第九十二話 生き残った者
第九十二話 生き残った者
セリは閉ざされた車の扉を見つめ、何も言わず、ただ静かにその場に座っていた。
彼女の眼差しは思わず、傍らで微動だにしないニースへと向かう――あの終始目を閉じて養生している女は、さっきから今に至るまで、呼吸の起伏一つ感じられない。まるで木彫りの像のようにびくともしない。
しかしセリには見える。彼女の体内で、はっきりとした魂の炎が静かに燃えているのが。
車内で休息しているのは確かに本体だ。それはつまり――自分が何をしようと、ニースは見ているということだ。
セリは無意識に手に持っている札を握りしめ、指の関節が微かに白くなる。しかし彼女は相変わらず床に座り、立ち上がらなかった。今は誰も自分を止める者はいない。セリーネとヴィシャは車外に出てしまった。これが絶好の機会だというのに……それでも彼女は動かなかった。ただ静かにそこに座り、あのあったようななかったような視線を感じ続けていた。
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最も危険な森の一つと称されるこの森林には、数えきれないほどの魔物がひしめいている。
そして今、一人の兵士も交代で守備に立たない一台の馬車が、前方の「障害物」のため、止まることを余儀なくされていた。
車内に座るのは、王国最強の小隊と謳われる「不死庇護」の面々。
彼らは今、外の状況を全く知らず、手にはまだトランプを持ち、雰囲気は微妙で不気味だった。
カイルは再びセリを見つめ、この静寂な空間に徐々に凝り固まる空気を打ち破ろうと試みた。
「とにかく、この勝負を早く終わらせてから、外を見に行こう」カイルは口を開いた。口調はできるだけ軽く振る舞い、この抑圧感を和らげようとしている。
こんな状況でまだババ抜きを続けるのは、普通に考えれば絶対におかしいことだが――彼にはそれどころではなかった。
（セリを外に出してはいけない……）この点は、カイルも他の者たちと考えは同じだ。外の連中はどうにかするだろう。今一番大事なのは、何があっても今日、セリにこれ以上投票関連のことに参加させないことだ。
彼らに救われた貴族の少女リーアは、唇を微かに震わせ、何か言いたげだった。しかし彼女は心の中でよく分かっていた。もし自分が軽率に外に出れば、再び命の危険に遭うかもしれない。それに、この人たちが本当に自分を守ってくれるかどうかも確かではない――まさか、この訳のわからないババ抜きをただ続けるしかないというのか？
彼女は力なく腰を下ろし、さっきの慌てた拍子に床に落とした札を拾い上げた。たとえこの勝負が自分にとって全く意味がなくとも、彼女に選択肢はなかった。
メイドの子狐もその時、彼女を掴んでいた手を離し、表情は平静にカーテンで遮られた外を見つめ、その後手首を返し、掌の中に「変えて」自分の札を出現させた――残りの四枚が、彼女の指先に静かに乗っている。
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馬車の外は、まるで廃墟のような光景だった。
残骸が至る所に散乱し、元が馬車だったとは到底思えないような大きな破片が、縦横無尽に道を塞いでいた。砕けた木の板には大量の血痕が付着し、周囲には無数の魔物の死体が横たわり、空気には濃厚な血腥さと腐臭が漂っている。
「これは元々、何台の馬車があったんだ……」トゥレンは呆れて言い、眉をひそめて眼前のこの荒れ果てた様子を見つめた。
トゥレンに続いて車外に出たセリーネとヴィシャも、静かにこの光景を見つめていた。
「死体、死体は～」ヴィシャは興奮してそれらの残骸の中に潜り込み、小柄な身体を砕けた木片の間で器用に動かしながら、あちこち探している。
「魔物に食べられたんでしょ」セリーネは傍らで言い、これ以上前に出ようとはせず、ただ遠くから見ていた。
「それに死体を拾っちゃだめって言ったでしょ！」セリーネはヴィシャの方に向かって叫んだ――馬車の中が死体臭になったら、その光景を想像するだけで耐えられない。しかしヴィシャは全く聞く耳を持たず、依然として興味津々に残骸の中を探し回っている。
「君たちまで降りてくることないだろ……」トゥレンは呆れて眼前の二人を見た。呼ばれて降りたのは明らかに俺だけだ。
「一応、中ではトランプを続けさせてるわ」セリーネは肩をすくめ、手を伸ばして馬車の外側に軽く触れた。「今のうちにさっさとこれらを片付けましょう」
彼女には、セリが馬車全体に施した庇護の魔法が感じ取れる――それはまるで一枚の透明な膜のように、優しくも強靭に、馬車全体を完全に覆っている。
「生き残りはいたか？」セリーネが尋ねた。
「見当たらなかった」トゥレンは随意に答えた。
「またちゃんと見てないんじゃないでしょうね……」セリーネは眉をひそめた。前に車内のあの少女を見つけた時も、彼は同じような答えだった。
トゥレンは反論せず、ただ白く精巧で軽薄な盾を召喚し、身の前に掲げた。
「前と同じように、さっさと片付けよう」彼は言った。
