第九十一話 馬車内に留め置かれた者たち
第九十一話 馬車内に留め置かれた者たち
「このように、札全体を素早く、そして目立たないように手のひらの中に滑り込ませるんです～」
不釣り合いな死体の継ぎ接ぎで構成され、不気味なメイド服を着た子狐――ヴィシャのぬいぐるみの一体――が、見事な手品の技を披露していた。彼女の指に一枚のトランプが挟まれ、手首がふと返ると、その札は瞬間的に皆の眼前から「消失」した。実際には掌の中に巧みに隠されただけで、縫い目のある指が微かに曲がり、自然なアーチを描いている。
彼女の向かいに座り、柔らかな光輪に包まれているかのような白髪の女性――セリは、真剣にその動作を見つめ、その後、見様見真似で試してみた。しかし、一枚の♠️スペードのKが不器用にも彼女の細い指の間から滑り落ち、ひらりと空中で一回転し、音もなく馬車の木製の床に落ちた。
「難しいわね……」セリは軽声で嘆き、微かに身をかがめ、いつもの優雅で落ち着いた態度でその札を拾い上げた。白い長い髪が動作に合わせて肩から滑り落ちる。
「練習すればできますよ～」子狐は口調を軽快にして励ましたが、その笑みは本当には目に届いていなかった。
「これは私が昔、賭博場でディーラーをやってた時に覚えた小技です」彼女は言いながら、手首を再び返し、掌に隠した札を指先に「変えて」見せた。動作は呼吸をするかのように自然で熟練している。
「さっきは……マジシャンをやってた時に覚えたって言ってませんでした？」セリは顔を上げ、湛藍の双眸に純粋な困惑を浮かべ、眉頭が微かにしかめられた。
「セ、セリ！そろそろ俺が札を引く番なんだけど」傍らのカイルが我慢できずに口を挟んだ。口調には隠しきれない一筋の焦燥がにじんでいる。セリの注意力が完全にあの不気味なメイドに引きつけられているのを見て、彼の内心には理由のない悔しさが湧き上がり、金色の瞳に一筋の寂しさがよぎった。
「あ、すみません」セリはようやく我に返り、急いで手元の札を整理し、整えてカイルの前に差し出した。
「どうぞお引きください」彼女は穏やかに言った。カイルはすぐに精神を集中させ、鋭い視線でセリの手元の札束の微細な違いをじっと見つめ、そこから規則性を見出そうと試みた。
（さっき落ちた♠️スペードのKはどの位置に……）しかし、セリが何気なく札をシャッフルしたため、彼が先ほど必死に覚えた順序は完全に乱され、ぼんやりとした印象だけが残っていた。
カイルは札束を見つめ、たちまち苦悩に陥り、眉間にしわを寄せた。
そして王国最強の小隊「不死庇護」に救われた貴族の少女――リーアは、眼前のこの人々が、最も危険な一つと称され、魔物が横行するこのモルタリス森林の奥深くで、何事もなかったかのようにババ抜きをしているのを見て、内心の違和感と疑惑は頂点に達していた。しかし、問いただす口を開くこともできない。彼女の手のひらには冷や汗が滲み、ほとんど減っていない札束を握りしめていた。
（なぜこの馬車はまったく魔物に襲われないんだ……？）彼女はひそかに考え、指先が無意識に札の縁を擦る。彼女が車内に入ってから、もうかなりの時間が経った。外には風の音と時折聞こえる枝葉の擦れる音だけだ。
車内の全員は、一人の終始目を閉じたアサシンを除けば、皆のんびりとした様子で、むしろ少し退屈そうにさえ見える。外敵を警戒する緊張感は全くなく、誰も交代で外を見に行こうとも言い出さない。
車外には、ただ一人、普通の人間とは思えない射手が、静かに馬車を操っているだけだ。
（確かに私が自分で隊を率いて森に入って間もなく、大群の魔物の激しい攻撃に遭ったのに……）最後に大部分の騎士に殿を命じ、自分は僅かな親衛だけを連れて突破を試みたが、結果はやはり不運を免れず、あの忠実な面々は今となってはぼんやりとした影に過ぎない。
（目覚めた後、側にはもう騎士の姿はなかった……）代わりに現れたのは、装備も随意で、まるで遠足にでも来たかのようなこの奇妙な隊だった。
