小破』。
これで２箇所目だ。『小破』３回で『中破』、『中破』３回で『大破』判定となる。
「ジン様の『ルフト１』の急激な加速の秘密も気になるけど……今は少しでも被弾を避けつつ速度を上げないと……！」
そのために手っ取り早いのは『降下』だ。
物理学的に言えば『位置エネルギー』を『運動エネルギー』に変えることになる。
高度３０００メートルから急降下し、重力に手伝わせて速度を上げていく『ナイルⅤ』。
『ルフト１』もそれを追いかける。
最初のうちは『ルフト１』の方が圧倒的に速かったが、次第にその差は小さくなっていく。
これは『ナイルⅤ』が『リミッター解除』も併用して速度を上げたことと、『ルフト１』側は速度上昇を重要視せず、加速も抑え気味だったことによる。
多少の速度差はいいが、あまりに差が大きいと、かえって攻撃しづらいということも起きるのである。
高度１０００メートル付近で『ナイルⅤ』は水平飛行に移った。
速度は時速６００キロを超えており、ドッグファイトをするにしても十分な速度だ。
今、仁の『ルフト１』はルビーナの『ナイルⅤ』にぴったりと追従している。
それを振り切ろうと『ナイルⅤ』は水平旋回に入った。
『ルフト１』もそれに続く。
旋回を１回半行ったところで『ルフト１』は急上昇を行った。
そのまま弧を描いて下降に移る。
『ウイング・オーバー』という機動だ。
「うそ……」
後ろからでなく上から狙われると、被弾面積が大きい。
『ナイルⅤ』は『中破』判定を２発受けてしまった。
「どうしてあの軌道で速度が落ちないの！？」
『ルフト１』も、自分の『リミッター解除』のようなものを使っているのかと思ったが、そうではないらしい。
だが。
「……何、あれ」
ルビーナは、『ルフト１』の噴射口から白い飛行機雲が発生しているのを見た。
「飛行機雲が、なんで……」
ルビーナの『ナイルⅤ』からは発生していない。
飛行機雲の発生メカニズムには２とおりある。
１つは、排気ガスが元となるもの。寒い日に吐く息が白くなるようなものだ。
もう１つは、飛行機が飛んだあとの負圧……圧力が低くなった部分が急速に冷却されて水分が凝結したもの。
そして、空気が乾燥している時は、発生した飛行機雲はすぐに消えてしまう。
そこまでは、『オノゴロ島』での教育と飛行機実験での経験からルビーナは知っていた。
だが、今『ルフト１』が引いている飛行機雲は……？
「もしかして、水分を噴射している？」
洞察し、そう結論したルビーナ。
そしてそれはほぼ正解であった。
ロケットエンジンでは、推進力を増すためにより重い粒子を噴射する、という方法がある。
ＳＦ小説では噴射剤にビスマスを使う描写も出てきたりしている。
それと同じように、『ルフト１』の『魔法型噴流推進機関』でも、空気だけでなくより重い粒子である水分子を噴射することで推進力を増加していたのである。
ルビーナは飛行機雲を見ることでそのことに気が付いたのであった。
「空気を圧縮するんじゃなく、水を使ったのね……」
水タンクを持っているのか、それとも空気中の水分を『凝縮』で集めているのかはわからないが、ルール違反ではない。
「さすが、ジン様だわ……」
その仁の『ルフト１』はさらなる『宙返り』を行った後、『ナイルⅤ』の背後を取って『中破』判定をもぎ取った。
それでルビーナの『ナイルⅤ』は『中破』３つを取られ、合わせて『大破』判定となり負けが確定したのであった。
＊ ＊ ＊
『ルビーナ機『ナイルⅤ』、大破判定！ ジン様の『ルフト１』、勝利です！』
アナウンスに観客が沸いた。
大歓声の中、『ルフト１』と『ナイルⅤ』が着陸する。
『ルビーナ嬢も大健闘してくれました。今一度、お２人に拍手を！』
そのアナウンスに、再度割れんばかりの歓声と拍手が起こったのであった。
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20210323 修正
（誤）実際は飛行速度が急激にに落ちただけであるが、
（正）実際は飛行速度が急激に落ちただけであるが、