「それでもいいわ」セリーネは頷いた。さっき道で遭遇した馬車の残骸よりもっと悲惨だ。誰か生き残っている確率は……ほぼゼロだろう。
「ヴィシャ、戻ってきなさい」セリーネは、小柄な身体を残骸の間で動かす黒髪の少年に向かって叫んだ。
ヴィシャはどうやら死体を使って何か実験をしたかったらしいが、残念ながらほとんどの死体は魔物に食い荒らされ、いくつかの欠けた痕跡しか残っていなかった。
「ところで、この辺りの武器、少し拾って使えるようにできないか？」トゥレンは周囲を見回した。馬車の残骸の他に、地面一面に散らばり、血に染まった様々な武器――剣、槍、盾が、血の海に静かに横たわっている。
「私はあんな人が使った武器なんて御免よ……」セリーネは嫌悪感をあらわにし、自分の杖を召喚した――木の材質で彫られた、精巧で細やかな武器で、明らかに彼女の愛用の宝物だ。
「私はこれがあれば十分～」彼女は愉快に杖を抱きしめ、顔に満足げな笑みを浮かべた。
「ところで、今回は私がやらせてよ」セリーネは気勢を込めて言い、眼中に期待の光をきらめかせた。
「だってさっきは魔法で何も炸裂させられなかったし」彼女は眼前のこの痛ましい「障害物」を見つめる。めったにないほど数が多く、範囲も広い。
「一気に吹き飛ばしちゃうわよ～」セリーネは杖を手に、口調を軽快にして宣言した。その後、まだ残骸の中であちこち探し回っているヴィシャを見つめた。
「早く戻ってきなさいよ！」彼女は叫んだ――一緒に吹き飛ばされたいのか！
その時、ヴィシャは何かを見つけたように、突然遠くへ走り出した。
「彼、どこへ行くつもりなの……」セリーネは呆れて、あの小さな影が次第に遠ざかるのを見つめた。また誰かを吹き飛ばすのは怖いので、今回は事前に魔力を放出しなかったが――セリから離れすぎると、あの魔力を放出したい衝動はますます抑えきれなくなる。
「どうせ誰もいないし、早く炸裂させろよ」トゥレンは退屈そうに言い、盾をしまい込んだ。
「俺は夜の守備のために英気を養わないとな」自分の守備時間――夜の11時から12時は、魔物がうごめき始める時間帯だ。とはいえ真夜中よりは楽だろう。
「そういえばエリス、お前は深夜の12時から1時だぞ」トゥレンは振り返り、馬車の前方の御者台に座り、マントと帽子を身に着けたエリスに向かって言った。
「ええ、そうなの」エリスはどうでもよさそうに応じた。妖精である彼女には睡眠は必要なく、何時に守備しようと構わない。それにセリの結界がある以上、魔物が積極的に近づいてくることはないだろう――とはいえ、それでも比較的凶暴な奴が馬車に突っ込んでくることもあるが。
（セリがしっかり休めるように、魔物に防護膜を攻撃させてはいけない）彼女は心の中で静かに考えた。さもなければ、術者であるセリが攻撃を感知して目を覚ましてしまう。それは避けなければ。
不死庇護の夜間守備時間：
時間 担当者
夜11時～12時 トゥレン
深夜12時～1時 エリス
深夜1時～2時 カイル
深夜2時～3時 セリーネ
深夜3時～4時 ニース
深夜4時～5時 ヴィシャ（のぬいぐるみ）
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「あなたは……誰……？」弱々しい女の声が、傍らから聞こえてきた。
セリーネは声の方へと視線を向け、トゥレンは「またか」という嫌そうな表情を浮かべながら、同じく振り返った。
すると、ヴィシャの一双の真紅の瞳が、真っ直ぐに木のそばに寄りかかる一人の女騎士を見つめているのが見えた――彼女は全身血まみれで、体中に無数の傷があり、明らかに重傷を負っている。
女騎士は手にした剣をしっかりと握りしめ、警戒して眼前に突然現れたこの子供を見つめた――男の子か女の子か？彼女には判断できない。しかし何にせよ、この危険な森の中で、子供が一人で現れるというのは、それ自体が極めて不自然なことだ。
ヴィシャはただ静かに彼女を見つめ、目の前のいつ絶命してもおかしくないこの騎士を観察していた。
「死体じゃないのか……」彼は幼い声で言い、その口調にはしかし一抹の失望がにじんでいた。その後、彼は手に持っている小象のぬいぐるみを掲げた。
「ねえ、僕のぬいぐるみにならない？」ヴィシャは微笑んで言った。その一双の真紅の瞳は薄暗い光の中で殊更に不気味に輝き、人を震え上がらせる。
女騎士は彼の手にあるぬいぐるみを見て、内心の疑惑はさらに深まった――この子供は、一体何を言っているんだ？
突然、ヴィシャの視線は彼女の脇へと移った。
そこには数名の兵士が横たわっていた。身体の傷は彼女よりもさらに深い。彼らは微動だにせず横たわり、まるでただ休んでいるかのように静かだった。
ヴィシャはその数体の「身体」を見て、眼差しが瞬間的に輝いた。
「死体だ！」
彼の表情はさらに興奮したものになり、その紅瞳は異様な光をきらめかせ、真っ直ぐに女騎士の背後を見つめた――彼女が全力を尽くし、魔物から守ろうとした普通の兵士たち。今、彼らはとっくに出血多量で、冷たい死体と化していた。
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