ＧＵＮ・ＡＣＴ！（ガン・アクト）‐武装アイドル神岡陽子の活動記録‐

第九話

「あなたの何かになりたい」（２）

「お疲れ様です！」

　事務所の玄関を開け、正通が声を張り上げた。

「江原君か？　どうしたんだ、こんな時間に？」

　奥の事務室から聞こえたのは岩本の声だった。

「神岡さんも一緒です！」

「なんだって？」

　正通と陽子は靴を脱いで室内に上がった。

　事務室内にはメンバーの全員がいた。

　その中に見たことのない男が二人、薄汚れた作業着を着て座っていた。

　五十代と思われる白髪の男と、二十代後半と思われるやせ形の男が一人。どちらも鋭い目をしていた。

「江原クン、陽子ちゃん。こんな遅くにどうしたのぉ？」

　事務机に座ってパソコンに向かっていたユミが首をかしげる。

「お疲れ様です！　皆さん、ご心配をおかけしてすみませんでした！」

　どこか吹っ切れたような陽子の挨拶に岩本が口元を綻ばせる。

「陽子ちゃん、待ってたのよぉ。うふふっ」

「陽子ちゃん、江原君。夜に出歩くのは感心しないけど、とにかくお久しぶり」

　長坂の言葉に正通と陽子は肩をすくめる。帰りは何時になるだろうか。

「陽子さん。戻って来てくれてうれしいです」

「陽子ちゃん、またよろしくな」

　アンドレと近江に続いて、作業着姿の二人も笑顔を見せる。

「ははは。やっぱり若い娘がいねえとなぁ」

「ちょっとぉ、守屋さん！　私だってまだ二十代なんですからねっ！」

　ユミに叱られ、白髪の男は「わりぃわりぃ」と頭をかく。

「お帰り、陽子ちゃん」

　最後に、やせ形の男が片手を挙げて陽子に挨拶を返す。

　陽子は照れ臭そうに笑っていた。

　――お帰り……か。武井さんはいなくなったけど、神岡さんは一人じゃないんだ。

　それは心の中に小さな灯がともるような、心地良い感覚だった。

「お疲れ様です。社長と皆さんにお話があって来ました」

　正通はやがて一歩前に歩み出て全員に聞こえる声で言った。

「『お話があります』と来やがった……まさか婚約発表じゃねえだろうなぁ、おい？」

　作業着を着た白髪の男がにやりと笑う。

　正通と陽子は顔を真っ赤にした。

「違いますっ！　また下らないこと言って……そのうちセクハラで訴えるからね！」

　物凄い剣幕で陽子に怒鳴られ、白髪の男は手で顔をかばう仕草を見せた。

「やれやれ、こんな冗談でセクハラ呼ばわりたぁ、日本も世知辛くなったもんだねぇ」

　べらんめえ口調で愚痴をこぼすと、隣に座るやせ形の男が「ははは」と笑った。

　いつもと変わらない陽子の様子に、他のメンバーは安心した表情を見せた。

「お疲れ様です！　僕は江原正通と申します。守屋さんと鈴木さんですね」

　正通は作業着姿の男達に頭を下げた。

「おうよ。俺ァ守屋猛（もりや　たけし）ってんだ、よろしくな。そんで、この若造が鈴木幸平（すずき　こうへい）な」

　守屋は親指で鈴木を指差すと、鈴木が不満げに顔をしかめる。

「俺の台詞取るなよ、親父さん。よろしくな、江原君」

「お二人とも、よろしくお願いします」

　正通が改めて頭を下げると守屋は大きく頷き、鈴木は片手を挙げて笑った。

「それで……江原君。話とは何だね？」

　岩本は落ち着いた声で正通に問いかけた。

　不意に、事務室内に沈黙が訪れる。

「僕を、神岡さんの専属マネージャーにしてください」

「専属マネージャー……？」

　岩本が聞き返すと、正通は大きく頷いた。

「はい。武井さんの仕事を僕が引き継ぎたいと思います」

　正通がそう言った瞬間、室内の空気が一変した。岩本をはじめ、全員の表情が険しくなる。

「江原君、知ってて言っているのか？　それは我々が請け負う『もう一つの業務』に君自身が関わることを意味するんだぞ」

　全員の鋭い視線を感じる。あのユミまでもが、普段の表情からは想像もつかない鋭い眼差しを向けていた。

　正通は数秒の間を置いて、再び口を開いた。

「覚悟はできています。どうか、よろしくお願いします」

　正通はまっすぐ岩本の目を見つめて言った。

「俺は反対だぜ、正通よ」

　突然、口を開いたのは近江だった。

「近江さん……？」

　近江は席を立つと、ゆっくりと正通に近づいた。そして――。

　すれ違いざまに、耳元である名前を囁くと優しく肩を叩いた。

「近江さん、どうして……」

「頭のいいお前ならわかるはずだぜ。早まらないでくれ……俺は寝るからな」

　そう言って近江は入口近くの応接間へと向かった。

　正通はその背中を見送り、ぐっと拳を握り締めた。近江の言う通り、何故その名前を口にしたのか、すぐに理解できた。

「江原君、私が許可しよう」

　岩本が思いがけない言葉を口にした。

「おいおい、信（しん）ちゃん。マジで言ってんのかい？」

