剥奪者のランク ―Fランクは、今日も世界を奪う―

第11話「怪物に、ランクは関係ない」

　朝から、噂が飛んでいた。

　スラム街の路地を風が通るように、声から声へ、耳から耳へ。止める者は誰もいなかった。止める理由が、誰にもなかった。

「Bランクの用心棒二人が、一夜にして廃人になった」

「犯人はFランクらしい」

「嘘だろう。FがどうやってBのBを倒す」

「見た者がいる。路地でFの刻印を確認したと」

「どんな手を使ったんだ」

「何かを——奪われたらしい。剣士が剣の握り方を忘れて、魔法使いが魔法の使い方を忘れた。体は生きてる。でも——何かが、なくなってる」

　ナギはゴズの隣で、その声を聞いていた。

　他人事のように——聞いていた。

　噂には、重さがある。軽い噂は広がるが、すぐに消える。重い噂は広がるのが遅いが——一度根を張ると、消えない。Fランクの怪物、という噂は、重かった。誰もが信じたくなかった。だから——誰もが、確認したくなった。

　確認したくなった者が語り、また別の者が確認したくなる。

　噂は、そうやって——生き物になる。

　裏仕事市場に戻ると、空気が変わっていた。

　入口で腕を掴んできた仲介の男が、前回と違う目でナギを見た。警戒ではない。値踏みだ。商品の価値が上がった時の、商人の目だった。

「来ると思っていた」と男は言った。

「仕事があるか」

「ある」男は声を落とした。「今度は——Aランクだ」

　テーブルの上に、紙が広げられた。Aランク冒険者の護衛任務の妨害。ルートの詳細。護衛の人数。報酬——銀貨三十枚。

「Aランクだぞ」と男は言った。「前回のBとは、別次元だ。Bに苦労したなら、Aは死にに行くようなものだ。本当にやるのか」

　ナギは紙を見た。

　少し、考えた。

「今はやらない」

　男が、驚いた顔をした。断るとは思っていなかったのだろう。

「なぜだ。報酬は悪くないぞ」

「準備が足りない」

　男は黙った。ナギを見た。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

　無謀と勇気は、違う。Bランクとの戦闘で——ナギは自分の限界の輪郭を、初めて正確に見た。あと少し判断が遅ければ、負けていた。あと一発魔法が当たれば、動けなくなっていた。Aランクは、その上だ。今の自分では——足りない。それを認めることは、弱さではない。計算だ。感情ではなく、計算が、ナギを止めた。

「別の仕事を持ってこい」とナギは言った。「Bランク以下で、技術の高い相手を」

「なぜBランク以下なんだ。報酬が下がるぞ」

「奪うものがある」

　男は少し間を置いてから、次の仕事を探し始めた。

　夕方になって、ナギは酒場に入った。

　酒を飲むためではなかった。情報を買うためだった。金を払えば、酒場の主人は話してくれる。外縁区で何が起きているか。どこに誰がいるか。誰が誰を探しているか。

　酒場の中は、賑やかだった。

　几帳面に隅を選んで座って、耳を開いた。

「Fランクの怪物の話、聞いたか」

　すぐに、その声が飛んできた。

「ああ。Cを三人、Bを二人——全員、廃人にしたらしい」

「廃人って、どういうことだ」

「体は生きてる。でも剣の握り方を忘れた剣士と、魔法の使い方を忘れた魔法使いが出た。何かを——奪われたらしい」

「奪われた？」

「そういう異能があるらしい。Fランクが持つにしては、あり得ない能力だが——目撃者が複数いる。全員、同じことを言っている」

「名前はわかるのか」

「Fランクに名前なんてつけないだろ」

　男が、声を落とした。

「ただ——剥奪者、って呼ばれ始めてる」

　ナギは酒場の隅で、コップを持ったまま、その言葉を聞いた。

　剥奪者。

　初めて、自分に名前がついた。

　Fランクに名前はいらない——この世界はそう言っていた。刻印だけがあればいい。F、というだけでいい。名前は、存在を認めることだ。認めるに値しない者には、名前がいらない。