（あの騎士たちは……おそらくもう助からないだろう……）彼女自身は、転覆した馬車の残骸の下敷きになったおかげで、偶然にも魔物の徹底的な捜索を免れたのだが、その時、胸に強い圧迫を受け、ほとんど息ができなかった。あの死を間近に感じる窒息感は今も彼女の心に生々しく残っている。
（あの時……本当に自分はこんな薄暗い片隅で独り寂しく死ぬのだと思った……）
その時、馬車が微かに揺れ、止まった。
車内の者たちが少し疑問に思う中、御者台の小窓が開かれ、エリスが顔を覗かせた。彼女の薄緑色の長い髪が動作に合わせて滑り落ち、精巧な顔立ちに一抹の困った表情が浮かんでいる。
「前方に……また障害物がありました……」エリスは口を開いた。声は柔らかいが躊躇いが隠されており、その緑色の瞳は、無意識に、時折ババ抜きをしているセリへと漂い、あたかも無言の許可を求めているかのようだった。
「トゥレン、もう一度お願いできる？」彼女は直接指名し、さっき同様の状況を処理したばかりの大男を見て、口調に願いを込めた。
「そ、他の者は車内にいてください～」エリスは少し緊張して補足し、語速が微かに速まり、すぐに小窓とカーテンを素早く閉め、外界の様子を遮断した。車内には微妙な静寂だけが残された。
「まったく……ゆっくりもできんな。行ってみよう」トゥレンはぶつぶつ言いながら立ち上がり、大柄な体が一部の光を遮り、彼は車の扉へ向かった。足取りは落ち着いている。
「また障害物か……」カイルは低声で繰り返したが、深くは考えず、すぐに注意力をゲームに戻した。こんな森林の道で障害に遭遇することも普通だろう？ここが普通の道でないにせよ、彼は仲間の実力に絶対の自信を持っている。彼はさっとセリから一枚の札を引き、じっくり見た。
「おお！引いたぞ！」彼は嬉しそうに叫び、引いたばかりの♠️スペードのKと自分の元々の♣️クラブのKを組み合わせて捨て、微かなパチッという音を立てた。
彼らはまるで車外の状況など気にしていないかのように、ババ抜きを続けていた。空気中にはただ札の擦れる微かな音だけが残る。
「障害物……？」リーアはこの言葉を繰り返し、心臓が急に引き締まり、この言葉が裏に持つかもしれない意味を素早く考え始めた。
次の瞬間、彼女の表情は一変し、瞳孔が微かに縮まり、恐怖で手に持っているトランプを投げ捨てた。札が床に散らばる。
「も、もしかして……」彼女ははっと立ち上がったが、すぐに一つの冷たい手に手首をしっかり掴まれ、その力は彼女を逃がさない。
「私が札を引く番ですよ～」メイド服を着た子狐が微笑んで言ったが、その屍体の瞳を通して覗く目には、少しの温もりも見当たらず、ただ一片の冷たい虚無だけがあった。まるで真冬の湖のように。
リーアはぼんやりと、彼女の人形のように精巧だが生気のない顔を見つめた。その皮膚の質感、縫い目の跡が、近距離で見ると殊更に不気味だ。
（温度がない……）手首に伝わるのは、死体のように、鳥肌が立つような冷たい感触で、その冷たさが血管を伝って心の底まで突き抜ける。
「あの……私……」彼女は緊張して口を開き、声は震え、ほとんど「今はトランプをやってる場合じゃないでしょう！」と叫びそうになった。しかし、相手は彼女に仕える騎士ではなく、誰かに命令する資格はない。彼女はただ無力にそこに立つしかなかった。
セリは影響を受けていないようで、ただ黙ってさっき組み合わせたばかりの♥️ハートの7と♦️ダイヤの7を、動作が軽やかに中央の札の山に置いた。何事もなかったかのように。
（障害物か……）セリはこの言葉の意味を考えながら、同時にリーアの顔に浮かぶ隠しようのない驚愕と恐怖にも気づいていた。その蒼白い顔色、震える唇は、彼女の内心の激しい動揺を物語っている。
「それとも私が……外の様子を見に行きましょうか？」セリは提案した。何かを薄々察したようだった。しかし皆の前で、あまりはっきりと示すわけにはいかない。特に彼女は、傍らで目を閉じて養生し、果たして本当に眠っているのかどうか分からないニースに常に気を配っていた。その平穏な呼吸、微動だにしない姿が、かえって彼女をより慎重にさせ、この静けさを壊すことを深く恐れていた。
