時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第12話 借金の向こう側

　夜の事務室には、紙の擦れる音だけが残っていた。

　食堂の火を落とし、教室の灯りが一つずつ消え、最後に中央塔の影だけが窓へ長くかかる。そんな時間になると、白銀騎士学校はようやく昔の静けさを思い出す。

　けれど今の静けさは、諦めの静けさではなかった。

　明日のために帳面をめくる音がある。

　机の上には帳簿が山になっていた。

　現行の売上帳。寄付の控え。閉鎖前の支出簿。暖房燃料の納品書。食糧搬入の受領印。ジェシーが年ごとに積み分け、アルシャールが横へ開き、クヌーティラが脇から別口の商会名簿を差し込む。

　窓際では小さなランプが二つ揺れ、紙の端を黄ばんだ色に照らしていた。

　「ここ」

　ジェシーが爪の先で一行を押さえる。

　「冬季燃料。銀貨四十七枚」

　アルシャールは別の帳簿を開く。

　「納品量が合わないな」

　「半分しか入ってない」

　クヌーティラが受領印のある紙を覗き込んだ。

　「この商会、当時はバルディエン家の御用達に近かった」

　「偶然にしてはできすぎだ」

　暖房だけではない。

　屋根修理の見積もりは出ているのに、実際に入った職人の数が合わない。食糧搬入費が二重に計上されている月がある。迷宮監視の名目で出ている手当が、監視人の名簿に存在しない人間へ流れている。

　しかも帳簿の見た目は整っていた。細かい数字で埋め、素人には見抜きにくくしてある。

　「手が込んでる」

　アルシャールが低く言う。

　「雑に抜いてない。最初から、長く枯らすつもりで切ってる」

　ジェシーは黙って次の紙束を差し出した。

　その動きが少しだけ硬い。

　この数年、彼女は一人でこれを抱えていたのだ。足りない金額だけでなく、足りない冬、足りない食糧、足りない人手まで。

　「閉鎖の直前、診療所も燃料を絞られた」

　扉のところで声がした。

　カトリーナが薬箱を持って立っている。夜の回診帰りらしく、肩の布に冷気が残っていた。

　「うちの記録ならある。熱を出した子どもを湯たんぽ一つで回した日が続いた」

　彼女は机に小さな帳面を置く。

　「学校だけじゃない。町全体を、少しずつ冷やしてた」

　クヌーティラがその帳面を開き、細く息を吐いた。

　「時期が一致する」

　「わざとだと思う？」

　アルシャールが聞く。

　「思う、では弱いな」

　クヌーティラは頁をめくる手を止めた。

　「思いたくなかった、が正しい。けれどここまで並ぶと、もう趣味の悪い偶然では済まない」

　ズドラフコヴィチも遅れて顔を出した。

　石粉だらけの手を桶で洗いながら、机の上の紙束へ顎をしゃくる。

　「昔、屋根修理に呼ばれたことがある」

　「この学校にか」

　「いや、町外れの倉庫だ。だがそのとき、学校のほうは予算がないって話だった。変だと思ったさ。あの年は石の値も下がってたからな」

　彼は手を拭き、古い納品書を一枚見て鼻を鳴らす。

　「この署名、現場を知らん奴の字だ」

　「分かるのか」

　「本当に荷を受けた職人は、もっと雑に書く」

　事務室の空気が、少しずつつながっていく。

　帳簿の数字。診療所の記録。職人の記憶。貴族の商流。

　点だったものが線になり始める。

　ジェシーは引き出しの底から、最後の封書を出した。

　赤い蝋は割れているが、押された紋章はまだ残っていた。鋭い角を持つ鳥と、三本線の盾。バルディエン家の紋章だ。

　「これ、閉鎖通達の前に来た」

　彼女は封を切った紙を机へ広げる。

　文面は丁寧だ。だが中身は冷たい。

　支援打ち切り。経営継続は困難。整理売却を勧告。

　最後に、協力を申し出る一文までついている。

　「親切そうに見えるのが腹立つな」

　キンバリーが扉にもたれて言った。

　いつのまにか豆をつまみながら聞いていたらしい。

　「腹立つように書いてある」

　アルシャールが紙を置く。

　「追い詰めたあとで、救いの顔をして買い取るつもりだったんだろう」

　「町の連中が学校を諦めるのを待ってたわけか」

　ズドラフコヴィチが低く唸る。

　「それで土地と地下を丸ごと」

　クヌーティラが受ける。

　「学校が弱れば、迷宮の管理も崩れる。崩れたあとに誰が拾うかは、最初から決まっていたんだろうね」

　しばらく誰も喋らなかった。

　ランプの火が小さく鳴る。

　外では、風が止まった掛け時計の文字盤を撫でていた。

　アルシャールは静かに帳簿を閉じた。

　「ただの再建話じゃないな」

　ジェシーが頷く。

　「最初から、潰されてた」

　「なら」

　アルシャールは椅子の背にもたれず、まっすぐ座り直した。

　「直すだけじゃ足りない。抜かれたものを塞いで、誰がどう抜いたかまで押さえる」

　「面倒な相手になるよ」

　クヌーティラが忠告する。

　「最初から楽な相手じゃなかった」

　アルシャールは答えた。

　「食堂の火を入れた日から、たぶん向こうは気づいてる」

　ジェシーは一枚の紙を引き寄せ、新しい見出しを書いた。

　《不自然な流出一覧》

　その字は細いのに迷いがない。

　カトリーナが診療所の記録を横へ並べ、ズドラフコヴィチが昔の工期を思い出し、クヌーティラが商会名を書き足す。キンバリーまで豆を齧りながら、町で聞いた噂話を口にした。

　紙が一枚ずつ埋まっていく。

　気づけば、事務室は最初のころとは違う人数でいっぱいになっていた。

　止まった学校を一人で守っていた夜はもう終わっている。

　帳簿の闇をのぞく夜でさえ、今は机を囲む手がある。

　最後にランプの油を足しながら、ジェシーがぽつりと言った。

　「学校を閉じるための数字ばかり、ずっと見てきた」

　その声は小さかった。

　「でも今は、開けるための数字を見てる」

　アルシャールは返事の代わりに、一覧の一番上へ線を引いた。

　この先、校舎を狙う相手ははっきりしていく。

　だが同時に、守る理由もはっきりしていく。

　借金の向こう側にいたのは、単なる不運ではなかった。

　白銀騎士学校は、閉じるべくして閉じたのではない。

　誰かに、閉じるよう仕向けられていたのだ。