　なのに——怪物には、名前がついた。

　ナギは、その名前をどう受け取ればいいかわからなかった。拒絶する理由もなかった。受け入れる理由もなかった。ただ——確かに、自分のことだと思った。

　剥奪者。

　声に出さずに、口の中で転がした。

　悪くない、とは思わなかった。

　でも——否定もしなかった。

　ゴズに話した。

「剥奪者という名前がついた」

　ゴズは少し黙った。老人が黙る時、それは考えているのではなく——感じているのだとナギは学んでいた。七十年分の感覚が、言葉より先に動いている。

「怖いか」とゴズが聞いた。

「何が」

「有名になることが」

　ナギは少し考えた。

「有名になる意味がわからない」

「有名になれば——狙われる」とゴズは言った。「今狙っているのは、金のために動く者だ。しかし本当に有名になれば——信念のために動く者が来る」

「信念のために動く者とは」

「ランク制度を守るために動く者だ。Fランクの怪物を排除しようとする者だ。金ではなく、正義のために動く者は——止まらない」

　ゴズの目が、遠くを見た。

「金で動く者は、金で止まる。恐怖で動く者は、恐怖で止まる。だが信念で動く者は——信念でしか、止まらない。それがどれほど厄介なことか、七十年で嫌というほど学んだ」

　ナギは黙って、その言葉を頭の中に置いた。

　信念で動く者。

　そういう人間が、世界にはいる。ドルグ＝ヴァセルがそうだった。採掘場の監督も、ある意味でそうだった。自分が正しいと信じている者は——止まらない。

「わかった上で、続けるか」とゴズが聞いた。

「わかった上で、続ける」

　ゴズは何も言わなかった。

　ただ——頷いた。

　一度だけ、深く。

　その頷きに何が込められていたのか、ナギにはわからなかった。諦めか。承認か。それとも——七十年前に自分がしたかったことへの、代理か。

　わからないまま、夜になった。

　廃屋に戻ったのは、夜半を過ぎた頃だった。

　暗かった。蝋燭を使わない。火は目印になる。暗闇に目を慣らして、それで十分だった。採掘場の夜がナギに教えた習慣だった。

　入口に手をかけた瞬間——

　止まった。

　気配がした。

　廃屋の中に、人がいた。複数だ。息の仕方でわかった。緊張している者の息は、浅くなる。浅い息が、三つあった。

　ナギは扉を開けずに、壁に背を預けた。

　声が聞こえた。

「本当にここか」

「情報屋からFランクの怪物はここにいると聞いた。間違いない」

「Fランク一人に三人か。楽な仕事だ。さっさと終わらせて酒でも飲もう」

　笑い声が三つ、した。

　賞金稼ぎだろう。Fランクに公式の賞金はかかっていないはずだが——誰かが非公式に依頼を出したのかもしれない。あるいは、噂を聞いて自分たちで動いた者か。

　ナギは少し考えた。

　逃げる選択肢は、あった。

　今夜は見逃して、別の場所に移る。それが最も合理的な判断だった。消耗を避けて、準備を整える。

　でも——

　逃げた場所を、また誰かに教えられる。情報屋がいる以上、どこに移っても同じだ。ならば——来た者に、二度と来たくないと思わせるほうが、長期的には合理的だ。

　ナギは扉を開けた。

　三人が振り返った。

　Cランクの刻印が、三つ見えた。全員、武器を持っていた。剣が二本。槍が一本。

　一人が、笑った。

「来たぞ」

「Fランクか。噂の怪物がこれか」

「思ったより普通だな」

　ナギは三人を見た。

　一人ずつ、確認した。

　剣を持つ二人は、構えが甘い。訓練はしているが、実戦が少ない。槍の一人は、逆に構えが堅い。慎重な性格だろう。最初に動くのは——剣の二人だ。

　動いた。

　先にナギが、動いた。

　一人目の剣士に向かって、真っ直ぐに歩いた。走らなかった。歩いた。その歩き方が——かえって、剣士の間合いを狂わせた。走ってくる相手への対処は訓練している。歩いてくる相手への対処は——していない。

　剣士が剣を振った。

　ナギは半身になって、回避した。剣が空を切る音がした。その流れのまま、剣士の手首を掴んだ。

　引っ張った。

　今回は——剣術の記憶だけを奪わなかった。

「戦意」と「恐怖を感じる能力」——その二つを同時に奪った。

　剣士が、剣を下ろした。

　戦う理由が消えた。そして——何かが怖いという感覚が、消えた。

　剣士の顔が、ぼんやりとした。目の焦点が、合わなくなった。危険な場所にいるとわかっている。でも——怖くない。怖くないのに、なぜか涙が頬を伝った。剣士は自分の涙を、不思議そうに見た。

　恐怖がなくなることは——安らぎではなかった。

　恐怖とは、生きるための本能だ。危険を知らせる、体の声だ。それを根こそぎ奪われた者は——何が危険かわからなくなる。怖いものが何もないのに、涙が出た。それが何故なのかを、三人は理解できなかった。

