剥奪者のランク ―Fランクは、今日も世界を奪う―

第2話「値段がついた日」

　奴隷登録は、翌朝に行われた。

　役所の裏手にある、薄汚れた石造りの建物。窓はなく、入り口には鉄格子がはまっていた。中に入ると饐えた臭いがして、ナギは無意識に呼吸を浅くした。

　Fランクの七人は、一列に並ばされた。

　一人ずつ、名前と年齢と体の状態を記録される。まるで家畜の品質検査だった。実際、そうなのだろうとナギは思った。怒りはなかった。この世界のルールがそういうものだというだけだ。

「右手を出せ」

　係員がナギの手首を掴み、刻印の横に焼き印を押した。

　痛かった。

　ただそれだけだった。

　奴隷市場は、街の西端にあった。

　競売場、という体裁を取っていたが、実態は倉庫だった。木の柵で区切られた区画に、ランクごとに奴隷が並べられる。EランクとDランクの区画には、そこそこ人が集まっていた。買い手がついた者が連れ出されていく光景を、ナギは柵の向こうから見ていた。

　Fランクの区画には、誰も来なかった。

　午前中が過ぎ、昼が過ぎた。日が傾き始めた頃、ようやく一人の買い手が柵の前で足を止めた。中年の商人らしき男だった。品定めをするように八人を見回して、首を横に振った。

「使えん」

　それだけ言って、去った。

　誰かが、小さく息を吐いた。

　夕方になって、隣にやってきた者がいた。

　同じFランクの刻印を持つ、五十がらみの男だった。がっしりとした体格だったが、あちこちに古い傷跡がある。この市場の常連なのか、慣れた様子で柵にもたれた。

「初めてか」と男は言った。

　ナギは答えなかった。

「まあ、そうだろうな。その顔は初日の顔だ」

　男はそう言って、持っていた乾いたパンを一口かじった。どこから持ってきたのかは知らないが、奴隷がそれを持っていることを係員は咎めなかった。おそらく、男がここに長くいる事実を黙認しているのだろう。

「俺はリック。もう三年ここにいる」

「……三年」

「ああ。Fは売れないからな。採掘場か、廃坑の作業か、そういうとこにしか需要がない。それも、まともな採掘場は来ない。来るのは決まって——」

　男は言葉を切って、ナギを見た。

「お前、怖くないのか」

「何が」

「これからのことが」

　ナギは少し考えた。

「怖いと思う場所が、もうない」

　男は目を細めた。笑ったのか、哀れんだのか、判断できなかった。

……そうかとリックは言った。

「それは、強いのか弱いのかわからんな」

「俺にもわからない」

　男は少しの間、黙っていた。それからまた、パンをかじった。

　一つだけ教えてやると男は言った。

「どこに売られても、生き延びろ。それだけを考えろ。Fランクにできることは、それだけだ」

「経験談か」

　男は自分の首筋の傷を指でなぞった。

「三回、死にかけた。それでも生きてる。なぜかはわからんが——生きてると、たまに、いいことがある」

　ナギはその言葉を、胸の中のどこかに置いた。

　感情は動かなかった。

　ただ、置いた。

　翌朝、買い手が来た。

　痩せた男だった。四十代だろうか。目が細く、笑っているのか怒っているのかわからない顔をしていた。腰に帳簿を下げ、係員と何やら話をしている。

　ナギはその男をじっと見た。

　悪い人間だ、と思った。根拠はなかった。ただ、前の世界で夜勤を続けた三十一年間で培った、人を見る感覚がそう言っていた。

「まとめて引き取る。値段は言い値でいい」

　男が言った。

　係員が顔をほころばせた。

　値段交渉が始まった。あっという間に終わった。信じられないほど安かった。ナギの前世の月給より安かった。

　リックがいなかった。昨夜のうちに、別の場所に移されたらしい。

　荷台に乗せられた。

　幌付きの荷馬車だった。荷物のように詰め込まれる。縄で縛られることはなかった。逃げても、Fランクが生きていける場所など、この国にはないからだろう。

　荷馬車が動き出した。

　揺れる荷台の中、ナギは膝を抱えて目を閉じた。

　行き先は聞いていない。聞いても意味がない。どうせ、いいところではないだろう。前の世界でも、転職先はいつもそうだった。

　前の世界。

　ナギは、前の世界をあまり思い出さないようにしていた。思い出すものが、何もないからだ。

　警備室。椅子。モニター。冷めたコーヒー。それだけだった。誰かの顔は、出てこなかった。

「……ねえ」

　声がした。

　ナギは目を開けた。

　荷台の隅に、小さな影があった。膝を抱えて、ナギと同じ姿勢で座っている。昨日の競売場にいた、子どもだった。年齢は十歳前後だろうか。小柄で、髪が短く、性別がよくわからない。

「おにいさん、どこから来たの」

　ナギは答えなかった。

「ここ、どこ行くんだろ」

「わからない」

　子どもは少し考えてから、そっかと言った。怯えた様子は、なかった。それが不思議だった。

「おにいさん、怖い顔してるね」

「そうか」

「でも目が怖くない」

　ナギは何も言わなかった。

　子どもはしばらく、揺れる荷台に身を任せていた。それから、またナギを見た。

「ねえ、絶対逃げ出せると思う」

「……なぜ」

　なんとなく！と子どもは言った。

「おにいさん、諦めてないから」

　ナギは、その言葉の意味を考えた。

　自分では、諦めているつもりだった。感情もなく、目的もなく、ただ生きているだけだと思っていた。

　子どもがにこりと笑った。

　屈託のない笑顔だった。この状況で、なぜそんな顔ができるのか、ナギには理解できなかった。

　ナギは視線を外した。

　幌の隙間から、空が見えた。夕暮れに近い、灰色の空だった。

　前の世界と、何も変わらない。

　声に出さずに、思った。

　誰にも気づかれない場所で、静かに消費されていく。それが自分の生き方だった。前も、今も。

　荷馬車が、大きく揺れた。

　どこかで石畳が途切れたのだろう。悪路に入ったことを、体が知らせてくれた。

　目的地が近いのかもしれない。

　ナギは目を閉じた。

　子どもの笑顔が、瞼の裏に残った。残ったが、どうすることもできなかった。感情を動かす場所が、ナギの中にはもうなかった。

　そのはずだった。

　その夜。

　荷台の中は静かだった。いつの間にか眠っていた。子どもも、ナギの隣で小さく丸まって目を閉じている。

　ナギだけが、眠れなかった。

　リックの言葉が、頭の中で繰り返された。

　生き延びろ。それだけを考えろ。

　生きてると、たまに、いいことがある。

　いいこと。

　ナギには、それがよくわからなかった。三十一年間、いいことが何だったか、思い出せなかった。

　幌の外で、御者が誰かと話す声がした。

「——明日から採掘場に入れろ。使い潰していい。どうせFだ」

　低く、事務的な声だった。

　感情のない声だった。

　ナギはそれを聞いて、目を閉じた。

　使い潰していい。

　その言葉は、怒りを呼ばなかった。ただ、確認として受け取った。この場所がどういう場所か。自分がどう扱われるか。それがわかった。

　わかった上で、ナギは考えた。

　前の世界では、考えることをやめていた。考えても変わらないと、どこかで諦めていた。

　でも今は——

　荷台が、また大きく揺れた。

　子どもが少し身じろぎして、また眠った。

　ナギはその小さな寝顔を見た。

　それから、また空を見た。幌の隙間から見える空は、今度は星が出ていた。

　灰色ではなかった。