　守屋が眉間にしわを寄せて問い質すと、岩本は軽く頷いて言葉を続けた。

「だからもう一つの業務について、ご両親に話して許可をもらって来なさい。君は十八歳未満なんだから当たり前だろう？」

「うっ……」

　口ごもる正通に、岩本は険しい表情で言い放った。

「話はここまでだ。理由は沢山あるが……まず、君はまだ若すぎる。ご両親が聞けば間違いなく反対するようなことを、君の『覚悟』だけで決めてはいけない。我々はこれ以上、君を危険な目に合わせるわけにはいかないんだ」

　正通は拳を握り締めたまま、ただうつむくことしかできなかった。

「待ってください、社長」

「神岡さん……？」

　後ろに立っていた陽子が一歩前に進み、言葉を発した。

「彼は確かに処刑人には向いていません。ですが、私達がこれからも『もう一つの業務』を続けていく以上、今後も先日のようなことが起こらないとは限りません。最低限、彼には身を守る術を授けるべきだと思います。できないならば、江原くんを雇い続けるべきではありません」

　氷の刃のような岩本の視線を、陽子は正面から受け止めていた。

　重い空気が漂う中、長坂が手を挙げた。

「陽子ちゃんに賛成です、社長。江原君は少々、危なっかしいところがありますからね」

「長坂さん、危なっかしいって……」

「忘れたのか？　この間、銃の使い方も知らないのに敵を撃とうとしただろ。社長にも、このことは報告しましたよね」

　岩本がため息交じりに腕を組み、考える素振りを見せる。

「ホントかよ。すげーな、おい」

　鈴木が椅子から身を乗り出して正通を見ると、守屋がその頭を軽く叩いた。

「……なんだよぉ」

「ちったぁ黙ってろよ、おめえは」

「はいはい、分かったよ。黙ってりゃいいんでしょ、黙ってりゃ」

　ずっと沈黙を守っていたアンドレが手を挙げた。日本に住んで長い為、こういった習慣もすっかり身についている。

「私も陽子さんに賛成です。この間、事務所が襲撃されました。もしあの場にいたのがユミさんではなく正通さんだったら、殺されていたでしょう」

　岩本はふうっと息を吐くと、机に手を着き、席を立った。

「そのことに関しては私も同意見だよ。先日の一件を受けて、江原君には今週から稽古をつけるつもりでいた」

「社長！　それじゃ……」

　正通の顔がぱあっと明るくなる。

「あまり喜ばないでくれ。それに、専属マネージャーの件とは別の話だぞ、これは」

　正通は少したじろいだものの、すぐに立ち直って口を開いた。

「では、社長。僕は高校を卒業したらここに就職します。そうしたら僕を神岡さんの専属マネージャーにしてください。僕はそれまでに強くなります。それなら問題ないはずです！」

「な、なんだと……？」

　困惑の表情を浮かべる岩本に、正通は畳みかけるように言葉を続ける。

「そうです。社長はさっき、十八歳未満は両親の許可が必要って言いましたよね。僕は来年の五月で十八歳になります。それなら問題ないはずです！」

　岩本が頭を抱えて椅子に座り込んだ。

「やれやれ、君の前ではいい加減なことは言えないな。分かった、その方向で考えよう。しかし、君を処刑人としての適正なしと判断した場合は、あくまでも平時のスタッフとして勤務してもらうことになるぞ。わかったね？」

「はいっ！　ありがとうございます、社長！　僕は頑張ります！」

　室内に響き渡るような大声だった。

「神岡さん、ありがとう。僕、頑張るから」

　陽子は「ふん」と鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

「別に……君を専属マネージャーとして認めたわけじゃないわ。せいぜい頑張ってね」

「うん、頑張るよ」

　――よかった。いつもの神岡さんだ――。

　ちょうどその時、事務室にかけてある時計が鐘を鳴らした。時刻は午後十一時になった。

「さて、今日はここまでだぁな。坊ちゃん嬢ちゃんは帰った、帰った」

　そう言いながら、守屋が手を叩く。他のメンバーが苦笑を浮かべる中、岩本は困惑の表情を浮かべたままだった。

　話が終わり、アンドレが正通と陽子を車で送っていくことになった。

　正通は玄関前で足を止め、応接間へと引き返した。

「どうしたんですか、正通さん？」

「すいません、先に行っててください。僕もすぐに行きますから」

　薄暗い応接間に入ると、近江が巨体をソファに横たえていた。

「……近江さん」

「起きてるぜ。話も聞こえてた」

　暗がりの中、近江がゆっくりと身体を起こした。

「どうやら意志は固えみたいだな。それに、社長がああ言うんなら仕方ねえ。幸いにも今までこの会社から死者が出たことはねえが、それは俺達が強いからだ。お前にはそれと同じものを求めることになる。訓練は厳しい。覚悟しといてくれよ」