　ナギにも——わからなかった。

　二人目が来た。

　一人目の様子を見て、動揺していた。動揺した者の動きは、単純になる。大きく振りかぶって、力任せに来た。

　ナギは一歩だけ横にずれた。

　剣が、ナギのいた場所を通過した。

　ナギは二人目の肩に手を当てた。同じものを奪った。戦意と、恐怖。

　二人目も、ぼんやりとした目になった。

　槍の一人が、後退りしていた。慎重な性格だと読んでいた。正しかった。二人の様子を見て、突っ込んでこなかった。槍を構えたまま、出口を確認していた。

　逃げるかどうか、計算していた。

　ナギは槍の男を見た。

　男は——逃げなかった。

　プライドか。それとも依頼人への義理か。どちらかはわからなかったが、男は槍を構えたまま、ナギに向かってきた。

　槍は長い。接触するには、その間合いを潜り抜けなければならない。

　ナギは真っ直ぐに走った。

　槍が突いてきた。

　ナギは体を捻った。槍の穂先がナギの脇を掠めた。布が、裂けた。皮膚が、引っかかれた。痛かった。

　でも——入った。

　男の懐に。

　手を、男の胸に当てた。

　今度は——「戦意」だけを奪った。「恐怖を感じる能力」は、奪わなかった。

　男の槍が下がった。

　戦う気が、消えた。

　しかし——男は怖がっていた。自分の槍が下がっていくのが、怖かった。止めようとして、止められなかった。体が、言うことを聞かなくなっていた。それが怖かった。

　男は槍を手放して、廃屋を走り出た。

　外に出た気配がした。

　走っていく足音が、遠くなった。

　静かになった。

　廃屋の中に、ぼんやりとした目の二人が残っていた。泣いていた。自分がなぜ泣いているのかわからない顔で、ただ涙を流していた。

　ナギはその二人を見た。

　廃屋の外に、放り出した。

　乱暴にではなかった。ただ——ここにいてもらっては困る。それだけだった。

　廃屋に戻った。

　壁に背を預けて、座った。

　暗い天井を見た。

　恐怖を奪うと——泣く。

　なぜか。

　恐怖は、体が生きようとする声だ。その声を根こそぎ奪われた体は——本能の部分で、何かを失ったと知っている。失ったものが何かはわからない。でも——確かに、何かが消えた。その喪失を、体が泣いて訴えていた。

　ナギは自分の手を見た。

　今日は、震えていなかった。

　それが——よいことなのかどうか、わからなかった。

　翌朝。

　ゴズの顔が、硬かった。

　いつもの軒先ではなく、路地の中ほどまで出てきて、ナギを待っていた。

「昨夜の三人が、冒険者ギルドに駆け込んだ」

「わかっていた」

「恐怖を感じる能力を奪われたと、言っているらしい」

「そうだ」

「ギルドが——動いた」

　ゴズの声が、一段低くなった。

「Aランク冒険者ギルドが、Fランクの剥奪者に賞金をかけた」

　沈黙が、落ちた。

「いくらだ」とナギは聞いた。

「金貨五十枚だ」

　ナギは少し考えた。

「Fランクに、金貨五十枚か」

「前代未聞だ」とゴズは言った。「この国の歴史上——Fランクに賞金がかけられたのは、初めてだ」

　ナギは空を見た。

　いつもの空だった。何も変わっていない空だった。昨日も見た、明日も見るだろう、同じ空だった。

　賞金がかかった。

　それは——世界がナギを、初めて「脅威」として認識した瞬間だった。Fランクは管理されるものだ。Fランクは使われるものだ。Fランクは消えるものだ。この世界の常識が、そう言っていた。

　しかし今——Fランクに、金貨五十枚の値段がついた。

「ゴズ」

「なんだ」

「信念で動く者が、来るかもしれない」

「ああ」

「来たら——どうするかは、その時に考える」

　ゴズは少し間を置いた。

「計算しないのか」

「今は、情報が足りない。情報が足りない時に計算しても、答えが出ない」

　ゴズが——低く笑った。

　乾いた笑いではなかった。今日は少しだけ、温かい笑い方だった。

「そうだな」とゴズは言った。「七十年で、一番賢い答えだ」

　ナギは何も言わなかった。

　空を見た。

　世界が、ナギを見ていた。

　ナギは——世界を、見ていた。

　どちらが先に、相手の正体を掴むか。

　それが——次の問いだった。