「それはだめよ」セリーネは座席から優雅に滑り降り、セリの背後に来ると、両手を伸ばして親しげに、しかし拒否を許さない様子で彼女を抱きしめ、まるで逃げ出さないように固定した。彼女の腕はセリの肩を回し、自分の胸の中に閉じ込める。彼女は唇をセリの耳元に近づけ、温かな息が耳朶を撫で、低声で囁いた：
「どうせトゥレンが処理しに行ってるんだから、私たちの出番はないわ」
「続けて遊びましょう」セリーネは微笑んで言い、相変わらず心配そうなセリの表情を見て、その後目を上げ、外に出たくて仕方ないのにメイドにしっかり捕まえられているリーアを見つめた。紫色の瞳に一筋の気づき難い評価がよぎる。
「そうそう！勝負はまだついてないよ！」ヴィシャは傍らで両足を揺らし、胸には小象のぬいぐるみをしっかり抱きしめ、興奮して同調した。小さな顔には喜びが書き込まれている。自分が試合をしているわけではないが、彼は自分のぬいぐるみが勝つと堅く信じていた――もちろん、もし勝てなければ……彼の眼差しには年齢にそぐわない暗い影が一瞬よぎった。
リーアは自分を離さず、力が異常に強い冷たいメイドを見て、さらに周囲の潜在的な危険にまるで気づかないか、全く気にしていない様子の隊員たちを見回し、心臓はまるで氷の穴に沈んだかのようで、一筋の寒気が足の裏から駆け上った。
（さっきの「障害物」って、明らかに……）少女は呆然とその場に立ち尽くし、思考は渦巻き、一筋の重い無力感が彼女を包んだ。
彼女が連れてきた丸々一隊の騎士たちは、魔物を引きつけるために殿を務めたが、一人も追いついてこなかった。彼女自身の馬車も襲撃を受け、今では残骸さえ見分けるのも難しいだろう。
（もし彼らが全員不幸に遭ったのなら……自分が外に確認しに行く必要は確かにない……）ましてや、たとえ外に出たところで、彼女一人の弱い貴族の少女に何ができるというのか？彼女は戦士ではなく、戦闘力もない。ただ魔物に発見されるリスクを増やすだけだ。
彼女はまるですべての力を吸い取られたかのように、うつむいてその場に立ち、肩を落とした。
セリは心配そうに彼女を見つめた。その孤独で絶望的な姿は彼女の内面の柔らかさに触れ、無意識に立ち上がって慰めようとした。しかし、セリーネが彼女の肩に置いた両手が微かに力を込め、巧みに彼女の動きを止めた。
「では、私が見に行きましょうか」セリーネはセリの肩をポンポンと叩き、自分で地面から立ち上がって言った。長袍が動作に合わせて軽く揺れる。
「あなたたちは決着をつけなさい」彼女はセリを離し、随意に手を振り、振り返って馬車の扉に向かった。紫色の長い髪が後ろで揺れる。
「僕も行く～！」ヴィシャはすぐに嬉しそうに席から飛び降り、興味津々に小走りでセリーネに付いていった。胸のぬいぐるみが動作に合わせてゆらゆら揺れる。
「『物』を拾ってきちゃだめよ」セリーネは振り返らずに警告した。口調は淡々としているが、反論を許さない。
「え～なんでだめなの！」ヴィシャはすぐに失望の悲鳴を上げ、小さな顔がたちまち曇ったが、足は止めなかった。
「もちろん、車内に置いたら臭くなるからよ……」セリーネの声には一筋の嫌悪が含まれていた。明らかに死体が放つかもしれない匂いが密閉された車内全体に広がることを指している。それは決して愉快な経験ではない。
彼らは一前一後で馬車を離れ、車の扉が軽く閉まり、鈍い音を立てた。車内にはたちまち、まだトランプをしている四人のメンバーと、隅の極度の緊張と疲労で眠りに落ちている二人の女、そして終始目を閉じ、呼吸は平穏だが緊張を解くことのできないニースだけが残された。空気の中では、一種の特異な緊迫感と表面的な平静が互いに交錯し、微妙で不気味な平衡を成していた。
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