「はい、近江さん。それと……」

「何だい」

　正通は深々と頭を下げた。

「あの時のお礼を言いたくて。あの時、僕を助けてくれたのは……近江さんだったんですね」

「助けた……か。俺がしたことといやァ、煙を焚いて玄関のドアを壊したことだけだ。あの時はそれしかできなかった。むしろお前に謝りてえくらいだ」

　正通は大きくかぶりを振った。

「そんなこと、ありません。これまでの日常があるのは近江さんのおかげです。本当に……本当にありがとうございました。おかげで僕達家族は、今の暮らしを……」

　気がつけば目から涙が溢れてきた。

「当事者から直接礼を言われるのは初めてだな。でもなァ、正通。今の日常があるのはお前と親父さん、お袋さんが助け合って生きてきたからだ。これから何があっても、それだけは忘れないでくれよ」

「……はい」

　近江は正通の涙をそっと手で拭った。

「男が人前で泣くなよ。もう行け、アンドレと陽子ちゃんが待ってるぜ。またな、正通」

「近江さん。僕も近江さんのことを名前で呼んでもいいですか？」

　近江は困ったような笑みを浮かべ、正通に手を差し出した。

「ははっ、何だか照れ臭いなァ、おい。これからもよろしくな、正通」

「はい、大輔さん。おやすみなさい」

　正通は近江の手を握り返した。その大きな手は、拭った涙で濡れていた。

「……おやすみ」

　初めて会った時には、ただ恐怖しか感じなかった近江。そんな彼が過去の自分と、家族とつながっていた。

　どこか無邪気な近江の笑顔を前にしながら、正通は不思議な運命の巡り合わせを感じていた。

「社長、本当にいいんですか？」

　正通達がいなくなった事務室で、ユミが眼鏡に手を添えながら岩本に尋ねた。

「江原君の意志は固い。それに彼を引き込んでしまったのは我々だ。こうなった以上、我々がすべきことは彼を一人前の戦士に育て上げることだ。彼にはその素養も見受けられる」

「……まぁ、ヒデや武井の話を聞く分には、そのようだが」

　守屋が禁煙パイプをくわえながら言うと、長坂が大きく頷く。

「死体を見た後でも、平気で飯が食える。この間なんかは絶体絶命の危機にもかかわらず、一切取り乱す様子がなかった。それどころか楽しんでさえいるようだった。俺はそんな奴を見たことがない。昔、同じような状況に陥った時、俺は小便を漏らしちまった。対して江原君は……あの客観性と冷静さ、状況判断力。おそらく天性のもんだろうな」

「まあ、俺なんかろくに運動もできないのに自衛隊に入ったからな。それでもやってみればどうにかなった。あの坊ちゃんも大丈夫だと思うよ。にしても嬉しそうだね、長坂さん」

　鈴木に指摘され、長坂は「ふっ」と笑った。

「そんな顔してたか？　ま、今のところ社内で一番暇なのは俺だからな。弟子ができたような気分になってるのかも知れない」

「なるほど。坊ちゃんの世話をするのは長坂さんになるな。そう言えばあいつ、近江さんと何かあったの？」

　鈴木の頭をぺしっ、と音を立てて守屋が叩いた。

「いてっ。何すんだよ」

「ったく……人のプライバシーに首、突っ込むんじゃねぇよ」

　鈴木は「くっくっ」と笑う。

「親父さんがプライバシーなんて言葉使うとはね」

「るせえっ、黙ってろい」

　守屋が顔を赤くしていると、岩本が咳払いをした。

　瞬時に、全員が彼の方に向き直る。

「基礎訓練と格闘訓練は長坂君に任せる。銃器類の操作は山城君。その他、必要に応じて各自、江原君の指導にあたってくれ。頼んだよ。では、今日はこれにて解散だ」

「了解！」

　岩本を除く全員の声が一つになった。

　各自が席を立つ中、岩本が守屋と鈴木に視線を向ける。

「守屋さん、鈴木君。今日の任務についての最終報告を頼むよ」

「おっ、そういや忘れてたな」

　守屋と鈴木が席を立ち、岩本の机の前にやって来る。

「今回みてえなのは初めてだよ、信ちゃん。なんせ、俺達が仕事する前に標的が死んでたんだからな」

　守屋の言葉に鈴木は苦々しい表情で頷いた。

「何者かが我々の動きを掴んだ上でやったのは間違いない。警察と委員会にも調査を頼んでいるが……この件に関して、二人で情報の収集にあたってくれ。よろしく頼む」

「了解！」

　守屋と鈴木は直立姿勢で応えた。